Chapitre 198 : Indices

Le corps de Ludwig réagit avant que son esprit ne puisse pleinement saisir le danger. En une fraction de seconde, il se rejeta en arrière, ses genoux raclant le sol de pierre rugueuse tandis qu'il glissait vers l'avant, évitant de justesse le pilier massif qui s'abattit avec une force terrifiante. L'air au-dessus de lui siffla lorsque le pilier passa à quelques centimètres de son visage, assez près pour qu'il sente le souffle d'air déplacé contre sa peau. Son cœur—ou ce qui en tenait lieu dans son corps de mort-vivant—battait sous l'effet d'un mélange d'adrénaline et de soulagement. Il n'avait jamais été un athlète de son vivant, ni même suivi d'entraînement en acrobatie, mais sa physiologie de mort-vivant, combinée à ses réflexes surhumains et à ses statistiques accrues de dextérité et d'agilité, l'avait encore une fois sauvé.

Le pilier, qui oscillait désormais devant lui, entra en collision avec le lion de pierre qui lui courait après. L'impact fut assourdissant, un fracas tonitruant qui résonna dans le labyrinthe. La tête de pierre du lion vola en éclats, son corps s'effondrant sous la force du choc. Le pilier lui-même se brisa en morceaux, dispersant des débris dans le couloir. Ludwig eut à peine le temps de constater la destruction avant que son attention ne revienne brusquement vers le chasseur qui le poursuivait.

Le chasseur, un autre étudiant dont Ludwig n'avait pas pris la peine de retenir le nom, ne marqua même pas une pause. Ses yeux étaient rivés sur Ludwig, sa main tendue, prête à s'emparer de son bracelet émetteur d'un simple contact. Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit. Au lieu de se ruer sur Ludwig, le chasseur bondit par-dessus lui, son corps se tordant en l'air tandis qu'il tendait la main vers les restes brisés du lion de pierre. Ludwig, toujours étalé au sol, cligna des yeux, perplexe. Qu'est-ce qu'il fout, bordel ? pensa-t-il. Il a envie de mourir ?

Mais alors que Ludwig tourna la tête pour suivre la trajectoire du chasseur, il comprit que son désespoir n'était pas vain. Enfoui parmi les fragments brisés du lion de pierre se trouvait un autre bracelet émetteur, luisant faiblement parmi les décombres. Les doigts du chasseur l'effleurèrent juste au moment où le second lion, toujours intact et furieux, abattit sa patte massive sur les restes de son compagnon tombé. Le sol trembla violemment, et Ludwig sentit les vibrations résonner dans ses os. Le corps du chasseur fut enveloppé d'une lumière scintillante, et en un instant, il fut téléporté ailleurs, son statut passant de chasseur à proie.

Ludwig n'eut pas le temps de réfléchir au départ soudain du chasseur. Le second lion, désormais libéré de la distraction causée par son compagnon, tourna ses yeux lumineux vers lui. Ses mâchoires de pierre s'ouvrirent dans un rugissement à faire trembler les os, et Ludwig sut qu'il devait bouger. Il se releva d'un bond, ses muscles se contractant alors qu'il se préparait à sprinter. Son esprit travaillait à toute allure, analysant les événements qui venaient de se dérouler.

Le professeur Olim avait mentionné que les « événements » du labyrinthe étaient conçus pour profiter à la fois aux chasseurs et aux proies. Ludwig avait d'abord écarté cette idée, mais maintenant, il en voyait la véracité. Le chasseur avait fait le choix le plus intelligent possible : au lieu de risquer une confrontation directe avec Ludwig et le lion, il avait opté pour la cible plus facile—le bracelet caché dans le lion brisé. C'était un coup calculé, que Ludwig ne pouvait s'empêcher de respecter, même si cela l'avait laissé dans une position précaire.

Les lions de pierre, réalisa Ludwig, n'étaient pas seulement des obstacles ; ils étaient des opportunités. Leur force les rendait quasiment invincibles seuls, mais leurs bracelets offraient aux étudiants un moyen de renverser la situation en leur faveur. Si les étudiants avaient été prêts à coopérer, ils auraient pu abattre les lions en groupe, chasseurs et proies. Partageant les gains et évitant les conflits inutiles. Mais la coopération était une denrée rare à l'Académie de la Tour Noire. Les étudiants étaient trop compétitifs, trop méfiants les uns envers les autres, pour s'unir contre un ennemi commun. Il était plus facile—et plus satisfaisant—de se battre entre eux.

Les pensées de Ludwig furent interrompues par le bruit de pas lourds derrière lui. Le second lion se rapprochait, sa masse imposante dévalant le couloir à une vitesse terrifiante. Ludwig n'hésita pas. Il fit volte-face et courut, son esprit élaborant déjà un nouveau plan. Le labyrinthe était un dédale de murs mouvants et de pièges dissimulés, et s'il parvenait à garder une longueur d'avance sur le lion, il pourrait peut-être retourner la situation à son avantage.

***

Dans l'arène, le public suivait les événements en retenant son souffle. L'écran géant affichait la fuite désespérée de Ludwig, le lion de pierre lui collant aux talons. Le professeur Olim, debout aux côtés de Van Dijk et des autres professeurs, ne pouvait dissimuler sa satisfaction. Restez à l'écoute sur Freewebnovel.

« Il semble que votre élève ait déjà saisi les mécanismes sous-jacents des pièges que j'ai installés, » déclara Olim, s'adressant à Van Dijk tout en informant le public. Sa voix trahissait une pointe de fierté, comme un maître du jeu voyant un joueur enfin comprendre les règles de sa partie.

Le public était captivé. La plupart avaient cessé de prêter attention aux épreuves des deuxième et troisième années, qui, bien qu'impressionnantes, manquaient de l'intensité brute et de l'imprévisibilité de l'épreuve de Ludwig. Les étudiants des années supérieures étaient forts, certes, mais leurs défis semblaient presque routiniers comparés au chaos qui régnait dans le labyrinthe.

Van Dijk, toujours aussi stoïque, hocha légèrement la tête à la remarque d'Olim. « C'est le strict minimum, » dit-il d'un ton mesuré. « Comprendre les pièges est une chose ; les utiliser à son avantage en est une autre. Jusqu'ici, Ludwig a réussi à conserver son statut de proie, mais je suis plus intéressé de voir comment il s'en sortirait en tant que chasseur. »

Vastion, l'un des autres professeurs, sourcilla. « Vous pensez qu'il ferait mieux en tant que chasseur ? »

Cymoria, une autre professeure, intervint avant que Van Dijk ne puisse répondre. « Je le crois, » dit-elle, sa voix teintée d'admiration. « Les compétences de Ludwig semblent presque taillées pour la chasse. Il excelle à réduire les distances, maîtrise des sorts d'immobilisation puissants, et a déjà dompté le Vœu de Silence—un sort de troisième cercle que la plupart des étudiants peinent à maîtriser pendant des mois. C'est remarquable de voir quelqu'un d'aussi jeune manier une telle puissance avec une telle précision. »

Van Dijk laissa échapper un petit sourire entendu. « Vous seriez encore plus impressionnée si vous saviez qu'il a maîtrisé le Vœu de Silence en une seule nuit. »

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