Chapitre 46 : Premier Sang

Ludwig jeta un regard derrière lui vers le groupe qui avançait péniblement. La sueur ruisselait sur leurs visages, et leur respiration laborieuse résonnait faiblement à travers la forêt. Il avait délibérément ralenti son allure, pourtant l'écart entre lui et les autres continuait de se creuser.

« Je fais vraiment de mon mieux pour ralentir, les gars », déclara Ludwig en expirant bruyamment. Malgré ses efforts, sa foulée naturelle et son endurance le portaient en avant sans effort.

Hoyo, traînant à l'arrière, se pencha en avant, les mains sur les genoux, haletant. « Et si... », commença-t-il, ses mots coupés par son souffle court, « tu continuais sans nous ? »

« Je ne pense pas que ce soit sage », intervint Kassandra, sa voix calme mais ferme. Ses yeux perçants balayaient la forêt dense tandis qu'ils avançaient. « Nous ferions mieux de rester ensemble. D'ailleurs... » Elle marqua une pause, pointant le sol devant eux. « Regardez par là. Je crois que nous sommes proches des autres. »

L'attention collective du groupe se porta vers la zone qu'elle indiquait. Le sol était un véritable champ de destruction — des arbres calcinés et éventrés, des plaques de terre déchirées, et une lance brisée abandonnée parmi des marques de griffes dans la boue. L'air ici semblait plus lourd, empreint d'une légère odeur métallique qui suggérait que du sang avait récemment imbibé le sol.

« Ils se sont battus ici », murmura l'un des étudiants, une pointe de peur dans la voix. « On dirait qu'ils ont affronté ce gros type qu'on a vu tout à l'heure. »

Ludwig s'accroupit près de la lance brisée, en examinant la forme et la taille. Il secoua la tête. « J'en doute. La lance est trop courte pour ce colosse que nous avons vu. Et regardez cette empreinte. » Il désigna une marque dans la boue. « C'est un homme-lézard, mais bien plus petit. Certainement pas lui. »

« C'est... une nouvelle plutôt rassurante », commenta Kassandra, avec un optimisme prudent.

Hoyo gémit, levant les bras au ciel. « En quoi est-ce rassurant de savoir qu'on a encore plus d'ennemis qu'un seul ? »

« Cela signifie que tous les hommes-lézards ne sont pas comme ça », répondit Kassandra, appuyant son propos d'un hochement de tête vers l'empreinte plus petite. « Ce " TRUC" était une exception, pas la norme. Si nous devions affronter une horde de créatures de cette taille, nous serions déjà morts. »

« C'est vrai », admit Ludwig en se relevant et en époussetant la terre sur ses genoux. « Pas une bonne nouvelle, mais rassurante. Continuons vers l'est. » Il ajusta la garde de son épée, son poids familier rassurant à sa hanche.

Le groupe reprit sa marche, leurs pas désormais plus discrets sous le poids de l'inquiétude. Les bruits lointains de combat — le choc du métal contre des écailles, les cris traversant l'air — s'étaient tus depuis un moment, laissant un silence oppressant dans leur sillage. L'inquiétude de Ludwig grandissait à chaque instant. Le silence pouvait signifier une victoire, mais tout aussi facilement une annihilation totale.

Son esprit bouillonnait de possibilités. L'Académie ne pouvait tout de même pas les avoir envoyés dans une situation conçue pour l'échec, n'est-ce pas ? Cela semblait improbable — il devait y avoir un moyen de s'en sortir, une leçon à tirer. Pourtant, ce silence soudain le taraudait comme une écharde enfoncée profondément sous sa peau.

Soudain, les broussailles à leur droite frémirent violemment. La main de Ludwig vola vers son épée, le reste du groupe se figeant sur place. Le temps sembla s'étirer lorsqu'une silhouette carbonisée émergea en titubant.

C'était un homme-lézard, son corps témoignant de la bataille qu'il avait à peine survécue. Ses écailles noircies et craquelées par le feu, le sang suintant d'innombrables entailles. Son bras droit pendait inutilement, tandis que sa gauche serrait une lance ébréchée, le bois noirci de sang séché. Ses yeux reptiliens, vitreux et vides, parcoururent les alentours tandis qu'il boitait en avant.

