Chapitre 180 : Et ça commence !

Ludwig arriva dans l’arène, les yeux écarquillés devant la transformation massive qui avait eu lieu en une seule nuit. Ce qui n’était autrefois qu’une simple plateforme à ciel ouvert avec des gradins en ciment pour les spectateurs avait été remplacé par une structure grandiose semblable à un Colisée. L’ampleur du changement était à couper le souffle, avec ses murs imposants, ses sculptures complexes et une arène centrale massive semblant prête à accueillir des batailles épiques.

Le Colisée avait une entrée principale par laquelle un flot continu d’étudiants se déversait. Ludwig s’apprêtait à suivre la foule lorsqu’une main attrapa son bras, le retenant.

« Tu es en retard ! » gronda une voix familière.

En se retournant, Ludwig vit Kaela, ses yeux flamboyants braqués sur lui. Sa poigne était ferme, et son expression mêlait agacement et soulagement.

« Tu pensais que j’allais te poser un lapin ? » demanda Ludwig, souriant malgré la situation.

« L’idée m’a traversé l’esprit », admit Kaela en relâchant son bras. « Enfin bref, tu es prêt ? »

Ludwig hésita, puis secoua la tête. « Malheureusement, je n’ai pas pu me procurer d’arme. »

Les yeux de Kaela se plissèrent. « Comment ça ? Comment un épéiste peut-il ne pas avoir d’épée ? »

« Ah, la mienne est en réparation », expliqua Ludwig en haussant les épaules.

Kaela soupira, se pinçant l’arête du nez. « Encore une charge pour moi, visiblement... Bon, ça va. Même si tu es là, je ne compte pas sur toi. Contente-toi de faire nombre. Je ne veux pas être disqualifiée pour absence d’un membre. Tu sais utiliser la magie, n’est-ce pas ? »

« Oui, un peu », répondit Ludwig, prudent.

« Ça me suffit », déclara Kaela en hochant la tête. « Sabrina et toi, vous me couvrirez. »

« Où est Sabrina, d’ailleurs ? » demanda Ludwig en regardant autour de lui.

« Là-bas », dit Kaela en pointant le sommet du mur du Colisée. Ludwig suivit son regard et aperçut un chat noir se prélassant au soleil, sa queue bougeant paresseusement.

« Tu veux dire le chat ? » s’étonna Ludwig, levant un sourcil.

« Exactement », répliqua Kaela, exaspérée. « C’est une feignasse. Elle nous rejoindra quand ce sera notre tour. Allons à l’arène maintenant. »

Ludwig acquiesça, et tous deux se dirigèrent vers l’entrée principale. Mais avant qu’ils ne puissent entrer, Kaela l’attrapa de nouveau.

« Pas par là », dit-elle en l’entraînant vers une entrée latérale, moins fréquentée. « Les participants ont leur propre accès. »

Ils traversèrent l’entrée secondaire et se retrouvèrent dans une pièce sombre et silencieuse. L’atmosphère était tendue, avec d’autres participants s’affairant à enfiler leurs armures et préparer leurs armes. La pièce rappelait à Ludwig les salles intimes d’une arène de gladiateurs, avec ses bancs et son stock d’équipement.

Kaela commença aussitôt à revêtir ses pièces d’armure, ses gestes rapides et précis. Elle enfilait des jambières, un plastron et des gantelets, son expression concentrée. Une fois prête, elle se tourna vers Ludwig, le détaillant d’un œil critique.

« Pas d’armure, pas d’épée, pas de baguette ni de bâton... », constata-t-elle, une pointe de déception dans la voix. « On dirait vraiment que tu es là juste pour faire nombre. »

Ludwig haussa les épaules, imperturbable. « Je n’ai pas besoin de baguette pour utiliser la magie, ni de bâton. »

Kaela fronça les sourcils, puis soupira. « D’accord, si tu le dis. Allons-y. »

Ils quittèrent la salle de préparation et entrèrent dans l’arène, prenant place aux premiers rangs. Les autres participants étaient déjà là, certains bavardant nerveusement, d’autres silencieux, les yeux rivés sur l’arène en contrebas. Ludwig remarqua Haku assis non loin, son épée lourde posée sur les genoux. À côté de lui se tenait Bron, aussi arrogant que jamais, et une femme que Ludwig n’avait jamais vue auparavant.

