Chapitre 41 : Pratique

« Pour la partie émotionnelle », demanda Ludwig d'une voix hésitante, « comment je fais ça, exactement ? »

« C'est simple », répondit Thomas avec une désinvolture déconcertante. « Imagine-toi en train de m'anéantir. »

Ludwig cligna des yeux. « Ça... a l'air horrible. Et on dirait aussi que tu en mourrais », dit-il, son expression se crispant à cette suggestion.

« Pas exactement », répliqua Thomas avec un sourire sardonique. « Ça fera un mal de chien, c'est sûr, et ça affaiblira l'intégrité de mon âme, mais ça ne me tuera pas—du moins pas directement. C'est la seule façon pour toi d'accéder aux émotions stockées dans une âme. Tu t'amélioreras une fois que tu auras plus d'âmes dans ta lanterne. Pour l'instant, considère ça comme un essai pour... l'extraction. »

Ludwig hésita, sa main planant au-dessus de la lanterne. L'idée d'infliger délibérément de la douleur—même à une âme qu'il n'appréciait pas particulièrement—le mettait mal à l'aise. Pourtant, la curiosité et la nécessité le rongeaient. Son cours pratique du lendemain exigerait plus que ses capacités actuelles, et il ne pouvait pas se permettre d'échouer.

« D'accord », finit par dire Ludwig en fermant les yeux. Sa respiration ralentit alors qu'il se concentrait, s'obligeant à visualiser l'acte.

Il s'imagina saisir l'âme de Thomas avec une volonté de fer, la comprimant comme dans un étau. Au début, rien ne se passa, puis une étincelle s'alluma dans sa poitrine. Ce n'était pas physique, mais ressemblait à une flamme bouillonnante, se propageant de son centre et se répandant jusqu'à ses membres. La sensation pesait sur son esprit, gagnant en intensité comme un volcan sur le point d'entrer en éruption.

Face à lui, la forme éthérée de Thomas se tordit sous l'effet d'une agonie visible. Ses traits se déformèrent, et de légères effluves de son essence semblèrent se dissiper, attirées vers Ludwig. Simultanément, la boule de feu que Ludwig avait invoquée commença à gonfler. Sa taille et sa chaleur s'intensifièrent, devenant un brasier qui menaçait de consumer toute la pièce.

Ludwig sentit autre chose s'infiltrer avec le pouvoir—une sensation étrange et oppressante. C'était froid et isolant, comme se tenir seul dans un vaste désert stérile. Ses membres devinrent lourds, comme alourdis par des chaînes de désespoir.

« La première sensation était la rage... et la seconde... c'est... », haleta Thomas, peinant à parler entre ses dents serrées. « C'est le désespoir... Continue, et tu trouveras la peur. Mais n'en fais pas trop... Je ne pense pas pouvoir en supporter beaucoup plus. »

Ludwig ouvrit les yeux, sa concentration vacillant car cela ne lui semblait pas juste. Ce n'était pas tant la culpabilité qui le rongeait, mais plutôt un sentiment d'inutilité et de mal infligé sans raison. Il relâcha la pression, et les flammes rugissantes s'éteignirent, ne laissant que de faibles braises dans l'air.

La forme de Thomas s'affaissa, son apparence translucide s'assombrit et vacilla faiblement. Il paraissait plus spectral qu'avant, comme si son existence même s'était amincie.

« Pas quelque chose que je peux abuser », marmonna Ludwig en se frottant les tempes. « Tu es déjà en train de disparaître. »

« Exactement », répondit Thomas, d'une voix tendue mais stable. « Les émotions ne sont pas un puits infini où tu peux puiser sans fin. Chaque fois que tu utilises une âme ainsi, cela porte atteinte à son intégrité. Si tu vas trop loin, l'âme pourrait se briser complètement. »

« Alors ça ne vaut pas la peine d'en dépendre régulièrement. Mieux vaut la réserver pour les urgences », déclara Ludwig, croisant les bras tout en digérant cette révélation.

Thomas hocha faiblement la tête, sa forme se stabilisant à mesure que la pression sur lui diminuait. « Tu commences à comprendre. Ton circuit de Nephilium fait déjà la majeure partie du travail. Certes, ta magie est légèrement plus faible que celle de quelqu'un de ton niveau, mais c'est simplement parce que ta densité sanguine de Nephilium est faible. Au fur et à mesure que tu en collecteras plus, ça s'équilibrera. Combiné aux émotions des âmes, cela amplifiera considérablement ton pouvoir. »

Ludwig inclina la tête, étudiant Thomas avec un mélange de curiosité et de scepticisme. « Tu es étrangement coopératif pour quelqu'un qui est censé en vouloir d'être mort. »

Thomas laissa échapper un rire sans humour. « À quoi bon être amer ? Je suis mort. Rien ne changera ça. Et puis, si je te rends les choses difficiles, tu pourrais refuser ma demande. Je préfère rester dans les parages, si ça ne te dérange pas. N'oublie pas la faveur que je t'ai demandée. »

Ludwig hocha la tête, son expression s'adoucissant légèrement. Il éteignit les braises restantes d'un geste du poignet et retourna dans sa chambre. Il avait beaucoup à réfléchir et encore plus à préparer.

