Chapitre 194 : Les Coureurs du Labyrinthe

Ludwig et les survivants restants se retrouvèrent enfermés dans une pièce carrée construite de briques et de pierres brutes. Les murs semblaient se refermer sur eux, amplifiant la tension dans l'air. Soudain, la pièce s'assombrit et un écran apparut devant eux, affichant le professeur Olim et l'arène animée au loin.

« Une démonstration impressionnante de compétences et d'analyse ! » tonna la voix d'Olim, son enthousiasme palpable alors qu'il s'adressait au public. L'épreuve des Doppelgängers était terminée, et la foule bruissait encore d'excitation.

« Honnêtement, je pensais qu'il y aurait bien moins de survivants — peut-être même aucun —, ce qui aurait rendu l'épreuve suivante encore plus amusante », ajouta-t-il, son ton dégoulinant de malice joueuse. Ses mots firent naître une vague d'inquiétude dans le groupe de Ludwig, bien que chacun s'efforçât de garder un visage impassible.

« Maintenant, pour notre prochain et dernier défi destiné aux nouveaux », poursuivit Olim, sa voix captant toute l'attention. « Vous remarquerez qu'il y a une marque sur vos poignets. » L'écran zooma, révélant un petit cercle magique gravé encerclant le poignet de chaque étudiant.

« Ceci est un signal, et vous êtes les proies », expliqua Olim, son ton devenant sérieux. « Ce défi durera trois heures. Pendant ce temps, le signal sur votre poignet révélera périodiquement votre position aux étudiants éliminés lors des tours précédents. Votre objectif est simple : ne les laissez pas vous toucher. Peu importe la méthode — empêchez-les simplement de poser la main sur vous. Une fois touché par un étudiant éliminé, il prendra votre signal et sera téléporté aléatoirement ailleurs. Le but est clair : après trois heures, seuls ceux qui possèdent encore un signal pourront accéder à l'épreuve finale de cet événement. »

Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer avant d'ajouter : « Notez bien que si un étudiant subit suffisamment de dégâts pour être éliminé, il sera téléporté dans une zone d'attente isolée où il devra rester trente minutes. »

« Encore un défi de survie, à ce que je vois », commenta Cymoria, une pointe d'amusement dans la voix.

« Légèrement différent cette fois-ci », répondit Olim, son ton léger mais empreint de ruse. « Ce défi ne requiert pas d'être fort ou rapide, mais il comporte des mécaniques complexes et alambiquées. Les étudiants doivent bien comprendre quand saisir un signal... ou même y renoncer. L'enjeu n'est pas de conserver son signal le plus longtemps, mais de l'avoir encore lorsque le temps sera écoulé. »

« Tes jeux sont intéressants, Olim », déclara Van Dijk, d'une voix calme mais teintée de scepticisme. « Mais cette pièce est bien trop petite pour un tel jeu. Il ne reste que sept étudiants. Si tu y balances tous les autres éliminés, ce sera le chaos. »

Le sourire d'Olim s'élargit, ses yeux brillant d'anticipation. « En effet, ce le serait », dit-il en frappant dans ses mains.

À ce signal, les murs entourant Ludwig et les autres s'effondrèrent soudain, révélant une étendue infinie de hautes parois de pierre s'étendant à perte de vue. Le labyrinthe était vaste et complexe, ses chemins sinueux formant un dédale vertigineux de possibilités.

« Un labyrinthe », fit Vastion, un brin d'amusement dans la voix. « Cela devrait être divertissant. »

« Maintenant », reprit Olim, adoptant un ton faussement solennel, « puisque les étudiants ayant réussi à aller jusqu'ici ont eu du mal à y parvenir — et ont dépensé beaucoup d'efforts et de puissance pour se démarquer —, il serait injuste que quelqu'un d'autre vienne leur voler leur place durement acquise par simple chance. Ainsi, les chasseurs auront un léger désavantage. »

Il claqua des doigts, et un nouvel écran apparut, montrant un groupe d'étudiants serrés les uns contre les autres. C'étaient ceux éliminés lors des tours précédents. Ils semblaient attendre depuis un moment, certains vautrés au sol tandis que d'autres s'appuyaient contre les murs, leurs expressions mêlant ennui et impatience.

Mais quelque chose les différenciait légèrement : chacun portait plusieurs clochettes accrochées à son corps — autour du cou, des poignets et des chevilles.

« Le désavantage, c'est le son », expliqua Olim, une note de satisfaction dans la voix. « Chaque chasseur portera cinq clochettes qui révéleront constamment sa position aux proies. Ceux qui ont un signal pourront entendre leur tintement et mieux planifier leurs déplacements. »

Il marqua une pause, son sourire s'élargissant. « De plus, toutes les trente minutes, les chasseurs perdront une clochette. »

L'arène s'emplit de murmures alors que les implications des mots d'Olim devenaient claires. Durant la dernière demi-heure, les chasseurs pourraient se déplacer sans le trahissant son de leurs clochettes, les rendant bien plus dangereux.

« Enfin, une dernière chose », ajouta Olim, presque jubilant. « Quelques événements mineurs sont dissimulés dans le labyrinthe et peuvent tout bouleverser. Ils concernent chasseurs et proies, et vous recevrez de petits... bonus en les accomplissant. »

Comme s'ils y avaient été invités, les murs entourant les chasseurs s'effondrèrent, et les étudiants éliminés se ruèrent dans le labyrinthe, leurs clochettes tintant bruyamment tandis qu'ils se dispersaient. Le bruit de leurs mouvements résonna dans les couloirs, rappel constant du danger désormais tapi dans l'ombre.

« À présent, que le jeu commence ! » déclara Olim, sa voix retentissante. « Chassez ou soyez chassés ! »

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« Putain, celui-là est costaud », marmonna Minerva, les yeux rivés sur le signal lumineux à son poignet.

« Hmm », fit Ludwig, pensif. « C'est conçu pour nous faire courir. Si cela semble avantageux au début, plus le temps passera, plus ce sera difficile pour nous. »

« L'épreuve n'a rien dit sur une interdiction de se défendre », releva Vini, une pointe de frustration dans la voix.

« Tu peux le faire », répondit Ludwig, pragmatique. « Mais nous ne sommes que sept, et eux vingt-trois. Je doute que nous puissions tenir face à un groupe entier avec si peu. »

Un autre étudiant intervint. « Qui a dit que j'aiderais ? »

Le groupe se tourna vers lui — le manipulateur d'ombres ayant semé le chaos plus tôt. Il sourit, les yeux pétillants de malice. « Ce défi se prête bien au jeu en solo », déclara-t-il en reculant de quelques pas.

Avant que quiconque ne proteste, sa forme se fondit dans les ombres du labyrinthe faiblement éclairé, disparaissant complètement.

« Débrouillez-vous », résonna faiblement sa voix avant de s'éteindre.

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