Chapitre 201 : Changement de stratégie

« Ah, quelle malchance ! Il s'est fait prendre ! » s'exclama Olim, sa voix résonnant dans l'arène. Le public explosa en un mélange d'exclamations étouffées et de murmures, captivé par ce revirement de situation. L'écran montrait Ludwig figé, son phare désormais entre les mains de la silhouette ténébreuse qui l'avait surpassé. La foule était médusée, son admiration précédente pour la résilience de Ludwig teintée d'incrédulité.

« C'est assez impressionnant », commenta Vastion d'un ton songeur en se renversant dans son siège.

« Quoi donc ? » demanda Cymoria, les sourcils froncés. « Le fait que Ludwig ait tenu si longtemps, ou qu'il se soit fait capturer si facilement ? »

« Ni l'un ni l'autre », répondit Vastion, le regard rivé sur l'écran. « C'est le fait que Kuro ait pu contrôler ses ombres avec une telle maîtrise qu'il n'a jamais révélé sa propre présence. Au cas où vous l'auriez manqué, il s'est volontairement transformé en chasseur. »

« Exactement ! » renchérit Olim, la voix vibrante d'excitation. Il désigna l'écran, qui se divisa pour montrer une reprise d'une scène antérieure. Les images révélaient Kuro, le manipulateur d'ombres, debout avec calme tandis qu'un autre chasseur lui prenait son bracelet. « La plupart étaient trop focalisés sur Ludwig et ont oublié les autres participants. Mais cela s'est produit plus tôt », expliqua Olim en pointant l'écran. « Kuro s'est laissé capturer pour devenir chasseur. À partir de là, il a traqué Ludwig, marquant une ombre derrière lui pour suivre constamment ses mouvements. »

Le public regardait, ébahi, la reprise montrant l'ombre de Kuro se glissant derrière Ludwig, inaperçue par le mage nécromant. « Pas étonnant », poursuivit Olim. « Puisqu'il traquait Ludwig avec une ombre, il n'avait personnellement pas besoin de bouger de sa position. Les cloches étaient sans importance pour lui car il pouvait simplement échanger sa place avec son ombre et toucher qui il voulait. »

« Un adversaire bien retors », déclara Van Dijk, la voix calme mais avec une pointe d'admiration. Il croisa les bras, ses yeux perçants ne quittant pas l'écran.

« Ah, vous ne devriez pas trop vous en formaliser, Maître Van Dijk », dit Vastion, un sourire rusé aux lèvres. « Après tout, personne ne peut tout prévoir. Ludwig a bien performé, mais avec seulement une demi-heure restante et tout le monde aux aguets, je doute qu'il puisse sécuriser un autre bracelet. »

« Ce n'est pas terminé tant que le chrono n'est pas écoulé », répliqua Van Dijk d'un ton ferme. Il refusait de compter Ludwig hors course, même face à des chances infimes.

« Le Maître de la Tour a raison », approuva Olim en hochant la tête. Malgré les obstacles, il croyait que le mage nécromant pouvait encore accomplir un miracle. L'arène tomba dans un silence religieux tandis que le public reportait son attention sur l'écran, où Ludwig se tenait seul dans le labyrinthe, semblant sans voix face à son dilemme.

***

« Et maintenant ? » La voix de Thomas résonna dans l'esprit de Ludwig, brisant le silence.

« Je réfléchis », répondit Ludwig, le ton calme et mesuré. Malgré ce revers, son esprit analysait déjà la situation pour élaborer sa prochaine manœuvre. Un autre aurait paniqué, mais sa nature de mort-vivant maintenait ses émotions sous contrôle. Trouver une proie dans ce labyrinthe était déjà difficile, et les chasser l'était encore plus. Ludwig savait qu'il devait agir vite.

« Je ne m'y attendais pas », admit Thomas, une pointe de regret dans la voix. « J'aurais dû remarquer l'ombre plus tôt. »

« Moi non plus », dit Ludwig en plissant les yeux tandis qu'il revivait la scène mentalement. « Je pensais que tous les chasseurs avec des cloches seraient repérables. Que Kuro ait pu me pister sans un bruit... c'est une capacité terrifiante. »

« Désolé, mec », répondit Thomas, plein de contrition.

« Non, t'inquiète pas », dit Ludwig en secouant la tête. Il commença à s'étirer, préparant son corps pour la suite. « Ce qui est fait est fait. Maintenant, on avance. »

« Tu vas chasser ? » demanda Thomas, curieux.

« Ouais », répondit Ludwig, résolu.

« Alors dépêche-toi. Je crois que les phares vont s'allumer bientôt », dit Thomas, pressant.

« Nan, je ne vais pas chasser des étudiants », répliqua Ludwig, un sourire en coin.

« Attends, pourquoi ? » demanda Thomas, perplexe. « Tu ne comptes pas affronter un autre lion, si ? Le premier était un coup de chance, tu sais. »

« Je sais », dit Ludwig, calme mais déterminé. « Mais réfléchis : on est dans les dernières minutes. Personne ne sera une proie facile, et tous vont fuir. Je pourrais en attraper un, certes, mais courir partout est risqué. Je n'ai pas l'habitude d'être chasseur, donc aucune expérience dans cet exercice. Apprendre depuis zéro serait redondant. Et la différence entre les lions et les étudiants, c'est que les étudiants vont fuir devant moi, tandis que le lion va venir à moi. J'aurai plus de facilité à affronter quelque chose qui contre-attaque que quelqu'un qui fuit désespérément. »

À peine avait-il fini qu'un phare retentit au loin, son tintement à peine audible dans les méandres du labyrinthe.

« Merde, c'est super loin », grogna Thomas, frustré.

« Oui, ce qui signifie que nous sommes probablement seuls dans ce secteur », dit Ludwig, serein. « Encore mieux », ajouta-t-il, une lueur déterminée dans le regard tandis qu'il se mettait en mouvement.

Ludwig était humilié, mais il n'allait pas s'apitoyer. Pour l'instant, il devait trouver une issue à son dilemme avant même de penser à sa « vengeance ». Il se mit à sprinter dans le labyrinthe, épée en main, frappant les murs à mesure qu'il avançait. Le choc métallique de sa lame contre la pierre résonnait dans les couloirs, créant une cacophonie.

« C'est pour quelle raison ? » demanda Thomas, intrigué.

« Je dois faire du bruit. Les lions devraient l'entendre », répondit Ludwig, concentré.

Peu après, un rugissement guttural vibra dans le labyrinthe, signalant qu'un lion avait repéré Ludwig et se lançait à sa poursuite. Le sol trembla légèrement tandis que la massive créature de pierre bondissait dans les couloirs, ses yeux lumineux fixés sur sa proie.