Chapitre 187 : Deuxième Épreuve

« Ugh, je m'ennuie », déclara Ludwig, se laissant aller contre le large cou du Dreadjaw. Les pas rythmés de la créature étaient presque apaisants, mais la nature agitée de Ludwig ne supportait pas cette monotonie.

« Comment ça, tu t'ennuies ? Tu es littéralement en train de te prélasser sur le dos d'un Dreadjaw », répondit Thomas, son ton empreint d'incrédulité.

« C'est aussi une des raisons », rétorqua Ludwig, faisant un geste désinvolte de la main. « Ce gros-là est assez effrayant pour que aucun Velkryn n'ose s'approcher. Donc, il n'y a pas grand-chose à faire à part attendre que tout ça se termine. »

« Tu devrais compter tes bénédictions. Pendant que tu te la coules douce, les autres nouveaux se battent pratiquement pour leur survie », fit remarquer Thomas.

« Oh », dit Ludwig, un sourire malicieux s'étalant sur son visage.

« Je n'aime pas ce sourire », déclara Thomas, une pointe de suspicion dans la voix.

« Tu ne seras pas le seul », répliqua Ludwig, son sourire s'élargissant. « Dready, et si on allait chasser quelques étudiants ? » dit-il en tapotant la tête du Dreadjaw.

« Dready ? Sérieusement, Dready ? Tu baptises un prédateur suprême qui dominait tout, Dready ? » demanda Thomas, son ton dégoulinant d'incrédulité.

« Il a l'air d'aimer ça », répondit Ludwig en haussant les épaules.

[Grâce à votre compétence passive [Dressage], une partie de vos intentions a été transmise à votre bête apprivoisée.]

Le Dreadjaw se mit immédiatement en mouvement, ses pattes massives martelant le sol tandis qu'il prenait de la vitesse.

« On dirait qu'il a compris », commenta Ludwig, son sourire devenant prédateur.

« C'est absurde. Tout le monde va te détester », prévint Thomas.

« Peu de gens m'apprécient de toute façon », répliqua Ludwig, d'un ton désinvolte. « Et puis, c'est un peu plus amusant. Allez, Dready ! Partons à la chasse ! »

Le Dreadjaw rugit en réponse, son corps massif fonçant à travers la forêt.

***

« Est-ce que ça devrait être autorisé ? » demanda Cymoria, les sourcils froncés alors qu'elle observait l'écran.

« Je ne pense pas. C'est complètement ridicule », répondit Vastion, son ton empreint de désapprobation.

« Pourquoi ? » interrogea Van Dijk, les yeux rivés sur l'écran où Ludwig chevauchait le Dreadjaw, pourchassant des nouveaux hurlant de terreur.

Le sourire de Ludwig s'étirait jusqu'aux oreilles, reflétant le grognement menaçant du Dreadjaw.

« C'était censé être une épreuve de survie — survivre au Dreadjaw ou le vaincre en groupe. Avec un étudiant qui le contrôle... n'est-ce pas trop injuste pour les autres ? » argumenta Vastion.

« La vie n'a jamais été juste, Vastion. Tu devrais le savoir mieux que quiconque », répliqua Van Dijk, sa voix calme mais ferme. « Et je ne dis pas ça parce qu'il est mon disciple. Nous avons des étudiants maîtres en magie de charme et d'illusion. Ils n'auraient pas été réprimandés s'ils avaient contrôlé le Dreadjaw avec leur magie. Ludwig a utilisé les outils à sa disposition pour contraindre et dominer le Dreadjaw. Tout est dans les règles de l'Académie de la Tour Noire. »

« Maître Van Dijk a raison », intervint Olim. « Ludwig n'a enfreint aucune règle, et son contrôle sur le Dreadjaw est le fruit de ses propres efforts. Même si c'est un peu cruel de pourchasser ses camarades avec le Dreadjaw, ce n'est toujours pas contraire au règlement. »

« À ce rythme », déclara Vastion, observant deux autres étudiants enveloppés dans des bulles protectrices avant d'être téléportés, « Ludwig sera le seul survivant de cette épreuve. Cela rendra les événements suivants bien plus compliqués. »

« Qu'il en soit ainsi », conclut Van Dijk, son ton définitif. « C'est uniquement par leurs efforts que les étudiants peuvent survivre à cette épreuve. Si c'était la vraie vie, ils ne se plaindraient pas. »

L'écran continuait de montrer Ludwig maniant avec férocité ses camarades, les pourchassant un à un.

