Chapitre 9 : L'évasion (1) « Allez, plus vite ! » cria l'un des soldats en frappant le sol de sa canne. Les esclaves sursautèrent et s'empressèrent d'accélérer le pas, leurs pieds s'enfonçant dans le sable brûlant. Chaque pas était une lutte, mais la peur des soldats les poussait à avancer sans répit. Alors que le soleil montait dans le ciel, le camp s'agitait frénétiquement. Les soldats se précipitaient vers leurs tentes pour saisir leurs armes et enfiler leur armure à la hâte. Pour beaucoup d'entre eux, cela consistait simplement à revêtir une cotte de mailles usée et un casque cabossé. Ce n'était pas grand-chose, mais c'était toujours mieux que d'affronter la bataille sans protection et à moitié nus. Parmi le chaos et l'anxiété qui régnaient parmi les esclaves, l'un d'eux ne parvenait pas à dissimuler sa satisfaction. Ses intuitions s'étaient avérées justes, et maintenant, il ne lui restait plus qu'à garder son sang-froid et à exécuter son plan. Alpheo, l'un des esclaves, observait attentivement les mouvements des soldats, cherchant le moment opportun pour mettre son plan à exécution. Sur ordre des soldats, les mains des esclaves furent liées avec des cordes rugueuses avant qu'ils ne soient poussés vers les cellules où ils dormaient. Une fois à l'intérieur, ils furent enfermés ensemble, des morceaux de bois barrant l'entrée, maintenus par de simples nœuds. C'était la procédure habituelle avant chaque bataille : s'assurer que tous les esclaves étaient immobilisés pour éviter toute menace ou interférence. Depuis son poste d'observation, Alpheo regardait avec excitation l'armée s'agiter frénétiquement, son sang bouillonnant d'impatience à l'idée de mettre son plan à exécution. Il s'était toujours demandé pourquoi une armée employait autant d'esclaves. Certes, beaucoup servaient de porteurs, mais pourquoi ne pas utiliser des mules ou des chevaux ? Certes, leur entretien coûtait plus cher, mais ils pouvaient transporter bien plus de poids. Alors que l'heure approchait, les soldats achevèrent leurs préparatifs et quittèrent le camp. Malheureusement pour Alpheo, il ne put assister à cette procession, sa vue étant obstruée par les épaisses toiles du camp. Il n'avait aucun moyen de savoir quand la bataille commencerait, ni ce qui se passait à l'extérieur. Si les choses tournaient mal et que l'armée battait en retraite vers la sécurité du camp, leur plan échouerait et leur sort serait scellé, leurs têtes finissant plantées au bout d'une pique. Ce qui lui sembla durer deux heures n'en fut peut-être que la moitié en réalité. Mais avec la perspective de reprendre le contrôle de son destin, il ne pouvait s'empêcher de se sentir agité et nerveux. Il était enfermé dans une cellule avec sept autres hommes, tapotant frénétiquement le sable du bout des doigts pour tenter de garder son calme. « Merde, on commence maintenant. » D'un mouvement rapide, il ouvrit la bouche et sortit le petit morceau de poterie qu'il y avait caché. Il l'avait soigneusement affûté avec une pierre pendant la nuit. Alpheo regarda autour de lui et sourit. Il était confiant dans la réussite de son plan, d'autant plus que leurs cellules étaient proches les unes des autres. Un simple signal pouvait facilement être transmis. Ainsi, après une toux décisive suivie de deux inspirations bruyantes et d'une autre toux, Alpheo donna le signal. Trois toussotements distincts lui répondirent presque aussitôt. « Ils m'ont entendu », pensa-t-il avec triomphe en commençant immédiatement à couper les cordes qui le ligotaient. Avec le tesson comme outil, il se libéra en moins de trente secondes. Leur premier objectif était de libérer tous les autres esclaves avant de s'enfuir ensemble. Alpheo fit signe aux autres de rester silencieux, leur montrant sa clé vers la liberté et désignant les cordes. D'un regard et de quelques gestes, il communiqua son plan à ses compagnons. Leurs yeux s'écarquillèrent lorsqu'ils réalisèrent qu'un des leurs était déjà libre. En un instant, Alpheo se faufila entre les cellules exiguës pour rejoindre ses sept autres compagnons, chacun attendant impatiemment son tour. Les esclaves des cellules voisines regardaient, ébahis, leurs yeux écarquillés d'émerveillement. Une fois tous libérés, Alpheo se dirigea rapidement vers la porte. D'un geste calculé, il coupa la corde mais retint la porte pour qu'elle ne s'ouvre pas et n'alerte les gardes. Il fit signe à un esclave de s'approcher et lui tendit un morceau de poterie. « Prends ça et passe-le aux autres