Chapitre 168 : Ludwig, membre du conseil

Ludwig balança son épée d'un seul bras, la force brute derrière ce mouvement envoyant une onde de choc à travers la salle lorsque la lame entra en collision avec la gigantesque hache de guerre de la jeune fille. Le choc fut assourdissant, un retentissement métallique qui résonna contre les murs et fit trembler l'air lui-même. L'impact était si puissant que la pièce sembla grimacer, les meubles tremblant et les vitres vibrant dans leurs cadres. Pourtant, ni Ludwig ni la jeune fille ne cédèrent d'un pouce, leurs pieds fermement ancrés tandis que leurs armes restaient bloquées dans un test de force pure.

« Wouahhh ! » s'exclama la jeune fille, ses yeux s'écarquillant d'un mélange de surprise et de joie. « Tant de force dans ce bras si maigre ! » Sa voix était emplie d'une admiration sincère, bien que son sourire suggérât qu'elle était loin d'avoir fini. « Mais je ne suis pas encore satisfaite ! » déclara-t-elle en abattant sa hache avec encore plus de puissance.

Ludwig fit face à son attaque, ses mouvements précis et calculés. Il ne cherchait pas à la frapper—pas encore. À la place, il se concentra sur la déviation de ses coups, utilisant le poids et l'élan de l'épée empruntée pour rediriger ses assauts. Chaque collision envoyait un nouvel écho assourdissant à travers la salle, le son devenant plus fort et plus intense à chaque coup. C'était comme si la pièce elle-même sonnait comme une cloche géante, les vibrations ébranlant les fondations mêmes de l'académie.

« UTILISE TES DEUX MAINS ! » rugit la jeune fille, sa voix tranchant le chaos alors qu'elle abattait sa hache en un coup vertical dévastateur.

« D'accord ! » gronda Ludwig, saisissant cette fois l'épée à deux mains. Sa force de mort-vivant parcourut ses bras alors qu'il balançait la lame de toutes ses forces. La collision fut cataclysmique, la puissance du coup envoyant la hache de la jeune fille voler loin de ses mains. L'arme massive se planta à mi-hauteur dans le mur le plus proche, la lame s'enfonçant profondément dans la pierre avec un craquement tonitruant.

Ludwig n'hésita pas. D'un mouvement fluide, il avança et plaça la pointe de son épée contre le cou de la jeune fille, son expression calme mais déterminée. Un instant, la pièce tomba dans le silence, la tension palpable.

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La jeune fille, cependant, sourit simplement. D'un geste désinvolte des doigts, elle désarma Ludwig, lui arrachant l'épée comme si c'était un jouet. « Une force passable ! Un physique acceptable, et un courage au-dessus de la moyenne. Tu es accepté », dit-elle, son ton presque taquin. Elle claqua des doigts, et la hache plantée dans le mur se dissipa dans les airs, ne laissant aucune trace de sa destruction.

Bron, qui avait observé depuis la touche, claqua sa langue d'agacement et détourna la tête, clairement peu impressionné. La jeune fille, quant à elle, reporta son attention sur Ludwig, son expression songeuse.

« Tu n'es pas mauvais », admit-elle, penchant la tête pour l'étudier. « Mais tu n'as aucune technique—juste de la force brute et de la violence. Ça ne te fera pas gagner les combats. »

Ludwig soutint son regard, impassible. « Je ne suis pas d'accord », dit-il d'une voix ferme.

Elle leva un sourcil, intriguée. « Oh ? Et pourquoi cela ? »

Les lèvres de Ludwig se courbèrent en un léger sourire narquois. « Je crois fermement en cet adage : si la violence et la force ne résolvent pas un problème, c'est simplement que tu n'en utilises pas assez. »

Pendant un moment, la jeune fille le fixa, son expression indéchiffrable. Puis, elle éclata d'un rire hystérique, le son résonnant dans la pièce. « Quel genre d'idiot a dit ça ? » hoqueta-t-elle entre ses rires. « Mais en y réfléchissant, ce n'est pas faux du tout. En effet, si tu es plus fort que tout le monde, alors tous les problèmes peuvent être résolus. Hah ! Celui-ci est intéressant. » Elle se tourna vers la silhouette silencieuse de l'autre côté de la pièce, son sourire s'élargissant. « Qu'en penses-tu, Haku ? »

Donc, c'est son nom, pensa Ludwig, notant mentalement. L'homme à l'épée—Haku—opina lentement, son expression réfléchie.

« Pas mal », dit Haku, sa voix basse et mesurée. « Pouvoir balancer cette arme plusieurs fois sans même ressentir la fatigue... C'est impressionnant. »

Bron, cependant, n'était pas convaincu. « Il ne l'a balancée que quelques fois », ricana-t-il, croisant les bras. « Quel est le problème ? Il n'avait aucune technique ni style. N'importe quel voyou pourrait faire ça. »

Ravi, qui avait observé en silence, lança un regard averti à Bron. « Je me tairais à ta place », dit-il, son ton tranchant. Bien qu'il ait moqué Ludwig plus tôt avec Bron, il semblait avoir réalisé quelque chose que Bron n'avait pas saisi.

