Chapitre 42 : Ségrégation

Le hurlement des bêtes résonnait bruyamment dans la forêt. Leurs voix puissantes parcoururent toute l'étendue boisée, instillant une peur viscérale à chaque étudiant alors qu'ils comprenaient que cette épreuve ne consistait pas simplement à s'emparer d'un drapeau, mais aussi à survivre face aux monstres et créatures de cette forêt.

« Ça sent mauvais », déclara Hoyo en scrutant les alentours. « On ignore ce qui nous attend. Restons groupés », conseilla-t-il.

« Camarades ! » lança l'un des étudiants en élevant la voix. « Rassemblez-vous ! »

Le groupe obéit et forma un cercle autour de lui. Ce jeune homme, du même âge que Ludwig, arborait un emblème nobiliaire sur sa robe, révélant son affiliation.

De haute stature, au visage aristocratique et aux cheveux roux, il semblait étrangement bien équipé pour ce donjon. Une baguette magique était accrochée à sa ceinture, et ses bottes étaient conçues pour les longues marches. Ludwig ignorait si c'était sa tenue habituelle, mais la coïncidence avec le jour de l'examen paraissait trop suspecte.

Sans compter l'outre et la sacoche fixées à l'autre côté de sa ceinture.

« Bien, nous comprenons tous que ce test visait à nous prendre par surprise, et le professeur Olim Rambaldi a réussi son coup. Mais si vous m'écoutez, je vous promets que nous sortirons de cette épreuve avec les honneurs. »

Ludwig resta sceptique. Après tout, qui était-il pour capter ainsi l'attention de tous ?

« Comme vous le savez, je suis Bron Steelheart. Ma famille jouit d'un prestige tel que la famille impériale a nommé plusieurs des nôtres commandants magiciens dans l'armée, sans parler du royaume de Lotostra où nous représentons la plus puissante force nobiliaire. J'espère donc pouvoir compter sur votre confiance pour nous guider hors de cette situation périlleuse », déclara le jeune homme.

« Je suis d'accord. Avec un Steelheart parmi nous, cet examen est déjà réussi », approuva quelqu'un.

Plusieurs étudiants hochèrent la tête en signe d'approbation.

Ludwig n'était pas du genre à contredire ouvertement ou à questionner pourquoi ce meneur était si bien préparé, comme s'il avait anticipé les événements. Pour l'instant, il préféra suivre le mouvement sans intervenir.

« Nous allons nous diviser en deux groupes : l'un se chargera de la reconnaissance et des rapports, l'autre du combat. »

« Du calme », murmura Ludwig en voyant Hoyo lever la main pour poser une question.

Bien que Hoyo ait baissé son bras, le jeune noble l'avait remarqué. « Une question, Hoyo, c'est bien ça ? » demanda-t-il, un sourire figé qui n'atteignait pas ses yeux.

Comprenant qu'il était trop tard pour éviter l'échange, Ludwig soupira, résigné.

Hoyo lui jeta un regard d'excuse avant de répondre : « Oui. Je voulais simplement savoir comment allait s'effectuer la répartition. Sans compter que nous ignorons la durée de cette épreuve... et que la plupart d'entre nous n'ont ni vivres ni eau. » Son regard se posa sur l'outre accrochée à la ceinture de Bron.

« C'est simple : nous suivrons les conventions sociales », répondit-il en haussant les épaules.

Les yeux de Ludwig se plissèrent. *Les conventions sociales ? Traduction : les nobles se la couleront douce pendant que les roturiers feront tout le travail.*

Hoyo protesta immédiatement : « Ce n'est pas juste ! »

« La vie n'est jamais juste », répliqua Bron avec désinvolture. « De plus, les nobles de notre classe disposent d'une puissance supérieure. Nous ne pouvons risquer de les épuiser en missions de reconnaissance. Alors que vous trois, et quelques autres derrière vous, êtes réputés faibles ou novices. »

*C'est de la discrimination pure et simple...*

Ludwig soupira, mais se rappela que ce monde n'était pas le sien. Ici, les discriminations raciales, sociales ou ethniques étaient monnaie courante. Et ils ne pouvaient rien y changer, d'autant que les nobles étaient majoritaires.

