Chapitre 14 : L'évasion (4) Enfin libérés des chaînes de leurs oppresseurs, les oiseaux s'élancèrent dans le ciel avec une audace téméraire. Le vent fouettait leurs plumes, tel un doux baiser de liberté. Mais un homme restait cloué au sol, sa main tendue désespérément vers les cieux. Un roi à part entière, délivré de ses entraves. « Cela fait des heures que nous marchons », songea Alpheo tandis que son pied s'enfonçait dans le sable brûlant. « Le soleil est encore haut, nous pouvons continuer. Je veux au moins atteindre une source d'eau pour remplir nos gourdes. » Il sentait la tension monter derrière lui. Des centaines d'hommes suivaient chacun de ses pas, loyaux pour l'instant mais attendant seulement l'occasion de l'abandonner, tout en emportant leur part du butin volé. Il ne pouvait pas laisser cela arriver. Il avait besoin de chaque homme valide s'il voulait obtenir ce qu'il désirait. Ils avaient laissé une traînée de destruction dans leur sillage — un camp rempli de cadavres et de trésors dérobés. Son ami Clio l'avait exhorté à prendre davantage, mais il savait mieux. « Le porc pressé est le premier à être abattu », expliqua-t-il. « Si nous prenons tout, ils viendront nous chasser avec toutes leurs forces. Prendre un peu les fera agir à moitié. » Ils avancèrent donc, n'emportant que le nécessaire et laissant derrière eux une piste alléchante pour les fous assez téméraires pour les poursuivre. Il savait qu'ils enverraient tout de même des cavaliers à leurs trousses — après tout, la honte d'avoir été giflés par des esclaves était trop cuisante pour être pardonnée. Mais ils avaient désormais l'arme pour cela. « S'ils viennent, je leur montrerai mon tour préféré », songea Alpheo en se demandant combien de temps un homme pouvait survivre enterré dans le sable brûlant, la tête dépassant. Alpheo avait même envisagé de brûler les restes de nourriture dans le camp. Leur dernier cadeau d'adieu. Finalement, il s'en abstint — la dernière chose dont il avait besoin était que l'armée revienne en voyant la fumée. L'armée avait mis un mois à atteindre l'endroit, nombreuse et lente. Alpheo restait donc confiant : dans deux ou trois semaines, ils apercevraient les terres luxuriantes et verdoyantes de l'Empire. Après ce qui semblait une éternité, ils atteignirent enfin l'oasis. Avec un soupir de soulagement collectif, les hommes tombèrent à genoux. Ils puisèrent l'eau de leurs mains tremblantes et burent goulûment, savourant chaque goutte précieuse comme si c'était de l'or. Tandis que les chevaux étanchaient leur soif et que les gourdes étaient remplies à ras bord, Alpheo s'accorda un moment de répit, avant de scruter les alentours. Un village devait se trouver non loin — leurs seigneurs avaient soudoyé l'empereur, épargnant ainsi son pillage. Il nota qu'ils pourraient peut-être en tirer parti, mais pour l'instant, il avait autre chose à régler. Les hommes étaient assis en groupes épuisés sur le sable brûlant, leurs visages tirés par la fatigue du long voyage. Certains s'appuyaient contre leurs sacs, tandis que d'autres étaient allongés, cherchant un répit contre le soleil ardent en trempant leurs membres dans l'eau. Alpheo marcha parmi ses compagnons, leurs traits marqués par l'épuisement. Il parcourut la mer de corps las à la recherche de visages familiers, et finit par repérer l'expression fatiguée mais résolue de Jarza alors qu'il s'approchait. Clio et Egil n'étaient pas loin, se levant pour rejoindre Alpheo sans hésitation à son appel. Alors qu'ils s'éloignaient du reste du convoi, Egil demanda avec une pointe d'inquiétude : « Quelque chose ne va pas, Alph ? » Clio sourcilla, intrigué, et ajouta : « Ton expression me dit que tu manigances quelque chose. » Alpheo répondit brièvement : « Pas grand-chose, mais j'ai besoin de votre aide. » « Vas-y », l'encouragea Egil. Se tournant vers ses trois amis de confiance avec un regard intense qu'ils ne lui avaient jamais vu, Alpheo demanda : « Admettons que nous survivions, que nous échappions aux cavaliers et que nous en sortions vivants... Que ferons-nous ensuite ? » Le groupe resta silencieux, chacun perdu dans ses pensées. Tous avaient la même réflexion : « Je n'ai jamais pensé aussi loin ! » Ils s'étaient tellement concentrés sur leur liberté qu'ils n'avaient pas envisagé la suite. Beaucoup avaient des familles qu'ils ne reverraient peut-être jamais — soit parce qu'elles étaient trop loin, soit parce qu'elles les avaient vendus comme esclaves. « Tu as un plan ? » finit par demander Jarza, levant les yeux vers Alpheo. « J'en ai un », répondit Alpheo avec assurance. « Je crois que notre meilleure option est de devenir mercenaires. Nous sommes armés et avons des chevaux — les gens nous croiront facilement. De plus, c'est un moyen de gagner notre vie. Mon plan est de marcher vers le sud, vers les principautés de Sharzah. Là-bas, nous pourrons bâtir une vie. Mais je veux plus. » Un sourire rusé apparut sur le visage d'Alpheo alors qu'il se tournait vers ses amis. « J'ai un plan en tête. J'y ai longuement réfléchi, et je crois qu'il a de bonnes chances de réussir. Mais je ne peux pas le faire seul. J'ai besoin de gens en qui j'ai confiance. J'ai besoin de vous tous. » Il marqua une pause, reprenant son souffle avant de poursuivre : « Suivez-moi, et vous vivrez dans l'opulence et le pouvoir. Restez à mes côtés, et vous obtiendrez ces choses aisément. Vous vivrez comme des nobles, car je ferai de vous l'un d'eux. Tout ce que vous avez à faire, c'est de me soutenir maintenant. » Le scepticisme d'Egil se lisait dans son front plissé et son regard dubitatif. « Si quelqu'un d'autre avait proposé une idée aussi absurde, je lui aurais flanqué une raclée pour sa stupidité », remarqua-t-il avec un brin d'incrédulité. « Mais venant de toi, Alpheo... Je te fais confiance. Je suis partant. » Jarza ricana face aux paroles d'Egil, son rire empreint de camaraderie. « Eh bien, je n'ai rien à perdre et seulement mon épée à brandir », lança-t-il, les yeux brillants de détermination. « Compte sur moi. » L'expression pensive de Clio s'adoucit tandis qu'il regardait ses compagnons. « Si vous y allez tous, alors moi aussi », déclara-t-il. « Ensemble, nous y arriverons. » Un sourire se dessina sur le visage d'Alpheo, une rare manifestation de chaleur sincère. Sans un mot, il étreignit ses compagnons, un geste silencieux reconnaissant le lien qui s'était tissé entre eux au cours des deux dernières années. Puis, de la même voix avec laquelle il avait évoqué l'idée de liberté, il continua : « Si vous êtes avec moi, alors il est temps de le montrer. » Et ainsi, cette nuit-là, le sort de tout un continent trembla entre les doigts d'un jeune homme insignifiant.