Chapitre 124 : Le Village Dans la Fange

Les deux hommes poursuivaient leur progression dans le marais, rencontrant de plus en plus de créatures que Ludwig combattait avec enthousiasme. Il accumulait ainsi davantage d'âmes, sans pour autant les utiliser. Il avait décidé de les conserver pour l'instant et de perfectionner ses sens et ses capacités sous la tutelle de Van Dijk, afin d'apprendre le plus possible de son guide expérimenté.

La nuit, qui semblait interminable, s'étirait tandis qu'ils avançaient péniblement dans ce marais oppressant. La plupart des créatures qu'ils croisaient étaient bien plus faibles que le crocodile ou même les loups précédents. Des serpents corrompus, des lièvres aux orbites vides et des chouettes squelettiques aux ailes fragiles parsemées de plaques de peau déplumée rôdaient dans ce terrain boueux. Elles ne valaient guère l'effort nécessaire pour les éliminer. Néanmoins, Ludwig saisissait chaque occasion de se battre, abattant ces créatures et affinant ses compétences.

« Maître, dit Ludwig en secouant la lame de son épée brisée pour en ôter la crasse et la vase, avez-vous remarqué que lorsque ces choses meurent... elles laissent une trace dégoûtante au sol, et quand ça durcit... ça ressemble à ça ? » Il désigna la terre noire qui les entourait. Ludwig avait d'abord cru qu'il s'agissait de boue, mais il comprit rapidement que c'était autre chose.

« C'est la corruption de cette terre. Ce ne sont pas seulement de la terre et de la poussière, mais de la matière organique corrodée. Les arbres ici s'en nourrissent, et tout le marais en est composé. On ne peut ni la brûler ni s'en débarrasser, et elle ne cessera de croître tant que l'entité qui en est responsable respire encore.

— Alors, si nous tuons ce qui est à l'origine de ça, cette terre pourra-t-elle être purifiée ? demanda Ludwig.

— Ce n'est pas certain, mais cela stopperait au moins la propagation de cette corruption. Nous avons déjà du mal à la contenir. La dernière fois que je suis venu ici, il y a environ deux cents ans, elle ne couvrait même pas un dixième de cette superficie », répondit Van Dijk.

Ludwig hocha la tête. La Mort Glutineuse semblait déterminée à tout dévorer dans ce monde. Pas étonnant que Deus Necros veuille l'éliminer. Si cela continuait, il ne resterait plus rien...

Alors qu'ils parlaient, Ludwig aperçut quelque chose au loin.

« Oh, il y a une personne là-bas », dit-il.

Van Dijk fronça les sourcils. Ses yeux se concentrèrent, et leur lueur rouge sembla s'intensifier une seconde.

« Voilà qui est plutôt étrange, dit-il. Allons voir cela... »

À peine avait-il fini sa phrase que l'individu lâcha ce qu'il tenait et s'enfuit à toutes jambes.

Lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où il se trouvait, ils ne virent qu'un tas de bois humide.

« Sa trace est encore fraîche, suivons-la », dit Van Dijk en emboîtant le pas aux empreintes de l'homme.

Un peu plus d'une demi-heure plus tard, ils se retrouvèrent à l'entrée d'un village.

« Eh bien, voilà qui est intéressant », commenta Van Dijk.

Le village gisait dans l'ombre du marais, à peine discernable de la terre maudite elle-même. Son atmosphère était étouffante et étrangement immobile, seul le bourdonnement nauséabond des insectes brisant le silence. L'air était chargé d'une odeur âcre et métallique, se mêlant à l'éternelle puanteur de décomposition et de végétation pourrissante. Une brume verdâtre s'accrochait au sol, tourbillonnant de manière inquiétante comme si elle était vivante.

Le village lui-même était un assemblage délabré de maisons et de huttes en bois décrépies, leurs murs enduits de couches de boue et de mousse pour se protéger de l'humidité et du froid. La plupart des structures penchaient à des angles bizarres, soutenues par des poutres grossières et des lianes tordues, comme si elles défiaient la gravité. Les toits, faits de chaume affaissé et de touffes de mauvaises herbes, protégeaient à peine de la bruine perpétuelle qui filtrait à travers le ciel maudit.

Les chemins entre les maisons étaient étroits et sinueux, de simples sentiers de boue durcie foulés par des pieds nus et calleux. Des flaques d'eau stagnante s'accumulaient dans les creux, reflétant la teinte verdâtre du ciel comme des miroirs du désespoir.

Aucun signe de bétail — pas d'enclos, pas d'auges, pas de champs de céréales. Le sol autour du village était stérile, craquelé et décoloré, incapable de soutenir la vie. Quelques arbres squelettiques subsistaient, leurs troncs tordus et leurs branches nues, semblables à des sentinelles difformes veillant sur ce lieu maudit.

Au centre du village se trouvait une place commune rudimentaire, ses contours marqués par des tas d'os et de poteries brisées. Il y avait un puits qui semblait asséché depuis longtemps.

Mais, chose troublante, personne ne vint les accueillir. Ils pénétrèrent dans le village, chaque pas dispersant les vapeurs et la teinte verdâtre de ce qui ressemblait à de la brume autour de leurs pieds. Les maisons grinçaient sous les souffles légers du vent, donnant à Ludwig l'impression d'un village fantôme.

Pourtant, du coin de l'œil, il aperçut quelqu'un refermer précipitamment une fenêtre.

« On dirait qu'ils ne veulent pas nous rencontrer », dit Ludwig.

« Apparemment », répondit Van Dijk.

« Ce n'est pas de notre plein gré, voyageurs », entendirent-ils.

Sur le côté, un groupe de personnes s'avança. Ils semblaient aussi brisés que leurs maisons, émaciés, la peau tendue sur les os. Ils ne marchaient pas, mais plutôt se traînaient, avec des mouvements léthargiques de pantins. Leurs vêtements n'étaient que des haillons rapiécés avec des fibres végétales et des lambeaux de tissu, tachés de boue et de la teinte gris-vert caractéristique de la vase qui souillait tout l'endroit.

Celui qui avait parlé semblait le plus sain d'esprit du groupe, un vieil homme qui paraissait avoir vécu des siècles. Vieilli et décrépit comme les vêtements et le bâton de bois qu'il utilisait pour se déplacer.

Un homme plus jeune, mais tout aussi famélique, se tenait derrière lui. Ludwig reconnut celui qui portait le bois plus tôt — si tant est qu'on puisse allumer ce truc.

« Qu'est-ce qui vous pousse à vivre dans un village aussi... délabré ? »

« Ce n'est pas un choix, voyageur, dit le vieil homme. Nous ne pouvons quitter cet endroit. Personne ne le peut, pas même vous. »

Ludwig fronça les sourcils.

Van Dijk aussi. Les menaçaient-ils ?

C'est alors qu'un gargouillis résonna à proximité, provenant du puits.

Pendant un instant, les yeux des villageois semblaient s'illuminer. « L'heure du repas ! » s'exclama le vieil homme en poussant son corps fragile vers l'avant.

Les villageois se ruèrent vers le puits, ramassant les bols et pots brisés au sol, et l'entourèrent. Ils attendirent avec impatience qu'une boue verte jaillisse du puits. Les villageois se mirent à la recueillir frénétiquement et à l'engloutir avec voracité.

Ils la consommaient avec une frénésie inouïe, comme si c'était le nectar de la vie. Cette même vase qui dissoudrait l'acier et les os, ces gens... non, ces choses l'avaient avalée sans retenue.

« Qu'est-ce qui se passe ici, bordel ? »