Bron, cependant, n'était pas du genre à reculer. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Tiens, donne-moi ça ! Laisse-moi te montrer comment on fait ça chez les Steelheart ! » déclara-t-il, marchant d'un pas décidé et arrachant l'épée des mains de Haku.

Haku jeta à Bron un regard dédaigneux mais ne dit rien, son expression impénétrable. Bron saisit l'épée, son visage se tordant légèrement alors qu'il s'adaptait à son poids. « Cette chose est mal équilibrée », marmonna-t-il, bien que son ton manquât de conviction. Il commença à démontrer l'escrime de sa famille, ses mouvements fluides et maîtrisés. Mais après seulement quelques coups, son visage commença à rougir, et ses bras se mirent à trembler visiblement.

Refusant d'admettre sa défaite, Bron tenta de balancer l'épée à nouveau, mais ses bras tremblèrent encore plus violemment. Il planta rapidement l'arme au sol, s'y appuyant pour se soutenir tout en essayant de cacher son épuisement. « C'est tout ce que je peux montrer du style de ma famille », dit-il, sa voix tendue. « On ne doit pas trop en révéler. Mais comme je l'ai dit, ce n'est pas si difficile... » Ses paroles étaient une tentative flagrante de sauver la face, mais tout le monde dans la pièce pouvait voir à travers ce mensonge.

La différence entre Bron et Ludwig était douloureusement évidente. Alors que Bron peinait à manier l'épée après seulement quelques coups, Ludwig avait combattu avec elle sans effort, sans même transpirer. La pièce tomba dans le silence, la vérité non dite pesant lourdement dans l'air.

Danny frappa dans ses mains, brisant la tension. « Bref », dit-il, sa voix calme et autoritaire, « nous allons faire quelques choses ici. Je vous demande à tous de contribuer à rendre l'académie plus sûre. Nous allons établir une nouvelle règle et une nouvelle force. À partir de ce soir, nous ferons des patrouilles nocturnes pour surveiller toute activité suspecte. »

Minerva fronça les sourcils, les bras croisés. « Faire la police parmi les étudiants ? Nous serons détestés de tous. »

« C'est le seul moyen de les protéger », répondit Danny, son ton ferme. « Quoi qu'il en soit, vous êtes libres d'ignorer les petites escarmouches ou duels entre étudiants s'ils ont lieu en plein jour et avec des témoins. Mais la nuit, nous aurons besoin que les gens s'identifient et expliquent ce qu'ils font. Nous ne pouvons pas laisser des gens errer sans raison dans l'académie. Nous ne connaissons pas encore le schéma du tueur en série, donc pour l'instant, nous garderons une perspective plus large. »

Il se tourna vers Ludwig, un léger sourire aux lèvres. « J'espère que ça ne te dérange pas de sacrifier un peu de ton temps de sommeil. »

Ludwig haussa les épaules. « Aucun problème », dit-il. Ce n'était pas comme s'il pouvait dormir de toute façon, et l'idée de patrouiller dans l'académie la nuit semblait une bonne façon de passer le temps.

« Aussi, Ludwig », ajouta Danny, « j'ai déjà vu un rapport sur ce qui s'est passé à Rima. Je crois que tu voulais dire quelque chose sur l'enquête avant d'être brutalement interrompu par Lidia. »

Ludwig hocha la tête. « Oh, c'était à propos des cristaux de Mémoire Terrestre. »

L'expression de Danny devint sérieuse. « Ah, nous avons bien une magie similaire, mais la révélation n'a rien montré de différent de ce que nous savons déjà. Les professeurs ont utilisé des sorts similaires, et tout ce qu'ils ont vu, c'est le corps apparaissant soudainement au sol. Aucun signe du coupable ou quoi que ce soit. C'était la même chose dans les deux cas—même dans celui de la mort de Thomas Vondel. »

Ludwig fronça les sourcils, son regard se tournant vers Ravi. Il remarqua le changement subtil dans l'attitude de Ravi, une lueur d'émotion rapidement réprimée.

« Pour Vondel », continua Danny, « tout ce que nous avons vu, c'est lui devenir complètement fou et, malheureusement, ne pas réussir à s'échapper à temps de la prison enflammée qu'il avait créée. Quoi qu'il en soit, tu feras des patrouilles avec Minerva ce soir. Ça te va ? »

« Bien sûr », dit Ludwig, son ton décontracté.

« Parfait », dit Danny en frappant à nouveau dans ses mains. « Cela conclut notre petite réunion. Nous pouvons tous partir de notre côté maintenant. Bonne chance pour la patrouille ce soir, et signalez toute activité suspecte. »

Alors que le groupe commençait à se disperser, Danny se tourna vers Lidia, la réprimandant pour les dégâts qu'elle avait causés. La jeune fille, cependant, l'ignora complètement, faisant un signe d'au revoir à Ludwig avec un sourire diabolique qui lui glaça le sang.

Tandis que Ludwig s'éloignait, il ne put s'empêcher de se demander : Qui est le plus effrayant—un squelette mort-vivant se cachant parmi les vivants, ou une petite fille avec un sourire de démon ?

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