Chapitre 12 : Vendetta sanglante (4) Le sable se soulevait en nuages de poussière sous les battements tonitruants de mille sabots. Mais il ne s'agissait pas de chevaux ; c'étaient les puissants chameaux, les tanks du désert. Leurs masses imposantes se déplaçaient avec une grâce surprenante, leurs longues pattes les portant rapidement à travers les étendues sablonneuses. Les cavaliers étaient armés jusqu'aux dents avec des lances étincelantes, deux javelots chacun et une hache à la ceinture. Des plumes colorées s'échappaient de leurs casques, ajoutant une touche de vivacité à leur armure par ailleurs intimidante. Chacun portait un masque d'acier, leur donnant une aura dangereuse et les faisant ressembler moins à des humains qu'à des monstres. Ils se tenaient fiers sur leurs montures du désert, leurs pieds fermement ancrés dans les étriers tandis qu'ils levaient leurs lances bien haut. Ils étaient les colosses du sultan, personne au monde n'oserait prétendre ne pas les connaître. Cauchemars de la cavalerie et monstres du désert, ils étaient « le Fléau Cavalier », et le monde allait assister à leur charge une fois de plus. Avec un cri retentissant de « ALALALAI » - « ALALALAI », les cavaliers chargèrent en avant, comme le voulait la tradition avant la bataille. Cette coutume se transmettait depuis des générations dans le sultanat d'Azan, remontant à des siècles lorsque ces guerriers féroces étaient connus sous le nom de cavaliers des sables. Pendant deux cents ans, ils avaient parcouru le désert, pillant les caravanes et les fermes, établissant des camps près des oasis où des villes finiraient par prospérer, à une époque où ce vieux désert était appelé la mer d'or mouvante. Mais tout changea il y a 150 ans lorsque Afarah le Grand soumit toutes les tribus résidant dans le désert de Qarzla. Cela lui prit 25 longues années, mais son œuvre fut d'apporter la paix à cette terre. Il massacra des dizaines de tribus, prit les fils de chaque chef en otage, puis les installa ailleurs. Pourtant, certains diraient qu'il causa encore plus de dégâts, car après la mort de chaque sultan, les tribus se révoltaient et utilisaient leurs chameaux pour frapper à différents endroits avant de battre en retraite dès qu'ils rencontraient une résistance. Ils ne savaient pas semer, seulement piller. Cependant, les choses prirent un tournant inattendu lorsque Mursma le Juste monta sur le trône. Au lieu de massacrer la population, de piller leurs camps près des oasis et de pousser les survivants à former des bandes de bandits comme ses prédécesseurs, il choisit une approche différente. Il permit aux cavaliers des sables de s'installer en échange de leur loyauté et de leur prouesse militaire. Cet arrangement s'avéra bénéfique pour les deux parties. Le sultan avait de puissants alliés à sa frontière est, capables de contrer facilement la lourde cavalerie de ses ennemis occidentaux, et les cavaliers des sables avaient carte blanche pour piller toute terre non revendiquée ne portant pas la bannière du sultan, ce qui était fréquent aux frontières orientales. Au fil du temps, cette alliance se renforça, et après 90 ans, le sultan forma même une unité d'élite connue sous le nom de Fléau Cavalier, composée uniquement des cavaliers les plus forts et les plus habiles parmi eux. Ils devinrent ainsi ses forces les plus loyales. Pour l'instant, cependant, ces cavaliers de chameaux ne combattaient pas pour le sultan, mais sous les ordres du prince d'Arlania. Comme le prince l'avait espéré, l'empereur avait mordu à l'hameçon et chargé ses forces de réserve contre l'unité de flanc. Cela signifiait que les seules forces restantes sur le champ de bataille étaient ses archers et sa cavalerie, qui n'étaient que de la chair à canon face au « Fléau Cavalier ». Les forces de l'empereur