Chapitre 16 : Une Introduction Périlleuse

Les pas de Ludwig étaient hésitants, rongés par le doute alors qu'il se dirigeait vers l'académie. À plusieurs reprises, il envisagea de faire demi-tour et d'abandonner cette mission étrange. L'idée de simplement s'enfuir vacillait dans son esprit comme une bougie, le tentant de s'éloigner loin de Van Dijk et de la menace sombre et imposante de l'Académie de la Tour Noire. Mais chaque fois que cette pensée lui traversait l'esprit, une notification du système apparaissait devant lui, froide et implacable.

[Vous serez puni par la Mort si vous abandonnez la quête en cours !]

« Je sais », murmura Ludwig, sa frustration débordant tandis qu'il chassait la fenêtre éthérée. Mais, bien sûr, aucune réponse ne vint—il n'y en avait jamais. Le système n'était pas quelque chose avec quoi il pouvait discuter ou convaincre. Il existait, un point c'est tout.

Alors qu'il passait devant les maisons et les petits bâtiments dispersés autour du périmètre de la tour, il ne pouvait s'empêcher d'admirer l'architecture. Pierre noircie, flèches menaçantes et runes anciennes semblaient insuffler une vie étrange aux alentours. Il jeta un dernier regard à la tour de Van Dijk en marchant, trouvant toujours étrange à quel point l'intérieur paraissait vide, compte tenu de l'immensité de son extérieur. L'espace qu'il avait exploré semblait bien trop petit pour une structure aussi vaste.

« Quel endroit étrange », murmura Ludwig en continuant vers l'académie. Il ignorait encore que la tour n'était pas aussi vide qu'elle en avait l'air. Des chambres secrètes, des expériences interdites et d'innombrables mages y résidaient, menant des rituels, étudiant des arts prohibés et repoussant les limites du savoir magique d'une manière que Ludwig ne comprenait pas encore.

L'académie apparut au loin, devenant plus grande et plus majestueuse à chaque pas qu'il faisait. Plus il s'en approchait, plus l'ampleur du lieu le frappait. C'était bien au-delà de tout ce qu'il avait pu voir—même en tant qu'habitué des palais opulents, cette académie les éclipsait tous.

« Putain, c'est gigantesque », s'exclama Ludwig à voix haute, levant le menton pour contempler les flèches imposantes et les murs massifs. La pierre était aussi noire que la nuit, absorbant la lumière plutôt que de la refléter. Elle contrastait violemment avec le ciel ensoleillé, projetant une ombre presque sinistre sur le paysage environnant.

Les murs entourant l'académie étaient colossaux, s'élevant à au moins vingt mètres de haut, et les bâtiments derrière eux s'élançaient encore plus haut dans le ciel, leurs sommets à peine visibles depuis le sol. Le portail était imposant, une barrière d'acier massive qui semblait plus adaptée à une forteresse qu'à un lieu d'étude.

Se tenant devant lui, drapé dans une robe noire avec une capuche masquant son visage, se trouvait un homme—clairement une sorte de gardien. Sa présence était à la fois mystérieuse et inquiétante, s'intégrant parfaitement à l'aura sombre de l'académie. Ludwig sentit le regard de l'homme peser sur lui, bien qu'il ne puisse le voir.

Ludwig envisagea d'utiliser [Inspecter] sur le personnage encapuchonné, mais y renonça. Il se souvint de l'avertissement de Van Dijk. « Ils le sentiront. »

La voix du gardien était grave, presque un grognement. « Toi, là. » Il fit un geste vers Ludwig. « Que fais-tu hors de l'académie ? »

Ludwig cligna des yeux, réalisant pour la première fois qu'il portait déjà les robes de l'académie. « Je suis ici sur recommandation », répondit-il, sortant la lettre de sa poche pour la tendre.

Le gardien ne prit même pas la peine de l'ouvrir. Il la tint simplement dans sa paume un instant avant qu'elle ne s'enflamme, se réduisant en cendres en quelques secondes.

Les yeux de Ludwig s'écarquillèrent de stupeur. « Qu'est-ce que vous faites ?! » s'exclama-t-il. C'était sa seule lettre de recommandation ! Allait-il devoir retourner jusqu'à Van Dijk pour en obtenir une autre ?

