Chapitre 170 : Le Cœur d’un Chevalier de la Mort

Les deux continuèrent leur patrouille à travers l’académie jusqu’aux premières lueurs de l’aube qui commençaient à poindre à l’horizon. La nuit s’était déroulée sans incident, sans aucun signe d’activité suspecte. Alors que le soleil se levait, Danny arriva pour les relever, son expression calme mais attentive.

« Comment s’est passée la patrouille ? » demanda-t-il, sa voix empreinte de professionnalisme.

Minerva, à moitié endormie et bâillant, hocha la tête avec fatigue. « Bien, bien. Rien d’inhabituel, cependant, » dit-elle, ses mots légèrement brouillés par l’épuisement.

« C’est ce que je pensais, » répondit Danny. « Après un incident récent, peu d’étudiants sortent de leurs chambres. Quoi qu’il en soit, allez vous reposer. Nous prenons le relais. »

Ludwig hocha la tête et fit ses adieux aux deux. Il n’avait pas grand-chose à faire, alors il songea à retourner à la Tour Noire. Mais après les conseils de son maître de se reposer, cela semblait inutile. Ennuyé et sans occupation pressante, Ludwig se retrouva à errer sans but dans l’enceinte de l’académie jusqu’à ce qu’il tombe à nouveau sur l’arène.

En s’approchant, il entendit le son d’une respiration lourde et le sifflement rythmé d’une épée fendant l’air. En entrant, il aperçut la professeure Joana, son corps luisant de sueur alors qu’elle s’entraînait à des mouvements d’épée à la lumière de l’aube. Ses gestes étaient précis et puissants, chaque coup portant le poids d’années de discipline et d’entraînement.

« Ludwig, » dit-elle, le remarquant presque immédiatement. « Viens prendre une épée. »

Ludwig jeta un regard au râtelier d’armes à côté d’elle, où plusieurs épées d’entraînement étaient alignées. Il en choisit une lourde, son poids familier et réconfortant dans ses mains.

« Professeure Joana, » salua-t-il d’un hochement de tête, prenant position à ses côtés.

« J’ai envoyé ta chaîne et ton éclat au forgeron, » dit-elle, sa voix stable tout en continuant ses mouvements. « Bonne nouvelle—il a même annulé une réunion avec le conseiller impérial pour y travailler. Je m’attends à de bons résultats. »

Les yeux de Ludwig s’écarquillèrent de surprise. « Attends, vraiment ? Il peut faire ça ? »

« Bien sûr, » répondit Joana, une pointe de fierté dans la voix. « C’est le meilleur forgeron du pays. Même l’empereur respecte son temps. Il forge toutes les armes impériales, après tout. »

« Je vois, » dit Ludwig, pensif. Il commença à imiter les mouvements de Joana, ses coups synchronisés avec les siens en rythme et précision. La coordination entre eux était troublante, et Joana ne put s’empêcher de le remarquer.

« Il y a quelque chose de différent chez toi, » dit-elle, ses yeux se plissant légèrement tout en continuant à manier son épée.

« Quoi donc, professeure ? » demanda Ludwig, son ton neutre.

« Tes coups, » dit-elle, une touche d’approbation dans la voix. « Ils sont plus lourds. J’aime ça. On dirait que même pour un petit monstre comme toi, gagner en force est possible. »

Ludwig sourit légèrement. « Je suppose. Depuis que je suis avec Maître Van Dijk, devenir plus fort n’a pas été un problème. »

Joana hocha la tête, son expression réfléchie. « J’ai entendu parler de ta rencontre avec cette… chose. Deux mages contre un Chevalier Maître mort-vivant—ça devait être un combat à voir. »

« Il n’était pas mort-vivant, » corrigea Ludwig, son ton ferme.

Joana leva un sourcil. « D’après la description de Van Dijk, il en avait tout l’air. »

Ludwig poursuivit ses mouvements, fluides et contrôlés. « S’il avait été mort-vivant, nous aurions gagné plus facilement. Non, il était maintenu entre la vie et la mort par la Mort Gloutonne—une marionnette qui ne peut ni vivre ni mourir. Loin d’être un mort-vivant, mais si proche à la fois. »

L’expression de Joana devint sérieuse. « Je vois. Quoi qu’il en soit, tu as eu de la chance. »

« Comment ça ? » demanda Ludwig, sa curiosité piquée.

« D’après Van Dijk, ce chevalier n’avait pas son “cœur”, » expliqua Joana.

Ludwig fronça les sourcils, visiblement confus. « Qu’est-ce que ça veut dire ? C’est quoi un “cœur” dans ce contexte ? »

Joana interrompit ses mouvements et se tourna vers lui, son expression pensive. « L’aura, Ludwig. L’aura. Il ne pouvait pas l’utiliser. »

« Qu’est-ce que l’aura ? » demanda Ludwig, captivé. « Et quel rapport avec le fait d’avoir un cœur ? Est-ce comme les cercles d’un mage ? »

« Non, complètement différent, » dit Joana, fermement. Elle relâcha sa posture, et en un instant, son épée fut enveloppée d’une énergie verte brillante qui semblait émaner de son être même. L’aura était puissante, presque écrasante d’intensité.

« Ceci, » dit-elle, sa voix stable, « est l’aura. »

Les yeux de Ludwig s’écarquillèrent, et il activa immédiatement sa capacité [Trace], espérant reproduire la technique. Mais une notification apparut devant ses yeux, anéantissant ses espoirs.

