Chapitre 17 : Le Prix de la Non-Mort

La bouche de Ludwig s’ouvrait et se refermait sans cesse, comme s’il cherchait les mots justes, tandis que le directeur continuait à travailler, sa plume grattant régulièrement le parchemin. L’air entre eux s’épaississait, le poids de la demande non formulée pesant sur la poitrine de Ludwig. Il sentait l’attente du directeur—qui guettait sa réponse—mais son esprit tourbillonnait, trébuchant sur lui-même.

Il n’y avait pas de bonne réponse, et Ludwig le savait. Au fond de lui, son corps tremblait avec la certitude que quoi qu’il dise, le directeur le percerait à jour. Ludwig ne pouvait pas mentir. Pas à quelqu’un d’aussi puissant.

Van Dijk l’avait prévenu—un simple regard de quiconque dépassant le sixième rang briserait son déguisement. Et ce directeur... il était bien au-delà. La pièce même vibrait de sa présence, une puissance invisible qui semblait s’enrouler autour de Ludwig, se resserrant à chaque seconde. C’était un rappel terrifiant que toute tentative de tromperie ne ferait que le tuer.

Son corps semblait paralysé, ligoté par la peur. Mais contre son gré, la bouche de Ludwig bougea.

[La Bénédiction de Necros s’est activée.]

« Je n’ai pas cherché volontairement à être ce que je suis, » sortit la voix de Ludwig, les mots étranges et creux, comme si Necros lui-même avait guidé sa langue. « Mais je veux inverser cela. Et quel autre endroit que l’Académie des Ténèbres pour étudier les arts obscurs ? »

La plume s’arrêta.

Le directeur leva un sourcil, ses doigts toujours sur le parchemin tandis qu’il tournait lentement son regard vers Ludwig, le fixant. « Académie des Ténèbres ? » répéta-t-il, un léger sourire jouant aux coins de sa bouche. « Cela fait longtemps que je n’ai pas entendu ce terme. C’est l’Académie de la Tour Noire, petit. »

Les entrailles de Ludwig se nouèrent de honte face à cette erreur, bien que ce ne fût pas la sienne. Mais les mots de Necros... Il n’eut pas le temps d’y réfléchir avant que le directeur ne continue.

« Tu dis vouloir inverser la malédiction de la non-mort, » dit-il d’une voix douce, presque amusée. « Mais comprends-tu vraiment ce que cela signifie ? »

Ludwig resta silencieux, sachant qu’il valait mieux ne pas répondre trop vite.

« Cela signifie, » poursuivit le directeur, « défier le Dieu de la Mort. Necros ne prend pas gentiment ceux qui osent reprendre ce qu’il a légitimement pris. Revenir à la vie n’est pas une question de volonté—c’est un affront à l’ordre naturel. » Son regard s’aiguisa, transperçant Ludwig. « Comprends-tu le prix de courroucer un dieu ? »

La gorge de Ludwig était sèche, mais les mots lui échappèrent malgré tout, poussés par un mélange de peur et de résignation. « Ce n’est pas une question de volonté. C’est une nécessité. Je n’ai jamais voulu cela. Cette malédiction m’a été imposée. »

Le directeur se renversa en arrière, pesant soigneusement les mots de Ludwig. « C’était pareil pour beaucoup avant toi, » dit-il, son ton devenant grave. « Penses-tu que les millions de morts-vivants qui errent sur terre ont choisi ce destin ? Crois-tu qu’ils souhaitaient revenir comme des coquilles vides, perdus pour le monde des vivants ? » Il soupira, le poids des siècles dans sa voix. « Personne ne veut cela. »

Les yeux de Ludwig durcirent, la détermination s’installant. « Personne ne veut cela, » acquiesça-t-il, sa voix basse mais ferme. « Mais je refuse de l’accepter. Je lutterai contre cela. S’il y a ne serait-ce qu’une chance d’inverser ce sort, je la saisirai. »

L’expression du directeur s’adoucit légèrement. Il y avait quelque chose qui ressemblait à du respect dans ses yeux, bien que voilé par une prudence certaine. Il se leva, ses robes sombres ondulant tandis qu’il s’approchait de Ludwig. Sa main se posa sur l’épaule de Ludwig, et ce contact semblait lourd, presque étouffant.