L'homme émit un grognement, clairement peu impressionné par l'éclat de Ludwig. « La lettre semble authentique », grommela-t-il. « Entre. » Sans un mot de plus, les portes d'acier grincèrent en s'ouvrant, lui accordant l'accès.

Confus mais soulagé, Ludwig franchit les portes ouvertes en secouant la tête. « C'était quoi ce bordel ? » murmura-t-il entre ses dents. Cet endroit était déjà étrange, et il venait à peine d'y mettre les pieds.

Au moment où Ludwig franchissait le seuil, le bruit d'un corps projeté dans les airs attira son attention. Il leva les yeux juste à temps pour voir un jeune homme, à peine de son âge, s'écraser au sol devant lui. Les vêtements de l'étudiant étaient brûlés, de la fumée s'élevant de sa robe carbonisée, et ses yeux étaient révulsés. Il était inconscient, totalement vaincu.

Deux autres étudiants s'approchèrent du garçon inconscient, le visage déformé par des sourires moqueurs. Ils regardèrent l'étudiant à terre avec dédain, comme si sa simple existence leur était une gêne.

« Qu'est-ce que tu regardes ? » cracha l'un des brutes, sa voix chargée de mépris.

Ludwig choisit de ne pas répondre, son esprit en ébullition. Des brutes. L'académie en était remplie, comme dans toutes les histoires qu'il avait lues. Il garda le regard droit devant lui et passa son chemin, refusant de s'impliquer dans un combat qu'il n'avait aucune chance de gagner.

« Je m'en doutais », ricana le meneur des deux brutes, observant Ludwig s'éloigner. « Cet endroit est plein de péquenauds sans colonne. »

Les yeux de Ludwig se plissèrent, mais il ne releva pas. À quoi bon ? Il était niveau un, à peine capable de se défendre. Se battre maintenant ne garantirait que sa mort—ou pire, sa découverte.

Alors que Ludwig s'enfonçait dans l'enceinte de l'académie, il réalisa que le chaos y était la norme. Autour de lui, des explosions de feu, de foudre et de vent déchiraient l'air tandis que les étudiants se battaient sans retenue. La destruction régnait, les débris jonchant les chemins pavés. C'était comme si l'académie existait dans un état de combat perpétuel, où les forts dominaient les faibles à chaque instant.

Concentre-toi, Ludwig. Il se rappela de rester discret. Ces étudiants et leurs querelles insignifiantes ne l'intéressaient pas. Son objectif était simple—entrer, apprendre et ne pas se faire remarquer. Van Dijk l'avait prévenu : pas de magie noire, pas de nécromancie, et pas d'attirer l'attention.

Ludwig atteignit enfin le plus grand bâtiment au centre de l'académie, ses flèches imposantes et son architecture sombre le dominant. Alors qu'il approchait de l'entrée, incertain de la direction à prendre, un corbeau se posa sur son épaule avec un croassement.

« Le Directeur souhaite te parler », croassa le corbeau, ses petits yeux brillant dans la pénombre. Il lui donna un coup de bec sec, l'incitant à avancer.

L'oiseau guida Ludwig à travers des couloirs sinueux et des escaliers jusqu'à ce qu'ils atteignent le dernier étage du bâtiment. Devant lui se dressait une grande porte en bois verrouillée. Le corbeau croassa une dernière fois avant de s'envoler, laissant Ludwig seul.

D'une main hésitante, Ludwig tendit la main vers la porte, qui s'ouvrit d'elle-même avec un grincement, révélant un bureau plongé dans l'obscurité. Derrière un immense bureau couvert de papiers, un vieil homme en robe noire était assis, son visage masqué par des piles de parchemins. Malgré le désordre, ses yeux perçants et froids se posèrent sur Ludwig une seconde, avant de retourner aux documents tandis qu'il parlait.

Sa voix était calme, mais ses mots étaient meurtriers.

« Alors », commença-t-il, son ton empreint d'une autorité tranquille, « en tant qu'académie fière de lutter contre les Arts Obscurs et d'enseigner les défenses contre la Magie Noire, je dois demander—que fait un squelette dans mon domaine ? »

Ludwig se figea.

Eh bien... merde.

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