Elle était, par tous les critères, stupéfiante. Sa silhouette était parfaite, et sa tenue, bien que révélatrice, était élégante et raffinée. Ses cheveux noirs cascadaient dans son dos comme une cascade, et ses lèvres étaient peintes d’un rouge sang profond. Son charisme était indéniable, et Ludwig ne pouvait s’empêcher de remarquer sa démarche—confiante, presque prédatrice.

Elle capta son regard et sourit, ses yeux pétillant de malice.

[En tant que Mort-vivant, tu résistes au Charme.]

Ludwig secoua la tête, rompant le contact visuel et l’ignorant. Le sourire de la femme vacilla un instant, remplacé par une légère moue.

« Hé, salope, essuie ta bave. C’est mon coéquipier ! » cria Kaela, sa voix tranchant la tension.

La femme se tourna vers Kaela, son sourire revenant, bien que teinté de venin. « On dirait que tu es sa propriétaire », dit-elle d’une voix douce et moqueuse. « Il est beau. J’aime les beaux hommes. Surtout quand ils craquent. » Ses derniers mots résonnèrent dans l’esprit de Ludwig, lui faisant frissonner.

« Ignore-la », conseilla Kaela en s’asseyant à côté de Ludwig. « Elle est folle. Ne te laisse pas berner par tout ce maquillage. »

Ludwig hocha la tête, bien qu’il se sentît mal à l’aise. Il s’assit près de Kaela, scrutant l’arène. Le Colisée était presque plein, l’air vibrant d’anticipation. Alors que le compte à rebours atteignait dix, une fanfare de lumière et de magie éclata au centre de l’arène.

Ludwig se raidit, pensant à une attaque, mais comme aucune alerte de danger n’apparut, il se détendit. La fumée se dissipa, révélant le professeur Olim au centre de l’arène, vêtu d’un costume jaune vif qui reflétait la lumière comme un miroir. Il était presque aveuglant.

« BIENVENUE À TOUS ! » tonna la voix d’Olim, amplifiée par la magie. « À notre quarante-quatrième tournoi de l’Académie de la Tour Noire ! Comme la plupart d’entre vous le savent, cette scène est destinée à nos chers étudiants pour montrer leur force et les connaissances acquises cette année. Certains nous quitteront bientôt, les troisièmes années ayant atteint la fin de leur parcours ici. Pendant ce temps, d’autres, comme les nouveaux arrivants, verront le niveau qu’ils atteindront un jour ! »

Olim entama un long discours sur la gloire de l’académie, son histoire et ses valeurs. Les étudiants, cependant, perdirent vite intérêt, leur attention divaguant. Sentant le manque d’enthousiasme, Olim toussota et poursuivit.

« Quoi qu’il en soit ! Nous allons maintenant révéler le contenu du tournoi ! Tout d’abord, voici la liste de tous les participants ! » dit Olim en désignant un écran holographique géant apparu au-dessus de lui. L’écran affichait les noms de tous les étudiants participants, près d’une centaine en tout.

« Cette année, nous avons vu une augmentation des inscriptions de dernière minute, et nous en avons accepté beaucoup. Mais cela signifie aussi que la compétition sera aussi difficile qu’excitante ! » déclara Olim, enthousiaste. Il désigna alors l’extrémité du stade, où un groupe de professeurs était assis dans une tribune spéciale.

« Comme vous pouvez le voir, nous accompagnent aujourd’hui quelques professeurs de renom de l’académie : le professeur Vastion Oda’Roh, le professeur Cymoria Azmiralis, et le Maître de la Tour Noire en personne—l’unique et seul Bastos Van Dijk ! »

Dès que le nom de Van Dijk fut mentionné, le Colisée entier explosa en acclamations et applaudissements. L’énergie dans l’arène était électrique, et Ludwig sentit une vague de fierté l’envahir.

« Waouh, apparemment, il est assez célèbre », murmura Ludwig, à peine audible dans le vacarme.

« Célèbre ? » releva Kaela, levant un sourcil. « C’est grâce à lui que cette académie existe encore et accueille toutes sortes de gens. Sans lui, beaucoup de ces étudiants ne seraient que des gamins des rues, des voleurs ou des criminels. Il leur a donné une chance en les acceptant ici. Tu ne réalises vraiment pas l’opportunité et le poids d’être son unique disciple, hein ? »

Ludwig sourit, gonflé de fierté. Après tous les cadeaux et opportunités reçus en tant que disciple de Van Dijk, il comprenait parfaitement ce que Kaela voulait dire.

« Maintenant, passons au contenu auquel les participants devront faire face ! » annonça Olim, sa voix dominant le bruit. « Commençons par notre premier défi : LE GAUNTLET ! »