L'Académie de la Tour Noire était une institution réservée à une élite. Les nobles bénéficiaient dès la naissance d'avantages pour amplifier leur mana, tandis que la plupart des roturiers ne pouvaient que rêver de devenir mages ou chevaliers. Ludwig, admis par des voies exceptionnelles, n'était pas noble. Kassandra, bien qu'intelligente, trahissait par ses vêtements et son physique une origine modeste. Hoyo venait d'une famille noble déchue. Quant aux autres étudiants derrière eux, courbant la tête sous le poids de la honte, ils partageaient tous le même statut de roturiers admis à l'académie par le hasard de leur race ou d'une opportunité rare.

« Bron a raison », lança un étudiant suffisant. « Vous avez de la chance d'être ici. Seuls, vous n'auriez aucune chance. Contentez-vous de faire votre travail d'éclaireurs. »

« Exact. Et puisque vous y faites allusion, profitez-en pour chercher de la nourriture. Nous devons rester en pleine forme pour vous aider à réussir », ajouta un autre.

Les nobles semblaient déterminés à imposer leur « pression sociale » aux roturiers, qui ne pouvaient protester.

Hoyo s'apprêtait à argumenter, mais Ludwig le retint une nouvelle fois. « D'accord, j'accepte », déclara-t-il.

« Ah, enfin quelqu'un de raisonnable. Vous êtes ? » demanda Bron.

« Ludwig. Pour la reconnaissance, il nous faudrait quelques équipements. Vous avez bien des armes à nous fournir ? »

« Pourquoi faire ? »

« Pour nous défendre, évidemment. Si nous mourons en éclaireurs, qui vous fournira des informations ? » rétorqua Ludwig en haussant les épaules.

« Vous marquez un point. Mais quelle arme ? Nous sommes mages, nous n'en portons pas. »

« Alors la mission sera compliquée. Sans éclaireurs, aucun de nous n'avancera dans cette épreuve. »

« Une épée courte te suffirait ? » proposa un noble.

Bron lui lança un regard noir, mais Ludwig intervint : « Parfait. Je m'entraîne actuellement à l'Art Impérial avec le professeur Joana. »

Bron soupira. « Pourquoi portes-tu une épée alors que tu es mage ? » gronda-t-il à l'adresse de son pair.

« C'est une épée cérémonielle familiale. Si cela peut améliorer son efficacité en reconnaissance, qu'il l'emprunte. » Le noble s'approcha de Ludwig et sortit une épée d'un anneau qu'il portait.

« Vous n'auriez pas d'autres armes pour le reste du groupe ? » demanda Ludwig.

Bron agita la main avec agacement. « Très bien. Faites du bon travail et nos nobles vous prêteront leurs armes. Mais ne vous relâchez pas : nous avons besoin de vous autant que vous de nous. »

Quelques nobles sortirent des armes – surtout des dagues et quelques épées courtes, toutes médiocres en combat réel. Mais Ludwig avait déjà un plan.

« Je suppose que vous mènerez les éclaireurs ? » demanda Bron.

Ludwig se tourna. « Personne ne semble vouloir s'y coller. Donc oui. »

« Bien. Faites un rapport toutes les deux heures. Nous établirons le camp ici. » Bron congédia Ludwig d'un geste.

En se retournant, Ludwig constata qu'ils n'étaient que dix roturiers dans toute la classe – lui, Kassandra et Hoyo inclus.

Il distribua les armes récupérées et garda quelques dagues supplémentaires pour lui.

« Qu'est-ce que tu manigances ? » demanda Kassandra en examinant sa dague.

Ludwig lui sourit. « Nous allons finir cette épreuve avant qu'ils ne s'en rendent compte. »

Car seul lui pouvait voir la véritable nature de ce donjon. La notification devant ses yeux était limpide.

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