Chapitre 61 : Le Vaurien de la Famille Bastos

Les rues de la ville résonnaient d'éclats de rire.

La taverne avait explosé en acclamations alors que le jeune homme et le nain concluaient leur concours de boisson de manière spectaculairement vulgaire. Les anciens concurrents, autrefois si fiers, se cramponnaient maintenant à la table comme à une bouée de sauvetage, le visage pâle et l'estomac en révolte simultanée.

« HAH ! Tu oses défier un nain, espèce de grand échal—BLURGGHHH ! » Le nain se plia en deux, incapable de terminer sa phrase, un flot de bière à moitié digérée s'échappant de ses lèvres.

« Bien fait pour toi ! » cracha le jeune homme avant de subir le même sort, vomissant si violemment que les clients alentour éclatèrent d'un chœur de rires.

Les habitués de la taverne applaudirent et se moquèrent tandis que les deux buveurs s'appuyaient l'un contre l'autre pour se soutenir, leur bravade d'antan réduite à des gémissements et des grognements. L'odeur de bière rance, de sueur et de viande rôtie se mêlait à l'âcreté terreuse de la bière renversée, créant une atmosphère aussi enivrante qu'écrasante.

La lueur tamisée des lanternes et les flammes dansantes de l'âtre projetaient de longues ombres sur les poutres en bois et le mobilier rustique. Aventuriers, marchands et locaux levèrent leurs chopes en toast moqueur aux deux « champions » qui s'étaient montrés tout aussi habiles à boire qu'à échouer.

Après un moment, le jeune homme s'essuya la bouche du revers de la main et se remit péniblement debout, s'appuyant lourdement sur la table. Son torse nu luisait de sueur, et son sourire habituellement confiant avait cédé la place à une grimace penaude.

« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda le nain en voyant le jeune homme commencer à déboutonner son pantalon.

« Une défaite est une défaite », déclara-t-il, la voix pâteuse mais ferme. « Je ne suis pas du genre à esquiver un pari ou à ne pas l'honorer. »

« Hé, espèce de noble bâtard, tu vas m'attirer des ennuis ! » Le nain tenta d'intervenir, mais ses bras étaient trop courts pour l'atteindre à temps. « Ton père m'arrachera la barbe s'il apprend ça. Je voulais juste te donner une leçon, pas te voir courir nu dans les rues ! »

Le jeune homme rit, le son chaleureux malgré son ivresse. « Nan, je tiens mes promesses. Et puis... » Il baissa son pantalon, se tenant fièrement dans toute sa gloire. « J'ai pas de quoi avoir honte ! HAH ! »

La taverne explosa en sifflets, acclamations et rires tandis qu'il se dandinait vers la porte. Les femmes gloussèrent derrière leurs mains levées, tandis que les hommes lui tapotaient le dos à son passage. « À plus tard ! » lança-t-il en ouvrant grand la porte de la taverne pour sortir dans l'air nocturne frais, complètement nu et sans la moindre honte.

Les rues du Domaine Bastos étaient calmes, les foules animées du jour remplacées par quelques noctambules et ivrognes errants. Les lanternes suspendues à des poteaux en fer forgé projetaient des cercles dorés sur les pavés, tandis que les ombres entre elles semblaient s'étirer à l'infini dans l'obscurité.

Ses pieds nus claquaient sur les pierres froides alors qu'il traversait la ville au petit trot, son souffle visible dans l'air vif. Les passants s'arrêtèrent net, leurs expressions mêlant choc, amusement et confusion en voyant le jeune noble passer en coup de vent.

« Est-ce que c'est... Lord Van Dijk ? » murmura un homme à son compagnon.

« Par les dieux, qu'est-ce qu'il fait ? »

« Il se ridiculise, comme d'habitude », grommela un autre avec un ricanement.

Van Dijk ne leur prêta aucune attention, son rire résonnant dans les rues désertes. L'alcool dans ses veines le protégeait du froid, mais au fil des minutes, une certaine lucidité lui revint. Il ralentit jusqu'à marcher, son souffle formant des nuages de vapeur, et se dirigea vers un petit jardin public.

