Chapitre 3 : Les petits hommes portent de grandes ombres (3) « À cette heure-ci, maman aurait fini de préparer le dîner et je serais déjà en train de mettre la table », pensa Alpheo en observant le soleil approcher lentement de son lieu de repos. Les souvenirs envahirent son esprit, chacun un fragment précieux d'une vie qu'il avait abandonnée il y a dix-sept ans. Mais un souvenir le hantait plus que tout, un qu'il ne parvenait pas à chasser, aussi dur qu'il essayât. Il était assis à la table du dîner, entouré de sa famille. Il se trouvait entre ses frères. En face de lui, ses parents, souriants et heureux comme à leur habitude. Et à la tête de la table se tenait son grand-père bien-aimé, un homme doux et bienveillant dont le visage était devenu flou dans l'esprit d'Alpheo. La grande table en bois était garnie d'une abondance de mets délicats : des morceaux de viande succulents, du pain fraîchement cuit, des assiettes fumantes de pâtes et de la purée onctueuse dégoulinante de beurre fondu. Cela devait être une occasion spéciale, mais Alpheo ne se souvenait pas laquelle. En fait, il peinait à se rappeler les détails de cette soirée. Les visages autour de lui étaient familiers, mais méconnaissables, comme des fantômes d'une vie passée qu'il ne pourrait jamais saisir à nouveau. Leurs expressions étaient floues et leurs voix étouffées, comme s'ils parlaient à travers un épais brouillard. Mais une chose dont il se souviendrait toujours, c'était la nourriture servie sur cette table. Cela faisait-il de lui un mauvais fils ? Était-il mal de ne se souvenir que de la nourriture et non des visages ou des voix de ceux qui l'avaient mis au monde ? Ses premiers parents l'avaient couvert d'amour, tandis que les seconds ne lui avaient montré que de la haine. Comment des parents dignes de ce nom pouvaient-ils vendre leur propre enfant en esclavage ? Alors qu'il sombrait dans le sommeil, meurtri et affamé après une longue journée de labeur sous les ordres de son maître cruel, il rêvait de vengeance. Il s'imaginait briser ses chaînes, s'échapper dans la nuit et retrouver le chemin de son village. Dans ses rêves, il mettait le feu à sa maison, laissant les flammes consumer les souvenirs de sa vie passée. Mais à l'approche de l'aube, la douleur de ses blessures le réveillait en sursaut, le confrontant à la dure réalité : la vengeance n'était pas une option pour quelqu'un comme lui. Soudain, il sursauta en entendant le cri habituel accompagnant l'aube : « PLUS VITE ! CHACUN DANS SA CELLULE ! » C'était toujours la même voix qui hurlait cela, celle du vieux salaud de Ménicus, le surveillant des esclaves, qui semblait prendre un malin plaisir à chercher la moindre excuse pour les frapper avec un bâton. Il ne lui donnerait pas cette raison, cependant. Rapidement et en silence, Alpheo se dirigea vers sa cellule habituelle, la tête baissée pour éviter de croiser le regard de Ménicus. Bientôt, il atteignit sa cellule, bien que l'appeler ainsi fût impropre, car il s'agissait plutôt de quatre bâtons liés entre eux par des cordes. Un homme pourrait probablement s'en échapper avec une lame, mais qui serait assez stupide pour tenter cela ? Après tout, dès qu'ils sortiraient de cette cellule, quelqu'un en vigie ne manquerait pas de le voir. Durant ses premières années dans l'armée, quelqu'un avait été assez idiot pour essayer. La première fois qu'il avait vu quelqu'un tenter cela avait aussi été la dernière, car il s'était juré de ne jamais faire pareil. C'était un enfant, petit, plein de vie et surtout silencieux. Il ne parlait à personne, même si on engageait la conversation avec lui. Il ne l'avait jamais entendu prononcer un seul mot, bien qu'il ait beaucoup hurlé lorsqu'on lui avait coupé les pieds et qu'on l'avait laissé pourrir sur le sol. Le bruit du bois frappant le bois résonna derrière lui, et comme prévu, il était maintenant à l'intérieur de la cellule. Elle était plutôt petite, et le fait qu'ils soient quatre à la partager la rendait encore plus étouffante. Bien qu'il détestât inhaler leur odeur fétide, Alpheo appréciait ce moment de la journée où il pouvait enfin avoir une conversation décente sans craindre d'être frappé. « Apparemment, rien ne rapproche plus les gens que la douleur », pensa Alpheo en se tournant vers ses trois compagnons : Jarza, Clio et Eagil. Il s'était lié d'amitié avec d'autres, certains étaient morts au cours de ces quatre années, tandis que d'autres dormaient dans d'autres cellules. « Encore une journée gaspillée dans ce trou infernal », murmura Alpheo en regardant son camarade. « Mais la nuit est certainement à mon goût en votre compagnie », ajouta-t-il avec un petit sourire en s'appuyant contre l'un des barreaux de bois. Parmi eux, Alpheo était le plus jeune, mais il aimait à penser qu'il était aussi le plus rapide et le plus agile. Et s'il n'était peut-être pas le plus fort, il était fier d'être le cerveau de leur petit groupe. « La pêche a-t-elle été bonne aujourd'hui ? » demanda une voix grave et rauque, brisant le silence de la pièce. Le propriétaire de cette voix était Jarza, le plus âgé d'entre eux. Le temps avait creusé des rides sur son visage, mais il se tenait avec une posture fière qui trahissait son âge. On disait que les Arlaniens étaient maîtres dans l'art de cacher leurs années, et Jarza ne faisait pas exception. En tant qu'Arlanien lui-même, on pourrait dire qu'il était revenu dans sa patrie, bien que dans une position bien différente. Mais aucun des trois hommes présents n'osait faire une telle blague. Après tout, pourquoi se moquer de la merde des autres quand on baignait dedans ? Comme la plupart des Arlaniens de basse extraction, Jarza avait une peau brun foncé qui luisait dans la lumière tamisée de la pièce. Il était complètement chauve, à l'exception d'une touffe de poils épars sur un côté de son visage. Cela lui donnait l'apparence d'un œuf sale, ou plus justement, d'une truffe en chocolat laissée trop longtemps au soleil. Il prétendait toujours avoir perdu le compte de son âge, mais au fond de lui, il savait qu'il avait bien dépassé la quarantaine. Malgré ses nombreuses années et ses innombrables batailles, il restait un sacré résistant, refusant de tomber sans se battre. Dans sa jeunesse, il avait été un mercenaire redoutable. Alpheo était certain que s'il devait l'affronter au combat, il lui ferait sûrement faire dans son froc. Non pas qu'il fût un lâche, mais Jarza était simplement terrifiant. Il y a quatre ans, sa chance avait tourné lorsqu'il était tombé en esclavage. L'ironie du sort voulait que ce ne fût pas une capture par l'ennemi qui l'avait mené à cette situation désastreuse. C'était plutôt ses dettes croissantes qui avaient scellé son destin. Malgré tous ses efforts pour fuir les villes et trouver de nouvelles compagnies avant que ses créanciers ne frappent à sa porte, ils finissaient toujours par le rattraper. Et un jour fatidique, la chance sembla l'avoir complètement abandonné. Il fut capturé et traîné pour être vendu comme esclave, ses poches aussi vides que son sens de l'humour. Sa constitution robuste et musclée lui valut un prix décent aux enchères — huit silverii, pour être exact. Malgré son état actuel, des traces de sa force et de son endurance passées transparaissaient encore sous la couche d'épuisement et de défaite.