Chapitre 1 : Épilogue

Ludwig Heart était un jeune homme né dans une richesse inimaginable, élevé au cœur scintillant de New York. Sa lignée était irréprochable — son père, Yuri Heart, avait bâti une fortune sur le champ de bataille impitoyable de Wall Street, où la ruse et l'intellect étaient les seules armes. Sa mère, l'unique héritière de l'empire automobile mondial Stonechild Industries, contrôlait un vaste réseau industriel s'étendant sur plusieurs continents. Ensemble, ils formaient une famille puissante, où le succès n'était pas simplement attendu, mais inévitable.

La vie de Ludwig, vue de l'extérieur, paraissait parfaite. Il était entouré de luxe — une armée de domestiques satisfaisait ses moindres caprices, et le manoir qu'il appelait chez lui ressemblait davantage à un palais. Son éducation avait été confiée aux esprits les plus brillants du monde. Mathématiciens renommés, physiciens et artistes — tous avaient été convoqués pour façonner Ludwig en l'héritier parfait, lui faisant maîtriser tout, des équations les plus complexes aux nuances les plus subtiles de la musique classique.

Pourtant, avec tous ces privilèges venait l'isolement. Ses amis, si on pouvait les appeler ainsi, étaient rares — pour la plupart des flagorneurs avides de s'abreuver de l'influence de sa famille. Sa vie était minutieusement planifiée, lui laissant peu de temps pour découvrir le monde au-delà de ses études. Et bien qu'il excellât dans toutes les matières, sa vie semblait écrite d'avance, laissant peu de place à ses désirs ou passions personnels. La seule étincelle de rébellion dans son existence par ailleurs disciplinée était apparue lorsqu'il avait découvert l'univers des jeux en ligne et l'évasion offerte par les light novels.

Son père, qui avait toujours considéré ces passe-temps comme insignifiants, avait fini par céder. La seule demande de Ludwig en échange de tous ses efforts ? Juste une heure de temps libre supplémentaire chaque jour. C'était un vœu modeste, compte tenu de tout ce qu'il possédait déjà. Mais pour Ludwig, cette heure de liberté supplémentaire valait plus que tous les milliards de son héritage futur.

À vingt ans, Ludwig était devenu un jeune homme impressionnant. Son corps grand et élancé, affûté par des séances de sport volées, mesurait un mètre quatre-vingt-dix. Ses traits anguleux, ses cheveux noirs gominés et sa barbiche soigneusement taillée lui donnaient une allure distinguée, bien que sa peau pâle trahît une vie passée principalement à l'intérieur. Malgré le désaccord de ses parents, son choix de porter une barbe était l'une des rares décisions personnelles qu'il avait prises, symbolisant sa rébellion silencieuse contre les attentes placées en lui.

Cependant, malgré sa transformation physique et ses prouesses académiques, Ludwig se sentait toujours comme un garçon perdu dans un monde auquel il n'appartenait pas vraiment. La seule chose qui manquait à sa vie privilégiée était celle que l'argent ne pouvait facilement acheter : une connexion authentique. Une étincelle romantique, une histoire qui lui serait propre, quelque chose qui ne serait pas dicté par l'héritage familial ou les stratégies corporatives.

Son vingtième anniversaire, cependant, allait marquer un tournant dans sa vie.

Contrairement aux années précédentes, où son père organisait des fêtes extravagantes et exclusives, fréquentées par des personnalités bien plus âgées que Ludwig, cette année était différente. Son père avait arrangé pour que la célébration ait lieu à Boston, chez l'un des parents de sa mère, et cette fois, la liste des invités incluait des gens de son âge. Pour la première fois, Ludwig allait se mêler à ses pairs — d'autres enfants de la richesse et de l'influence — des personnes qui verraient peut-être le monde comme lui, ou qui le remettraient en question.

Cette pensée le terrifiait. Il n'était pas sûr que ses amis de jeu en ligne puissent le préparer au défi réel d'interagir avec ses égaux sociaux. Ses paumes devinrent moites alors que le jet privé fendait le ciel, l'emportant vers ce qui ressemblait à un monde entièrement nouveau. Son cœur battait la chamade, non pas à cause de l'excitation de la fête à venir, mais de l'anxiété quant à sa capacité à tenir une conversation, à naviguer sur le champ de bataille social de ses pairs.

Parviendrait-il à se fondre dans la masse ? Ou verraient-ils à travers lui, le garçon qui avait été tenu à l'écart du monde, protégé par l'immense fortune de sa famille ?

Tandis que le jet vibrait doucement, le monde sous lui se réduisant à néant, Ludwig ne pouvait s'empêcher de souhaiter que le vol ne se termine jamais. L'incertitude le rongeait, plus bruyante que le ronronnement des moteurs. Pour quelqu'un qui avait maîtrisé chaque défi — académique ou physique — la simple perspective de parler librement avec des gens de son âge ressemblait à l'ascension d'une montagne impossible.

Pourtant, Ludwig ignorait que ce voyage serait bien plus qu'une simple fête d'anniversaire. Son avenir, si soigneusement planifié et poli par ses parents, allait prendre un tournant radical et inattendu. Son petit souhait innocent d'avoir plus de temps pour être lui-même allait se réaliser — mais d'une manière qu'il n'aurait jamais pu imaginer.

Principalement parce que... le jet était maintenant en chute libre.

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