« Tu es faible, » dit brutalement le directeur, « fragile, cassant. Tu n’as pas la force d’entreprendre quelque chose d’aussi monumental qu’inverser la non-mort. Si c’est même possible, tu as un long chemin à parcourir. »

« Je le sais, » répondit Ludwig. Sa voix était plus ferme maintenant, une petite lueur de détermination face à des obstacles insurmontables. « Mais que suis-je censé faire d’autre ? Un mort-vivant a du temps, et je préfère passer le mien à me battre plutôt qu’à perdre des siècles dans l’oisiveté. »

Les lèvres du directeur esquissèrent un léger sourire. « Voilà l’esprit. » Il donna une dernière tape sur l’épaule de Ludwig avant de reculer. « Je voulais voir où se situait ton objectif final, et jusqu’ici, tu n’as dit aucun mensonge. Mais ne t’y trompe pas—tu es toujours un parfait novice ici. »

D’un geste de la main, le directeur fit apparaître un petit corbeau noir depuis les ombres. L’oiseau se matérialisa dans les airs, ses yeux luisant faiblement tandis qu’il se perchait sur l’épaule de Ludwig.

« Voici Bulgasal, » dit le directeur, « mon assistant. Il te conduira à tes cours. Tu as beaucoup à apprendre. »

Le corbeau cligna des yeux, et d’une voix étrangement aiguë, il croassa : « Suis-moi. Je te montrerai le chemin. »

Le directeur leva la main, et dans celle-ci, il tenait un cristal—un communicateur, semblable à celui que Van Dijk avait utilisé auparavant. La brume tourbillonnante à l’intérieur du cristal commença à former une image, se solidifiant lentement en une silhouette. Van Dijk se tenait debout sur un tas de cadavres—des cadavres ensanglantés, couverts de fourrure. Ils ressemblaient à... des loups humanoïdes. Des lycanthropes ?

« Van Dijk, » déclara le directeur, sa voix teintée d’irritation. « Arrête de massacrer des lycanthropes. À ce rythme, tu vas exterminer toute la race. »

Van Dijk, dont le visage était déformé par une expression haineuse, remarqua soudain l’appel et son expression changea. La colère disparut instantanément, remplacée par son sourire habituel, espiègle et suffisant à en devenir exaspérant. « Directeur~ » roucoula-t-il. « Je vous ai manqué ? »

« Assez de tes jeux, » gronda le directeur. « Tu savais que je découvrirais que ton “élève” est un mort-vivant. Que manigances-tu, Van Dijk ? »

Le sourire de Van Dijk s’élargit, ses yeux brillant de malice. « Une expérience, bien sûr. »

Le directeur laissa échapper un long soupir frustré. « Alors, l’as-tu trouvé ? »

L’expression de Van Dijk vacilla, s’assombrissant momentanément. « Non, » admit-il, sa voix basse et chargée d’une rage à peine contenue. Il donna un coup de pied à l’un des cadavres, qui explosa en une gerbe de sang et de tendons. « La piste était fausse. C’étaient juste des lycanthropes de troisième ordre. Rien d’utile. »

Le directeur ne répondit pas immédiatement, ses yeux se tournant brièvement vers Ludwig. « Que comptes-tu faire de Ludwig ? » demanda-t-il, d’un ton presque désinvolte.

Le regard de Van Dijk revint vers Ludwig, et son sourire réapparut, bien que cette fois, il semblait plus acéré, plus dangereux. « Oh, ne soyez pas trop dur avec lui, Directeur. Il est à moi, après tout. »

Le directeur eut un petit rire. « Je n’ai aucun intérêt à prendre ce qui t’appartient. Mais je n’accepterai pas notre accord initial. Il ne retournera pas dans ta tour chaque soir. »

Le sourire de Van Dijk vacilla. « Quoi ? Pourquoi pas ? S’il reste trop longtemps avec ses pairs— »

« Il ira bien, » l’interrompit le directeur. « Tu peux le voir par toi-même. Il n’est pas comme les autres. Il a un certain contrôle, une certaine intelligence. S’il est découvert, nous gérerons cela à ce moment-là. »

L’expression de Van Dijk s’assombrit une fraction de seconde avant qu’il ne retrouve son calme. « Bien. Mais je dois quand même vérifier ses progrès. Une fois par mois. »

« D’accord, » dit le directeur en agitant la main avec désinvolture. « Une fois par mois. Maintenant, Ludwig, » ajouta-t-il en reportant son attention sur lui, « Bulgasal te guidera vers ton premier cours. Suis ses instructions. Et souviens-toi—cette académie n’est pas tendre avec les faibles. »

Ludwig hocha la tête. Après tout, dès son premier pas dans cette académie, il avait vu un étudiant au bord de la mort.