Le jardin était paisible, baigné dans la douce lumière argentée de la lune. Des haies bien taillées bordaient des chemins sinueux, et des massifs de fleurs se balançaient doucement dans la brise. Un banc unique se trouvait sous un chêne imposant, ses branches nues et squelettiques dans le froid hivernal.

Van Dijk s'affala sur le banc, sa silhouette nue illuminée par la lune. Il se renversa en arrière, contemplant les étoiles avec un soupir. « Peut-être que ce nain avait raison, murmura-t-il pour lui-même. Je dois apprendre à savoir m'arrêter. »

Ses réflexions furent interrompues par le bruit de pas précipités. Une jeune femme apparut en courant, son mince manteau de laine serré autour d'elle pour se protéger du froid. Ses cheveux étaient en bataille, ses chaussures usées et couvertes de boue, mais ses yeux d'un azur perçant semblaient transpercer les ténèbres.

Van Dijk se figea, le souffle coupé. Malgré son apparente pauvreté, elle dégageait une grâce discrète qui le subjugua.

« Qu'est-ce que tu fais nu ici ? » demanda-t-elle, son ton mêlant inquiétude et incrédulité.

Van Dijk eut un sourire espiègle, son air canaille revenant. « Je t'attendais. »

La femme cligna des yeux, déconcertée. « Désolée, mais je dois vraiment y aller », dit-elle en se retournant pour partir.

Alors qu'elle s'éloignait, Van Dijk sentit son cœur se serrer avec une intensité qui le surprit lui-même. Il voulut l'appeler, l'arrêter, mais sa langue lui semblait lourde et inutile.

À son grand étonnement, la femme s'arrêta après quelques pas. Elle se retourna et s'approcha de lui, son expression s'adoucissant alors qu'elle enlevait son manteau et le posait sur ses épaules.

« Reste au chaud », dit-elle simplement. « Tu vas tomber malade. »

Sur ces mots, elle disparut dans la nuit, son corps englouti par les ombres.

Van Dijk resta assis là, serrant le manteau contre sa poitrine comme un trésor inestimable. Malgré son état délabré, c'était le cadeau le plus chaud et le plus précieux qu'il ait jamais reçu.

« Elle n'a même rien demandé en retour », murmura-t-il, sa voix à peine audible. « Qui est-elle ? »

Poussé par une soudaine détermination, Van Dijk se leva et enroula le manteau autour de sa taille avant de partir dans la direction qu'elle avait prise. Mais malgré ses recherches, elle était introuvable.

Alors qu'il était sur le point d'abandonner, une main lourde se posa sur son épaule.

« Je t'ai enfin trouvé », gronda une voix familière.

Van Dijk se retourna pour affronter le regard sévère et désapprobateur de sa sœur, Céline.

« HAAAA ! » cria-t-il de surprise, ce qui lui valut un coup de poing rapide sur la tête.

« C'est comme ça que tu accueilles ta sœur ? On dirait que tu as vu un monstre », gronda-t-elle.

« Plutôt un gorille », marmonna Van Dijk, ce qui lui valut une autre taloche.

« Tu vas finir par me rendre idiot à ce rythme ! » protesta-t-il.

« Tu l'es déjà, Van Dijk », rétorqua-t-elle en croisant les bras. Ses yeux le détaillèrent de la tête aux pieds, prenant note de son apparence débraillée. « Et qu'est-ce que c'est que ce haillon que tu portes ? Et pourquoi es-tu nu ? »

Van Dijk se gratta la nuque avec gêne. « C'est une longue histoire. »

« Garde-la », dit-elle en l'attrapant par l'oreille et en le traînant derrière elle. « Père est déjà sur le point de te mettre en pièces. »

Van Dijk jeta un dernier regard par-dessus son épaule, son cœur toujours en peine pour la femme mystérieuse. Mais avec la poigne de fer de Céline sur son oreille, il n'eut d'autre choix que de la suivre.

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