étant engagées dans la manœuvre de flanc, le prince savait que son plan se déroulait à la perfection. Les archers et la cavalerie étaient désormais exposés et vulnérables, sans renforts pour les secourir. C'était l'occasion idéale pour les cavaliers de chameaux de frapper et de porter le coup décisif qui assurerait la victoire d'Arlania. Les cavaliers de chameaux avancèrent, leurs montures se déplaçant rapidement et avec grâce sur les sables mouvants du champ de bataille. Cinq cents lances se dressèrent dans le ciel, tandis que les cris des cavaliers du désert résonnaient aux oreilles de tous. Alors qu'ils progressaient, les archers ennemis bandèrent précipitamment leurs flèches, tirant et relâchant leurs traits en succession rapide. Les flèches traversèrent l'air, coupant l'espace entre les archers et leurs cibles avec précision. Mais à leur grand désarroi, elles n'eurent que peu d'effet. Les projectiles rebondirent inoffensifs sur l'armure robuste des cavaliers et de leurs chameaux, leurs plaques métalliques et leurs peaux épaisses offrant une protection suffisante contre ces attaques futiles. Indifférents à ce tir inefficace, les cavaliers continuèrent à avancer inexorablement, leurs visages masqués d'acier restant impassibles. Les archers, désespérés, continuèrent à décocher volée après volée, espérant trouver une faille dans l'armure des cavaliers de chameaux approchant. Que pouvaient-ils faire d'autre ? Mais peu importe le nombre de flèches envoyées, elles ne purent percer les défenses de leurs adversaires. Sans avertissement, les cavaliers chargèrent comme une tempête furieuse. Les haches balayèrent l'air avec une force mortelle, tranchant les cous avec facilité. Les lances, aiguisées et menaçantes, transperçaient les archers en pleine poitrine comme s'ils n'étaient que de simples insectes. Dans le chaos, certains cavaliers lancèrent même des javelots pour le simple plaisir, leurs armes atteignant leurs cibles avec une précision mortelle tandis que d'autres s'enfonçaient simplement dans le sable mou. Les archers n'avaient aucune chance face à cet assaut. Leurs flèches étaient inutiles contre des ennemis lourdement blindés à cheval. S'ils avaient eu des lances pour rivaliser avec leurs adversaires, peut-être auraient-ils pu riposter. D'un coup rapide, ils auraient pu désarçonner leurs ennemis ou même tuer leurs montures. Mais hélas, ils n'en avaient pas et en payaient le prix ultime. Le sable autrefois immaculé était maintenant taché de sang et jonché de corps d'archers tombés. L'air était empli du choc des épées et des cris des guerriers blessés. En seulement cinq courtes minutes, plus de deux cents archers gisaient morts sur le sol, tandis qu'un seul cavalier avait péri. Ce cavalier en particulier vit son destin scellé lorsqu'une épée trancha le pied de sa monture, envoyant l'homme et la bête s'écraser au sol, brisant des os à l'impact. Malgré leurs efforts, les archers ne purent repousser les forces monstrueuses qui les encerclaient. Partout où ils regardaient, ils voyaient leurs camarades impitoyablement abattus par les montures ennemies. Ce spectacle suffit à briser leur résolution et à les envoyer fuir vers la sécurité. Mais leurs chefs n'étaient pas prêts à les laisser fuir sans combat. « Revenez, lâches ! » crièrent-ils, désespérés de rallier leurs troupes. « Vous serez décimés si vous fuyez ! Venez combattre pour la gloire ! » Ils tentèrent même de faire appel à leur cupidité, leur rappelant la promesse de richesses et de gloire qui les attendait s'ils sortaient victorieux. Ils les avertirent des conséquences de la désertion, mais rien ne suffit à arrêter le flot d'hommes paniqués en fuite. Finalement, rien ne put stopper la débandade, alors que la peur et le désespoir s'emparaient d'eux. L'or qui leur avait été