Ludwig sentit les serres acérées du corbeau se resserrer sur son épaule. « Par ici, » croassa-t-il, lui donnant un coup de bec pour le faire avancer.

La porte du bureau du directeur se referma derrière lui avec un léger clic, mais Ludwig ne pouvait chasser la sensation persistante qu’il venait de survivre de justesse à une rencontre bien plus dangereuse qu’il n’y paraissait.

« Dépêche-toi ! » croassa Bulgasal, sa voix aussi cinglante qu’un fouet. « Le cours a déjà commencé ! Kaa ! »

Ludwig accéléra le pas, les couloirs de l’Académie de la Tour Noire s’étendant sombres et immenses autour de lui. Son premier cours était Théorie de la Magie, et à en juger par l’impatience de Bulgasal, il avait déjà deux heures de retard.

Ils passèrent devant un mur où Bulgasal s’arrêta soudain, pointant son bec acéré vers une liste affichée. « Ton emploi du temps ! Mémorise-le ! » exigea l’oiseau.

Ludwig y jeta un coup d’œil rapide. Son emploi du temps hebdomadaire était rempli de matières intimidantes : Théorie de la Magie, Histoire des Arts Obscurs, Inversion de la Magie Noire, Alchimie et Artisanat Magique, et Entraînement Pratique. Chaque cours durait quatre heures par jour, une fois par jour, et aujourd’hui, il avait déjà manqué la moitié de Théorie de la Magie.

Il mémorisa l’emploi du temps d’un seul coup d’œil, grâce à la bénédiction de la non-mort et à la vivacité de son esprit—tous deux renforcés par la froide clarté que lui conférait sa nouvelle forme. Bulgasal battit des ailes avec impatience, le picorant à nouveau tout en le conduisant vers une grande porte en bois.

Pic. Pic.

Un vieil homme ouvrit la porte, sa silhouette voûtée pliant presque sous le poids des années. Il plissa les yeux vers Ludwig, puis vers Bulgasal. « Nouvel élève ? Recommandation du directeur ? »

Bulgasal croassa en réponse. « En retard ! » ajouta-t-il d’un ton acerbe.

‘Tu n’avais pas besoin de lui rappeler ça !’ pensa Ludwig intérieurement.

Le vieil homme soupira, secouant la tête. « Tu as vraiment de la malchance. Les examens sont la semaine prochaine. Comment vas-tu t’en sortir ? »

L’estomac de Ludwig se serra. Des examens ? Dans une semaine ?

Le vieil homme lui fit signe d’entrer. « Pas le temps de tergiverser maintenant. Entre et assieds-toi. Et bonne chance. »

Alors que Ludwig pénétrait dans l’immense salle de cours, des centaines d’étudiants tournèrent les yeux vers lui. Certains le regardèrent avec indifférence, tandis que d’autres—surtout les filles—sifflèrent doucement, leurs regards s’attardant sur son allure. Après tout, Ludwig ne semblait pas réaliser que son ancienne apparence humaine était ce qu’on pourrait qualifier de ‘beau et séduisant’. Et le déguisement de slime qu’il portait actuellement reproduisait parfaitement son apparence avant sa mort.

De plus, porter la robe noire de l’Académie de la Tour Noire lui conférait une beauté diabolique et maléfique qui semblait plaire aux jeunes femmes de nos jours.

« Silence, s’il vous plaît, » dit le professeur.

Et immédiatement, toute la classe se tut. Cela lui valut le respect de Ludwig, qui avait sous-estimé le vieil homme à première vue, mais la façon dont il gérait des centaines d’étudiants avec seulement deux mots était tout simplement parfaite.

« Va t’asseoir, » dit le vieil homme avant de retourner au tableau.

Ludwig baissa la tête, se dépêchant de trouver une place. « Désolé... désolé... » murmura-t-il en se faufilant entre deux étudiants.

À sa droite se trouvait une fille qui semblait loin de s’intéresser au maquillage ou à son apparence, et dont les notes dans son livre dépassaient largement le texte imprimé.

Et à sa gauche, un jeune homme qui semblait plus intéressé par sa sieste que par le cours.

Ludwig sortit un petit cahier, l’ouvrit pour prendre des notes, mais alors qu’il regardait le tableau, une douleur aiguë lui traversa l’arrière du crâne. Les symboles griffonnés sur le tableau étaient incompréhensibles—un fouillis de glyphes étranges et de runes anciennes qui lui infligeaient une migraine lancinante.

Quel genre d’endroit était-ce ?

Il n’était même pas sûr de survivre à la semaine, encore moins aux examens.

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