[Vous n’avez pas les accomplissements nécessaires pour comprendre ou [Tracer] ‘{Aura}’]

[Votre maîtrise de l’épée est trop faible pour comprendre {Aura}]

Le message lui donna une idée approximative de ce qui lui manquait, mais cela n’atténua pas sa curiosité.

« Tu ne peux pas reproduire celui-ci, n’est-ce pas ? » dit Joana, un sourire entendu aux lèvres.

Ludwig fronça les sourcils, surpris qu’elle ait deviné ses intentions. « Comment as-tu su que j’essayais de le reproduire ? »

Joana rit doucement. « Van Dijk m’a dit que la première fois que tu l’as rencontré, tu as essayé de reproduire ses Flammes Noires. Honnêtement, je crois que tu auras plus de facilité à générer ta propre aura avant d’être capable de créer quelque chose comme ça. »

« Vraiment ? » dit Ludwig, pensif. « Alors, qu’est-ce que l’aura ? »

Joana posa ses mains sur le pommeau de son épée, la pointe enfoncée dans le sol tandis qu’elle réfléchissait à sa réponse. « Comment expliquer ça… » murmura-t-elle, son regard se perdant dans le ciel avant de se fixer à nouveau sur Ludwig. « Tu vois, les mages croient que tout est créé avec du mana—des rochers aux rivières, de l’herbe aux créatures. Tout contient et est soutenu par le mana. Mais l’aura est différente. Elle est considérée comme une partie de la vie elle-même, et seuls ceux qui ont la vie peuvent l’utiliser. »

« Ah, alors c’est dommage, » dit Ludwig, résigné.

Joana secoua la tête. « Je sais à quoi tu penses, mais non. Il y a une exception. »

Les yeux de Ludwig se plissèrent de curiosité. « Comment ça ? »

« Même les morts-vivants peuvent utiliser l’aura, » dit Joana, fermement. « Parce qu’eux aussi peuvent avoir un “cœur”. »

Ludwig baissa les yeux vers sa poitrine, son expression indéchiffrable. Bien que son corps recouvert de slime donne l’apparence de chair et de vêtements, en dessous, il était creux—un squelette se faisant passer pour un humain.

Joana tapota la poitrine de Ludwig d’un doigt. « Un cœur n’a pas besoin d’être physique. C’est une idée, une pensée, une croyance, » dit-elle. « J’ai moi-même combattu un Chevalier de la Mort. Crois-moi, son aura était si belle, si puissante, que jusqu’à aujourd’hui, je n’ai encore rencontré personne avec quelque chose d’aussi pur. L’aura n’est ni bonne ni mauvaise. Elle est simplement. Et tout le monde peut l’utiliser, s’il en a le cœur. »

La curiosité de Ludwig s’approfondit. « Tu as gagné ? » demanda-t-il.

« Gagné ? En quoi ? » répondit Joana, son ton léger.

« Quand tu as combattu le Chevalier de la Mort, tu as gagné ? » clarifia Ludwig.

Joana sourit faiblement. « C’est une drôle de question. Je suis en vie, non ? »

L’esprit de Ludwig s’emballa. Donc elle a vaincu un Chevalier de la Mort. Je devrai être plus qu’un simple Chevalier de la Mort si je veux vaincre quelqu’un d’aussi fort qu’elle…

« Mais, » continua Joana, son ton devenant grave, « je n’ai pas perdu, mais je n’ai pas gagné non plus. »

Ludwig fronça les sourcils. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Joana soupira, son regard lointain. « Tu vois, un Chevalier de la Mort n’est pas un simple mort-vivant, ni un simple chevalier. C’est bien au-dessus. Ils sont guidés par leur courage et leur volonté sans fin—que ce soit pour la vengeance ou le service à leur seigneur, qu’il soit un invocateur, un nécromancien, un liche ou autre. On ne sait pas grand-chose sur eux. Ils parlent rarement d’eux-mêmes, si tu vois ce que je veux dire. »

« Je suppose, » dit Ludwig, bien que sa confusion soit évidente. « Mais ça ne répond pas à ma question. »

« C’est vrai, » dit Joana, sa voix s’adoucissant. « Ce qui s’est passé, c’est que pendant que je combattais le Chevalier de la Mort jusqu’à l’impasse, la personne qui le contrôlait—une enfant d’à peine dix ans—a été tuée par un de mes compagnons. Et c’était la fille du Chevalier de la Mort. Elle était son cœur. Sa raison de revenir de la Mort à la Non-Mort. Une fois son cœur détruit, le Chevalier de la Mort n’avait plus de raison d’exister. Il s’est simplement transformé en cendres. »

L’expression de Ludwig changea, une lueur de compréhension traversant ses traits. « Donc la volonté du Chevalier de la Mort était liée à l’enfant ? »

Joana hocha la tête. « Exactement. Pour une mère, même après la mort, elle est restée pour protéger son enfant. Il n’y avait pas de force plus grande que ça. Je me souviens encore du combat, » dit-elle, sa voix teintée d’un étrange mélange d’admiration et de tristesse. « Mais malheureusement, je n’ai encore rien vu d’aussi beau. »

Ludwig resta silencieux, absorbant ses paroles. Le concept d’aura, d’un cœur transcendant la vie et la mort, était à la fois fascinant et intimidant. Alors qu’il se tenait là, le poids de l’histoire de Joana s’abattit sur lui, lui laissant plus de questions que de réponses. Mais une chose était claire : s’il voulait devenir plus fort, il devrait trouver son propre cœur—quoi que cela signifie pour un mort-vivant comme lui.