Chapitre 105 : Sous la lune cachée

Van Dijk se faufilait discrètement dans les rues étroites de Bastos March, ses pas presque inaudibles sur les pavés. Son esprit divaguait tandis qu'il répétait ce qu'il dirait en rencontrant la jeune femme de tout à l'heure. Bien que leur interaction eût été brève, son image persistait vivement dans ses pensées. Ses yeux brillants, son doux sourire—il ne pouvait s'en défaire. Elle avait une grâce qui le captivait, et surtout, il avait remarqué qu'elle ne portait pas d'alliance.

Marié ou non, Van Dijk se considérait comme un bon parti. Être le fils de la Marquise signifiait que personne n'oserait le refuser catégoriquement, bien qu'il préférât séduire par ses propres mérites. Il décida de taire son nom de famille, du moins pour l'instant. Pourquoi gâcher le défi ? Cette pensée lui arracha un sourire narquois.

Pourtant, une pointe de réalité perça ses réflexions. Sa réputation en ville n'était pas glorieuse. Surnommé le « Rustre de Bastos » ou « l'Idiot de la famille Bastos », on le voyait comme un riche vaurien insouciant. Un fou inoffensif, disaient-ils, et bien que ce titre ne lui eût jamais causé de problèmes, il ne lui valait certainement pas de respect. Cette réalisation assombrit son humeur, mais seulement légèrement. Il n'était pas du genre à ruminer les critiques.

Tout en réfléchissant, ses pas l'emmenèrent dans les bas-fonds—une décision prise machinalement. C'était le chemin le plus rapide vers la clinique où il espérait la retrouver, et perdre du temps dans les rues larges et bien éclairées ne semblait pas nécessaire. Il remarqua à peine le changement d'ambiance lorsque l'air s'épaissit de l'odeur de détritus et de pourriture humide.

Les bas-fonds grouillaient d'ombres, des silhouettes furtives passant dans les coins obscurs de son champ de vision. Il n'y prêta guère attention, mais un petit groupe de voyous embusqués le remarqua aussitôt. Leurs chuchotements portèrent dans l'allée étroite.

« Celui-là est plein aux as », siffla l'un. « Tu vois la bourse à sa ceinture ? Ça nous ferait une semaine de bouffe. »

Un autre fit un pas en avant, mais une main ferme le retint par le bras. « Non », avertit une voix plus prudente. « C'est l'Idiot de Bastos. »

« L'idiot ? » ricana le premier voyou. « Parfait. Une cible facile. »

« Non, crétin », gronda l'autre. « Tu le touches et le gibet sera le dernier de tes soucis. Il a une ombre. Toujours. Et l'idiot ne s'en rend même pas compte. Et crois-moi, tu ne veux pas la rencontrer. »

L'avertissement glaça le groupe, leurs yeux scrutant nerveusement l'allée enveloppée de brume. Alors que la tension atteignait son comble, une voix douce mais autoritaire fendit l'obscurité derrière eux.

« Bonne décision », dit-elle.

Les voyous se retournèrent pour voir une servante, vêtue simplement, immobile dans la pénombre. Sa présence dégageait un calme étrange, comme si elle était là depuis toujours sans qu'ils ne la remarquent. Ses yeux étaient froids, inébranlables, et bien qu'elle n'eût aucune arme, elle émanait une aura de quelqu'un qui n'en avait pas besoin.

« On n'a rien fait », balbutia l'un des hommes en reculant.

« Je sais », répondit la servante avec calme. « C'est pourquoi vous respirez encore. Maintenant, partez. »

Le groupe n'hésita pas. Ils se dispersèrent dans les ombres, disparaissant comme de la fumée au vent. La servante les regarda s'éloigner avant de reporter son attention sur Van Dijk, qui continuait sa route sans rien remarquer. Elle soupira doucement et reprit sa poursuite silencieuse, ses pas légers comme l'air.

La nuit se fit plus froide, le croissant de lune disparaissant derrière d'épais nuages. La lueur faible des lanternes atteignait à peine les bords des ruelles, et une brume humide commença à ramper depuis le sol. Les rues déjà étroites semblaient se resserrer davantage, les chemins se tordant en un labyrinthe déroutant.

La servante fronça les sourcils. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » murmura-t-elle. La brume n'était pas naturelle—elle montait trop vite, engloutissant les bas-fonds d'un lourd linceul. Même elle, avec ses sens aiguisés, commençait à perdre Van Dijk de vue.

« Je dois le suivre », murmura-t-elle, bondissant gracieusement sur les toits. Depuis ce point élevé, elle distinguait à peine la silhouette de son protégé en contrebas, sa démarche assurée trahissant aucune conscience du danger environnant.

Mais quelque chose clochait. La brume semblait vivante, se déplaçant et s'épaississant pour obstruer sa vue. Les rues se tordaient de manière contre nature, et même sa mémoire précise de la ville faiblissait.

« Merde », gronda-t-elle. La peur lui griffait l'esprit. « Ce n'est pas normal. »

Abandonnant sa consigne de rester invisible, elle sauta dans la ruelle, déterminée à extraire Van Dijk de ce cauchemar grandissant. Mais alors que ses pieds touchaient les pavés, une main froide et griffue se referma sur son épaule. Elle pivota, le cœur battant la chamade, mais il n'y avait rien derrière elle. La ruelle était vide.

« Cette brume est infecte », grommela Van Dijk, sa voix tranchant le silence étrange. Il n'était pas étranger à ces bas-fonds, malgré les avertissements constants de son père. Il y trouvait une liberté, loin des attentes étouffantes de sa famille. Mais ce soir, la liberté ressemblait davantage à de l'isolement.

Le labyrinthe de ruelles sinueuses semblait sans fin. Chaque virage le ramenait à son point de départ, et la brume oppressante brouillait son sens de l'orientation. Il jura entre ses dents, la frustration montant.

Puis un nouveau son lui parvint aux oreilles. Un bruit humide, clapotant, entrecoupé de craquements secs. Cela provenait d'une ruelle étroite juste devant. Le son était primitif, animal, et lui fit courir un frisson dans le dos.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » murmura-t-il, sa curiosité luttant contre son bon sens. Contre son instinct, il s'approcha. Les bruits cessèrent brusquement, et pendant un moment, la ruelle fut d'un silence de mort.

Puis quelque chose jaillit des ombres.

Van Dijk cria, trébuchant en arrière et tombant lourdement au sol. Une forme noire fila devant lui, rapide et basse. Il entrevit des yeux jaunes et une fourrure emmêlée avant que la créature ne disparaisse dans la brume. Son cœur battait à tout rompre tandis qu'il se relevait, essuyant la saleté sur ses mains.

« Juste un chien », marmonna-t-il, essayant de se convaincre. Mais la tension dans sa poitrine ne s'apaisa pas. Quelque chose n'allait pas, et il le sentait.

« Putain », dit une voix dans la ruelle. « Ne me fais pas peur comme ça. »

Van Dijk se figea. Une silhouette émergea des ténèbres, son apparence plus inquiétante que la brume elle-même. Un homme, décharné et à moitié nu, la peau souillée de crasse et enveloppée de bandages sales. Son visage était caché sous des couches de tissu, ne laissant qu'un faible soupçon de bouche visible.

Van Dijk avala péniblement. « Qui êtes-vous ? »

L'homme inclina la tête, sa voix rauque mais étrangement calme. « Juste quelqu'un qui essaie de survivre. Comme toi. »