Chapitre 1 : Les petits hommes portent de grandes ombres (1) « Quatre hommes par porte, trois hommes par tour. Deux portes, huit tours », murmura un jeune homme en portant un lourd sac sur son corps frêle. Le sac produisait un sifflement à chaque pas, les grains heurtant son dos de haut en bas. Et invariablement, à chaque mouvement, le jeune homme tressaillait, les blessures dans son dos le piquant tandis que le lourd sac frappait les plaies cachées sous une chemise légère et usée. Il était un esclave, le plus bas parmi les bas dans cette société. Pas après pas, tremblement après tremblement, malédiction après malédiction, le jeune esclave avançait péniblement vers une grande tente. Alors qu'il s'en approchait, le cliquetis de l'acier contre l'acier résonnait de l'extérieur, mêlé à des cris de colère. Malgré la douleur et l'épuisement, le jeune esclave inspira profondément et entra dans la tente. En temps normal, la présence d'un esclave sous la tente des cuisines aurait valu un châtiment brutal – très probablement un coup de fouet. Les cuisiniers et les serviteurs du camp le dévisagèrent avec dédain et dégoût tandis qu'il entrait prudemment. « Une deuxième fois et je serai à trois mètres sous terre », pensa-t-il sous ces regards hostiles. « En fait, non, ces salauds n'oseront même pas m'enterrer – ils me jetteront aux chiens. » Soudain, une voix rauque et aiguë retentit depuis les profondeurs de la tente. Elle appartenait à une femme imposante et intimidante, ses yeux cruels transperçant l'âme même de l'esclave. Ses cheveux étaient gras et mal coiffés, tout comme son attitude envers lui. Elle s'appelait Virvana, et à cet instant, il n'y avait personne au monde qu'il aurait davantage souhaité tuer. « Sache que si tu oses briser un autre sac, même l'enfer ne rivalisera pas avec les horreurs que je t'infligerai », tonna-t-elle en guise d'avertissement. « Je me demande si cette salope serait plus douce si elle se faisait bien baiser. Je parie que la seule chose qu'elle ne mange pas, c'est de la bite. » Il déposa doucement le sac. La dernière chose qu'il souhaitait était un nouveau coup de fouet. Il ne survivrait probablement pas à un autre. Sous ces mêmes yeux impitoyables qui surveillaient chacun de ses gestes, il sortit. Les rayons ardents du soleil frappaient sans relâche son visage, le forçant à plisser les yeux face à la lumière aveuglante. Il baissa lentement la tête, son regard se posant sur ses mains. Elles étaient calleuses et rugueuses, marquées par le labeur, avec des ongles déchiquetés et une peau sale. Des ampoules et des coupures non soignées ornaient ses doigts, témoins des années de travail épuisant qu'il avait endurées. Il ne put s'empêcher de laisser échapper un rire sans humour face à sa situation, mais il l'étouffa rapidement, ne voulant pas attirer l'attention. Alors qu'il forçait ses yeux à regarder à nouveau le soleil, il ne put s'empêcher de penser à l'ironie de tout cela. « Cinq ans », songea-t-il amèrement. « Pendant cinq ans, j'ai connu la paix, même si je la considérais comme un enfer. Et maintenant que je suis en enfer, je réalise le paradis dans lequel j'étais. » Mais tandis qu'il maudissait son état actuel, les rayons continuaient de tomber sur lui, leur chaleur s'intensifiant et lui arrachant une grimace de douleur. Son dos lui faisait mal après des heures de travail physique, mais ce n'était rien comparé à la douleur dans son cœur pour la vie qu'il avait autrefois. Il avait connu le luxe, dormi dans un lit douillet, eu des parents aimants. Il était étudiant, l'histoire était sa matière. Il l'aimait tant, les récits de conquérants et de rois, de guerres et de trahisons. On chante toujours les héros, les rois et les empereurs, personne ne chante les soldats – alors qui pleurera la souffrance de l'esclave ? Il avait autrefois vécu dans une ville où la nourriture ne manquait jamais, ni les divertissements ni les amis. Il avait connu sa fin et était rené dans une terre étrangère, remplie de coutumes et d'une langue qui lui étaient inconnues. Il avait vécu comme un simple fermier, le fils de deux humbles personnes dont il ne se rappelait plus les noms. La pauvreté était son compagnon constant, la faim une douleur toujours présente dans son ventre. Pourtant, au milieu de ces épreuves, il avait trouvé la paix. Jusqu'à ce que même cette paix lui soit arrachée. Il ne pouvait discerner quel roi ou seigneur ils servaient, mais cela importait peu alors qu'ils balayaient le village à cheval, traînant derrière eux des gens ligotés et impuissants. Ce n'étaient pas des envahisseurs, mais des marchands d'esclaves. Au lieu de piller leurs maisons, ils étaient venus avec des pièces d'argent à la main, proposant d'acheter des esclaves. Et ainsi, il fut vendu pour une simple pièce – le cinquième fils, alors qu'il restait quatre autres bouches à nourrir. Il devait avoir neuf ou dix ans à l'époque ; c'était difficile de s'en souvenir après six longues années de torture et de misère. Il avait été vendu pour une pièce d'argent – telle était sa valeur. Son nom était Alpheo, un nom mythique, bien qu'il n'en comprît pas le contexte. C'était un nom étrange, et le destin de celui qui le portait l'était encore plus. Si Alpheo devait choisir un mot pour résumer son existence, ce serait celui d'un animal de compagnie. Après tout, tout au long de sa vie, comme une simple bête, il avait été acheté et vendu au gré des caprices de ses maîtres. Il avait vécu dans de nombreuses demeures. Son premier maître était un noble, dont le fils aimait ses histoires et dont le père l'avait acheté. Sa sœur, en revanche, aimait son corps. Malgré son apparence mignonne, avec ses yeux bruns chaleureux et son visage de chiot attendrissant, Alpheo n'était pas assez séduisant pour souiller une noble. Et la sœur était « ce » genre de personne. La seule chose qu'elle ne frappait pas était son visage – elle l'aimait trop pour le gâcher. Chaque matin, Alpheo divertissait le garçon avec ses histoires, pour être torturé le soir pour son plaisir avant d'être envoyé dormir. Cette routine dura jusqu'à ce que la sœur soit mariée et qu'il soit vendu à nouveau. Il sourit en la voyant expédiée vers un homme obèse. Le garçon se lassa de ses histoires après six mois, et il fut revendu encore et encore, jusqu'à l'âge de douze ans, où il fut acheté par un soldat. Le soldat mourut durant une campagne, laissant Alpheo aux mains de l'armée. Cette fois, il fut relégué à travailler dans les cuisines comme porteur et nettoyeur. Le garçon apprit à jouer les faibles et les dociles. Les coups, les gifles et les fouets étaient ses maîtres, mais il n'oublia jamais qui il était, ni ce qu'il désirait : la liberté. Oui, libre… libre d'apporter l'acier et le feu à cette nation.