cellules, ordonna-t-il. Dis-leur de couper leurs cordes et celles de la porte, mais de la maintenir fermée. Ensuite, qu'ils me suivent et attendent mon signal. Transmets le message à tous. » L'esclave hocha vigoureusement la tête et répéta les instructions aux cellules voisines. Alpheo resta immobile, retenant la porte pendant ce qui lui sembla une éternité. La première partie de leur plan aurait dû être terminée maintenant – Jarza, Clio et Egil auraient dû achever leurs tâches également. Inspirant profondément, Alpheo ouvrit lentement la porte et entra dans le couloir faiblement éclairé. Il fit signe à ses compagnons de le suivre en silence alors qu'ils entamaient la deuxième phase de leur plan. Ses yeux balayèrent les alentours, observant les autres esclaves émerger de leurs prisons de fortune. Un échange silencieux eut lieu entre lui, Jarza, Egil et Clio, leurs hochements de tête confirmant leur compréhension. Ils avaient réussi. Ils étaient sortis, mais il leur fallait maintenant des armes, car les gardes tenaient toujours les murs. Le camp était défendu par une poignée d'hommes, mais cela ne signifiait pas qu'il était vide. Après tout, chaque armée était suivie par des non-combattants. Avaient-ils tous disparu ? Bien sûr que non. Ils étaient soit dans leurs tentes, soit en train de vaquer à leurs occupations. La situation était risquée. Avec tant de regards aux alentours, ils devaient agir vite et efficacement pour ne pas être repérés. Mais la chance leur sourit lorsqu'ils atteignirent les tentes de la cuisine, leur entrée passant inaperçue dans le tumulte. En pénétrant dans les tentes, leurs espoirs de trouver rapidement des armes furent déçus lorsqu'ils se retrouvèrent face à un groupe de femmes. Ces dernières poussèrent des cris de surprise, leurs yeux s'écarquillant de terreur en réalisant qu'elles n'étaient pas seules. « PUTAIN, RIEN NE SE PASSE COMME PRÉVU ? » maugréa Alpheo, évaluant la situation à toute vitesse. « Armez-vous ! Soyez rapides et efficaces ! » ordonna-t-il à voix basse, imposant son autorité dans le chaos. D'habitude, les hommes n'étaient pas enclins à obéir, mais quand le chaos régnait et que la peur s'emparait d'eux, ils cherchaient instinctivement quelqu'un pour les guider. Après tout, les hommes sont naturellement craintifs et recherchent un leader en temps de panique – et ce leader, c'était Alpheo. Il ne resta pas pour voir le résultat. Dès qu'il eut donné l'ordre, il attrapa un couteau pour lui-même et sortit de la tente, ses sens en alerte. Soudain, d'autres femmes émergèrent des tentes voisines, médusées par ce qui se déroulait sous leurs yeux. « Les esclaves se sont échappés ! » s'écria l'une d'elles, incrédule. « Où sont les soldats ? » hurla une autre. Alpheo savait que tout espoir de fuite discrète avait disparu : ils allaient devoir se battre. De plus en plus d'esclaves sortaient des tentes où cuisinaient les femmes, s'emparant de tout ce qui pouvait servir d'arme – petits pots, tessons, même du pain durci. Alpheo fit volte-face, cherchant un visage familier dans le chaos. Il repéra Egil et l'appela aussitôt. « Egil ! Prends quarante hommes et occupe-toi des chevaux ! Assure-toi que personne ne puisse les atteindre ! » ordonna-t-il avec urgence. Il devait empêcher qu'aucun soldat ne parte prévenir l'armée. Egil hocha la tête et mena immédiatement un groupe d'esclaves vers les chevaux. Ils étaient un peu plus de quarante, mais il n'y avait pas de temps à perdre. « Alpheo », la voix de Jarva interrompit ses pensées tandis qu'il s'approchait. « Il faut s'occuper des gardes. » Alpheo acquiesça, se rongeant les ongles nerveusement. « Prends la moitié des hommes et élimine les gardes de ton côté. Je ferai de même du mien, dit-il. Souviens-toi, ils ne doivent pas être plus de cent en tout – donc cinquante de chaque côté. On les submergera par le nombre. Offre-leur une chance de se rendre pendant le combat ; ils comprendront qu'ils sont en infériorité numérique et poseront peut-être leurs armes. Ensuite, tranche-leur la gorge et fouille leurs corps. Quand ce sera fait, envoie-moi un de tes hommes, on pillera le reste du camp et on partira. Bonne chance, Jarva. Fais en sorte de t'en sortir vivant. » Jarva lui adressa un hochement de tête déterminé avant de rejoindre son groupe pour affronter les soldats. Il ne leur restait plus qu'à se battre pour s'échapper et espérer réussir. Le chaos régnait autour d'eux, mais Alpheo avait toujours prospéré dans ce genre de situations. Après tout, c'était un petit rat sournois.