promis semblait insignifiant face à la force écrasante qui menaçait de les anéantir. Alors ils coururent, espérant s'échapper avec la vie sauve. ————— « Votre Grâce, les archers ont fui ! L'ennemi approche rapidement ! Nous devons fuir avant qu'il ne soit trop tard ! La bataille est perdue ! » La voix paniquée d'un noble perça le chaos de la bataille alors qu'il s'agenouillait devant l'homme. L'empereur contempla la scène devant lui le cœur lourd, son esprit en proie à des pensées et émotions contradictoires. Son infanterie progressait, taillant des brèches dans les rangs des mercenaires et les repoussant. Mais les cavaliers de chameaux ennemis avançaient, leur présence menaçante planant sur le champ de bataille. Maudissant dans sa barbe, l'empereur se reprocha d'être tombé dans ce qui semblait être un piège élaboré tendu par Arzalat, le prince d'Arlania. « Maudit soit ce bâtard », murmura-t-il, reconnaissant à contrecœur l'audace des tactiques de son adversaire. « Il faut avoir de gros couillons pour tenter un coup aussi dangereux, alors soit c'est un fou courageux, soit il faisait confiance à son infanterie pour continuer à se battre même en étant prise en tenaille », songea-t-il. « Penser qu'il s'est allié au sultan... Je me suis fait avoir. » Malgré ses frustrations et ses regrets, l'empereur savait qu'il devait prendre une décision - et vite. Devait-il battre en retraite et se sauver, chevauchant vers le sud et la sécurité du camp ? C'était une option tentante, mais pleine de risques. Si les nobles arlaniens, pendant leur retour, apprenaient sa retraite, ils pourraient saisir l'occasion de gagner les faveurs de leur souverain. Rien ne scellait mieux la loyauté que de présenter la tête de leur plus grand ennemi. Mais une autre voix en lui l'incitait à tenir bon et à combattre. « Tu peux le faire », chuchota-t-elle, le poussant à envisager la possibilité de la victoire. « Les chameaux sont occupés avec les archers en contrebas. Si tu charges avec tes clibanarii, tu peux renverser le cours de la bataille en ta faveur. La chance sourit aux audacieux, Gratios. Lève ta lance et charge. » Tiraillé entre l'envie de fuir et le désir d'arracher la victoire des griffes de la défaite, l'empereur hésita, pesant soigneusement ses options. « Votre Grâce », la voix du noble perça le chaos de la bataille, « nous devons agir vite. L'ennemi sera bientôt sur nous. » La réponse de l'empereur fut immédiate alors qu'il dégainait son épée, son acier étincelant au soleil. « Je refuse de fuir », déclara-t-il fièrement à ses suivants. « Regardez, mes seigneurs, ces bâtards sont occupés avec les archers. Ils ne pourront pas monter une charge efficace contre nous. Nous avons l'avantage ici, nous pouvons percer leurs lignes et être les premiers à briser le Fléau Cavalier du sultan dans toute l'histoire. La gloire nous attend, mes frères, saisissons-la comme des lions. » Avec un rugissement déterminé, l'empereur éperonna son cheval, suivi par ses clibanarii et ses nobles loyaux. Car s'ils tournaient les talons maintenant, ils feraient certainement face à l'ostracisme, voire à l'arrestation pour lâcheté. Pour beaucoup, la mort était bien préférable à la fuite. Bien qu'ils sachent tous qu'ils chevauchaient vers leur mort - après tout, il y avait une raison pour laquelle les chameaux n'avaient jamais été vaincus par les chevaux dans le désert. Les chevaux étaient effrayés par ces bêtes, rendant toute charge vaine. Cependant, ils n'osèrent pas protester ou remettre en question la décision de leur chef. Au lieu de cela, ils gardèrent le silence et levèrent leurs lances, se préparant à charger au combat, déterminés à protéger leur empereur à tout prix et à accueillir la mort avec courage, car telle était la véritable devise d'un noble. « GLOIRE À L'EMPIRE ! »