Le reste de la nuit se passa en études silencieuses. Ludwig parcourut le livret que Van Dijk lui avait remis, mémorisant les leçons sur le contrôle du mana. Les théories s'assemblaient une à une, et il se surprit à expérimenter les techniques, ajustant subtilement son flux de mana. À l'aube, il se sentait plus confiant dans ses capacités, particulièrement avec son nouveau sort de boule de feu.

Bien que ce ne soit pas officiellement un sort, puisqu'il n'avait pas été ajouté à son arsenal, il pouvait l'utiliser, bien que le temps d'incantation soit plus long que pour les autres.

Alors que la lumière du soleil filtrait à travers sa fenêtre, Ludwig enfila son uniforme et quitta sa chambre. Le cours pratique du jour mettrait ses progrès à l'épreuve, et il était déterminé à faire ses preuves.

Les étudiants s'étaient rassemblés à l'extérieur de l'arène où Ludwig s'était entraîné avec le groupe de Joana. Un homme aux cheveux blonds se tenait à l'avant, son sourire éclatant et son attitude énergique le distinguant immédiatement des enseignants habituellement froids et calculateurs de l'académie.

« Tout le monde est là ? » lança-t-il, sa voix débordante d'énergie. Il frappa dans ses mains, invitant les étudiants à se rapprocher.

« Venez, venez ! » dit-il, son regard se posant sur Ludwig. « Ah, tu es le nouveau ! Joana m'a beaucoup parlé de toi. Tu as réussi le test d'Oda'Ruh, n'est-ce pas ? Plutôt impressionnant pour quelqu'un qui est là depuis seulement quelques jours. »

Ludwig s'approcha, se sentant légèrement mal à l'aise sous le regard amical de l'enseignant. « Merci pour ces paroles encourageantes », répondit-il poliment.

L'enseignant rit et donna une petite tape dans le dos à Ludwig. « Ne me remercie pas. Mais, à ta place, je ne me reposerais pas sur mes lauriers. Tu as manqué beaucoup de cours, et personne ne s'attend à des miracles. Cela dit, je suis curieux de voir ce dont tu es capable. »

Ludwig fronça les sourcils alors que l'enseignant se tournait, car quelque chose ne lui semblait pas normal. Après tout, pourquoi l'enseignant aurait-il collé un cercle magique dans son dos ?

Ludwig fut le seul à le remarquer, et il semblait que tous les étudiants en avaient un.

L'enseignant agissait comme si de rien n'était en s'adressant au groupe, élevant la voix. « Aujourd'hui, nous allons faire une petite excursion dans la forêt de l'académie. Considérez ça comme une introduction au parcours d'examen que vous devrez traverser la semaine prochaine. »

Un des élèves leva la main, le scepticisme perceptible dans sa voix. « Pourquoi nous montrer le parcours maintenant ? Ne serait-il pas préférable de tout garder secret ? »

L'enseignant sourit. « Bonne question ! Aujourd'hui ne concerne pas seulement le parcours—c'est un test pour évaluer vos capacités pour l'avenir. Vous comprendrez une fois que nous aurons commencé. Maintenant, suivez-moi ! »

Le groupe de trente étudiants se mit en marche, suivant l'enseignant qui les menait dans la forêt dense. Ludwig se retrouva encadré par Hoyo d'un côté et Kassandra de l'autre.

« Salut », salua Hoyo avec désinvolture, recevant un hochement de tête de Ludwig.

Kassandra, comme d'habitude, resta silencieuse, ses yeux perçants scrutant les alentours.

« À ton avis, qu'est-ce qu'on va faire dans la forêt ? » demanda Hoyo.

Ludwig haussa les épaules. « Ne me demande pas. Je suis le nouveau, tu te souviens ? »

« Probablement des pièges et des tests mineurs », déclara Kassandra d'une voix monotone, son regard toujours fixé devant elle.

Alors qu'ils entraient dans la forêt, une notification s'afficha soudainement dans le champ de vision de Ludwig.

[Vous êtes entré dans un Donjon Instancié !]

Les yeux de Ludwig s'écarquillèrent, les implications du message lui sautant aux yeux. Avant qu'il ne puisse le digérer, une agitation éclata à l'avant du groupe.

« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Hoyo, tendant le cou.

« Le professeur a disparu ! » s'exclama quelqu'un.

Ludwig se retourna brusquement, jetant un regard derrière lui. Son expression se durcit. « L'académie... elle a disparu. »

Une voix résonna depuis les arbres, légère et moqueuse. « Bonne chance, les étudiants ! Aujourd'hui n'est pas une introduction—c'est le jour du test. J'ai décidé de l'avancer d'une semaine. »

Des exclamations parcoururent le groupe tandis que la voix de l'enseignant continuait, son ton exaspérant joyeux. « Les épreuves de la vie n'attendent pas que vous soyez prêts, après tout. Votre objectif est simple : trouvez le drapeau caché quelque part dans la forêt. Mais attention—cette forêt n'est pas sans dangers. La mort n'est pas rare lors des tests de l'académie. À la revoyure ! »

La forêt retomba dans le silence, à part les pas nerveux des étudiants. Ludwig serra les poings.

« Vraiment, on ne peut s'attendre à rien de moins de la part de l'Académie de la Tour Noire... »