Chapitre 4 : Les petits hommes portent de grandes ombres (4) Les deux autres compagnons d'Alpheo étaient Clio et Egil, tous deux plus jeunes que Jarza mais néanmoins plus âgés que lui. Egil, un homme d'une trentaine d'années, affichait une apparence rude. Ses cheveux blonds, autrefois vibrants, étaient maintenant ternis par la saleté et la négligence, coupés courts pour éviter les ennuis durant son travail quotidien. Sa silhouette était maigre et frêle, un léger avantage face aux exigences physiques imposées par son statut d'esclave. Des cicatrices zébraient sa peau, souvenirs des coups reçus et des escarmouches endurées au nom de la survie. Ses yeux, d'un bleu perçant, reflétaient une sagesse dépassant son âge, car la douleur lui avait enseigné les voies de la vie. Au cœur des ténèbres, une lueur de résistance persistait, une étincelle de défi qui refusait de s'éteindre. Sa présence était comme un rayon de soleil, irradiant toujours de chaleur et arrachant des sourires au groupe. Malgré leur amitié grandissante, Alpheo en savait très peu sur son passé. Egil parlait rarement de lui, ne révélant que des bribes ici et là. D'après ce qu'ils avaient pu comprendre, il venait d'un petit royaume de l'est, plus une tribu qu'un royaume. Il avait servi comme cavalier pour sa tribu pendant plusieurs années. Cependant, sa vie avait basculé lorsqu'il avait été capturé lors d'une escarmouche contre l'Empire. Depuis deux ans, il subissait les dures réalités de l'esclavage, endurant d'innombrables sévices. Et peu importe combien il souffrait, sa fierté demeurait intacte, lui faisant souvent vanter ses compétences équestres exceptionnelles à ses compagnons. Parmi le groupe, Clio se distinguait comme la figure la plus discrète. Ses cheveux courts, d'un brun terne, se confondaient avec ceux de ses compagnons. Pourtant, c'était sa longue barbe indisciplinée qui attirait le plus l'attention, cascade de mèches brunes et argentées sauvages qui semblaient avoir une vie propre. Avant d'être réduit en esclavage, Clio avait été pêcheur de métier. Comme Jarza, il avait sombré dans la ruine financière et avait été vendu comme esclave pour son incapacité à payer ses dettes. Son petit bateau lui avait été confisqué, le laissant incapable de rembourser, ce qui avait conduit à son asservissement. Maintenant, parmi ses compagnons d'infortune, son esprit autrefois libre se sentait brisé et enchaîné. « Alors, tu as attrapé quelque chose ? » demanda Egil à Alpheo, ses doigts grattant son estomac. Jarza fixait aussi intensément le plus jeune du groupe, tandis que Clio regardait vers les étoiles, bien que les gargouillis de son ventre trahissaient son intérêt pour la réponse. « Pas de chance aujourd'hui, mes amis. » Alpheo secoua la tête. « Tous les cuisiniers avaient l’œil sur moi, et cette grosse truie de Virzana surveille toujours la nourriture. Comme si toute l'armée ne pouvait pas se nourrir de ses bourrelets. » « Oh... » fit Jarza d'un ton triste en baissant le regard. « Enfin, c'est ce que j'aurais dit, si je n'étais pas aussi sournois qu'un rat d'égout. » D'un geste vif, il souleva sa chemise, révélant un morceau de pain dur caché en dessous. Les visages des autres esclaves s'illuminèrent de joie à cette vue. « Je t'embrasserais si tu étais une fille, Alph », lança Egil sur un ton enjoué. « Heureusement que j'ai une bite, alors. » Il tendit le pain dur à Jarza, qui s'attaqua avec empressement à la tâche ardue de le rompre. Dans leur groupe, Alpheo était réputé comme le plus fort, il était donc normal qu'il s'en charge. Le maigre pain qu'ils avaient n'était pas de ce genre moelleux et aérien auquel on pourrait penser. C'était le genre sec et dur, destiné aux masses et non au plaisir. Si quelqu'un était assez stupide pour essayer d'en croquer un morceau, il risquait de s'ébrécher les dents. La seule façon de le rendre comestible était de le faire bouillir dans l'eau, créant une substance grumeleuse semblable à de la bouillie. Mais même cela leur était inaccessible, car ils manquaient à la fois de feu et d'eau dans leur situation désespérée. Alpheo, étant le plus agile du groupe, se levait tôt chaque jour pour déplacer une grosse pierre près de leur cellule, précisément pour cette raison. Le soir venu, ils atteignaient la pierre derrière leur cellule, avec laquelle ils brisaient de petits morceaux de pain avant de les placer dans leur bouche, comptant sur leur salive pour ramollir la pâte dure. Seul un idiot aurait essayé de le manger directement, car ces pains étaient si durs que souvent, lorsqu'une armée ennemie pénétrait dans le camp, les suiveurs essayaient de se battre avec des couteaux de cuisine. Et si tout échouait, ils pouvaient toujours compter sur ce pain dur comme pierre pour assommer un adversaire d'un coup rapide, l'utilisant comme une matraque. Sa texture impitoyable pouvait potentiellement tuer un homme d'un seul coup. Et ils devaient manger cette matraque. Avec un craquement sonore, le pain se brisa en d'innombrables petits morceaux, éparpillés sur le sol rugueux et granuleux. Egil laissa échapper un grognement de satisfaction en tendant la main pour en attraper un, mais celle-ci fut aussitôt giflée par quelqu'un d'autre. « Eh bien, c'était un bon repas », murmura Egil en caressant sa main douloureuse, tout en regardant les morceaux de pain éparpillés. Clio se tourna vers lui avec un regard sévère. « C'est Alpheo qui l'a volé et rapporté ici, c'est donc à lui d'en profiter en premier », déclara-t-il fermement, les yeux fixés sur Egil. Ce dernier leva les mains en signe de défaite, reconnaissant ses paroles. Ainsi, Alpheo prit délicatement un petit morceau de pain dur, ses doigts tremblant légèrement tandis qu'il le portait à ses lèvres. Après une profonde inspiration, il plaça prudemment la miette sèche dans sa bouche, sentant la texture rugueuse racler sa langue. Instantanément, sa mâchoire se contracta sous l'inconfort. Il ne s'y habituerait jamais. Le premier jour, la sensation avait été insupportable, le pain semblait du gravier contre ses dents, menaçant de les briser à chaque bouchée. Il avait voulu hurler de frustration, jeter le pain loin. Mais la faim était un maître impitoyable, et Alpheo avait appris à souffrir en silence. Les deux autres suivirent, portant lentement et prudemment de petits morceaux de pain dur à leur bouche. Alpheo se tenait à leurs côtés, les observant en silence savourer chaque bouchée. Il voyait la faim dans leurs mains tremblantes et leurs expressions reconnaissantes. Après quelques instants, Alpheo rompit le silence. « Je suppose qu'il est temps de révéler l'autre chose », murmura-t-il en avalant. D'un geste vif du poignet, il ouvrit sa main et révéla le petit et précieux butin qu'il avait volé plus tôt dans la journée.