Ludwig leva la main d'un geste vif, signalant au groupe de rester silencieux. Ses yeux se rivèrent sur la créature tandis qu'il anticipait son prochain mouvement. Elle ne les avait pas encore remarqués, sa démarche lente et irrégulière tandis qu'elle se frayait un chemin à travers les branchages.

Puis, comme prévisible, quelqu'un dans le groupe hurla.

Le son brisa le silence comme du verre, et la tête de l'homme-lézard se tourna vers le groupe. Un sifflement guttural jaillit de sa gorge tandis qu'il lançait sa lance vers la source du bruit.

« Merde ! » jura Ludwig entre ses dents, son corps réagissant plus vite que son esprit. L'épée courte dans sa main devint floue lorsqu'il la balança en arc. La lame rencontra la lance en plein vol avec un claquement métallique, la brisant en deux morceaux inoffensifs qui cliquetèrent au sol.

L'homme-lézard rugit, son corps blessé se précipitant en avant avec une vitesse surprenante. Il chargea vers l'étudiant qui avait crié, ignorant Ludwig qui s'était déjà placé sur son chemin.

Les quelques jours d'entraînement de Ludwig refirent surface. Il resserra sa prise sur l'épée courte, évaluant la situation avec une froide précision. Le Style Impérial, avec ses frappes larges et puissantes, était inutile ici — son arme actuelle manquait de poids et de portée pour en exécuter les techniques efficacement.

Mais Ludwig avait appris à s'adapter. Il ajusta sa posture, s'inspirant des bases du style et les modifiant pour les adapter aux circonstances. La seconde partie du Coup Puissant lui revint en mémoire : une estocade vers l'avant, précise et dévastatrice.

L'homme-lézard combla la distance en un instant, mais Ludwig était plus rapide. Sa lame transperça la poitrine de la créature avec un craquement sinistre.

[Critique !]

[Vous avez tué un Homme-Lézard !]

[Vous avez obtenu une Âme Égarée.]

Le sang gicla sur le visage de Ludwig, sa chaleur et son odeur métallique déclenchant une réaction viscérale en lui. Il chancela légèrement, son esprit chavirant tandis que son corps agissait par instinct. Il retira la lame, et l'homme-lézard s'effondra au sol, inerte.

Ludwig se tourna vers le groupe, son expression dure. « C'était une chance », dit-il, sa voix tranchante. « La prochaine fois, taisez-vous. Si vous n'en êtes pas capables, restez ici. Je ne laisserai pas votre incompétence nous tuer tous. »

L'étudiant qui avait hurlé détourna le regard, la honte teintant son visage de rouge. Personne d'autre ne parla ; la tension dans l'air était étouffante.

Sans attendre de réponse, Ludwig rengaina sa lame et repartit. Le sang collé à sa peau était une gêne, mais il ne prit pas la peine de l'essuyer. Il y avait des choses plus urgentes à régler.

Surtout la notification qui venait d'apparaître devant ses yeux.

{Âme Égarée : Une âme sans conscience qui a ôté de nombreuses vies. Valeur de 10 âmes, c'est le deuxième rang d'âme le plus bas.}

Le regard de Ludwig se porta vers la Lanterne. Une petite orbe tournoyait désormais autour de la silhouette fantomatique, sa faible lueur un sinistre rappel de la vie qu'il venait de prendre. Elle avait rejoint Thomas, formant une macabre compagnie dans ce lieu solitaire.

« Donc, les âmes ont des rangs », murmura Ludwig, assemblant les informations. « Logique. Toutes les vies ne se valent pas. L'homme-lézard a tué plus que Thomas. C'est normal que son âme vaille plus. »

Une nouvelle notification apparut :

{+1 Sagesse.}

Ludwig sourcilla, ralentissant son pas tandis qu'il assimilait le message. La statistique supplémentaire confirmait ses soupçons : ce donjon n'était pas seulement une épreuve de survie — c'était un creuset pour grandir.

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