***

« C'est le combien ? » demanda Ludwig, la voix remplie d'allégresse.

« Le dixième... », répondit Thomas, résigné.

« Alors il en reste encore beaucoup... mais je n'en trouve plus. On tourne en rond depuis des heures », dit Ludwig, son sourire s'estompant légèrement.

« Évidemment, ils ne sont plus nombreux. Certains ont déjà été éliminés, et les autres ont compris que tu utilises le Dreadjaw pour les chasser. Ils peuvent communiquer entre eux, après tout », fit remarquer Thomas.

« Oh, en parlant de communication », dit Ludwig, se rappelant enfin l'appel qu'il avait ignoré plus tôt. Il sortit son cristal de communication et rappela.

« Ludwig ? Je croyais que tu avais été éliminé », résonna la voix de Kaela, faible et tendue.

« Ça va ? » demanda Ludwig, son ton devenant inquiet.

« Oui, à peine. Je déteste les déserts », répondit-elle, sa voix teintée d'épuisement. « Et ton épreuve ? »

La monture de Ludwig poursuivait un autre étudiant malchanceux, qui hurla lorsque les mâchoires du Dreadjaw se refermèrent sur lui. Une bulle protectrice apparut, et l'étudiant fut téléporté, ses injures résonnant dans l'air.

« Mon épreuve ? Plutôt bien. Toi, par contre, tu as l'air en enfer », déclara Ludwig, son sourire revenant.

« Aussi proche que possible. Il fait chaud, c'est insupportable, et le sable s'infiltre partout... PAR-TOUT ! Enfin, j'ai trouvé une oasis, donc je devrais tenir pour l'instant », répondit Kaela.

« Et Sabrina ? » demanda Ludwig.

« Elle ronfle. Apparemment, elle s'est transformée en ours et est bien blottie là-bas. Je déteste cette femme — elle a toujours la vie facile », dit Kaela, son ton rempli d'envie.

« Tant mieux. On dirait que notre équipe s'en sort mieux que les autres », commenta Ludwig.

« C'est quoi ce bruit ? » demanda Kaela alors que le Dreadjaw poussait un autre rugissement assourdissant.

« Oh, juste un petit ami que je me suis fait. Bref, tu as besoin de quelque chose ? Tu as appelé plus tôt », dit Ludwig.

« Non, je voulais juste prendre de tes nouvelles. Mais si tu t'en sors bien, tant mieux. Fais en sorte de survivre le plus longtemps possible. Je ne sais pas quelle sera ta prochaine épreuve, mais moins il y a de survivants, plus c'est généralement facile », conseilla Kaela.

« D'accord, je garderai ça en tête. À plus tard », dit Ludwig, mettant fin à l'appel.

« Très intéressant », murmura Ludwig, son esprit en ébullition.

« Quoi donc ? » demanda Thomas.

« Pourquoi nous ont-ils demandé de former des groupes si nos épreuves sont individuelles ? » s'interrogea Ludwig à voix haute.

« Le but est de prouver ses capacités individuelles avant les combats en groupe. Une fois les épreuves solos terminées, tous les groupes restants seront téléportés dans une arène où ils s'affronteront. Les groupes avec plus de membres auront plus de chances de gagner, tandis que ceux dont les troisièmes ou deuxièmes années ont été éliminés tôt souffriront davantage », expliqua Thomas.

« Je vois », dit Ludwig, comprenant la logique du système. Il était conçu pour éliminer les faibles et révéler ceux capables de survivre par eux-mêmes.

« Douze », annonça Ludwig alors qu'un autre étudiant se faisait « dévorer » par le Dreadjaw.

Alors qu'il s'apprêtait à chercher une nouvelle cible, toute la zone commença à se métamorphoser. Les arbres et la végétation se déformèrent, et même le Dreadjaw commença à s'estomper. Ludwig atterrit sur ses pieds alors que la forêt disparaissait, remplacée par une grande salle circulaire en pierre, éclairée par une unique source de lumière.

Devant lui se tenaient une vingtaine d'étudiants, tout aussi perplexes que lui. Mais quelque chose clochait terriblement dans cette scène. C'était profondément anormal.

Ludwig fronça les sourcils, la réalisation l'envahissant.

« Pourquoi y a-t-il une vingtaine d'étudiants ici ? »

« Pourquoi y a-t-il une vingtaine d'étudiants ici ? »

Se tournant vers sa droite, Ludwig se figea. À côté de lui se tenait une réplique exacte de lui-même, le fixant droit dans les yeux.