Chapitre 17 : Les Oreilles de l'Empereur

« Merde, merde, tout est perdu », pensa Julian tout en éperonnant son cheval, son talon de fer frappant les flancs de la bête pour la forcer à marteler le sable brûlant de ses sabots. En tant que chef de la réserve, Julian surveillait l'affrontement qu'il menait lorsque tout partit en vrille. Quelques instants plus tôt, la victoire semblait à portée de main alors que le centre ennemi commençait à fléchir. Mais en quelques minutes à peine, la défaite releva la tête, telle un serpent venimeux prêt à frapper. D'abord, il aperçut des cavaliers sur chameaux dansant à travers le champ de bataille et se dirigeant vers leurs arrières. Il les vit frapper les archers, provoquant leur déroute, avant que l'empereur ne charge en avant. La bannière de l'empire flottait haut dans le ciel, claquant au vent, son aigle pourpre rassemblant les clibanarii tandis qu'ils chargeaient vers l'ennemi. Puis cela arriva : la bannière de l'empereur tomba. Certains hommes à l'arrière de la formation l'avaient vu. Ce fut la fin. « La bannière est tombée, l'empereur est en danger ! » cria l'un d'eux, et à partir de là, tout dégringola. Julian tenta tout pour calmer les troupes, mais c'était trop tard. Rapidement, les rumeurs changèrent : certains parlèrent de l'empereur combattant, de l'empereur submergé, puis de l'empereur tué. « L'empereur est mort, l'ennemi a pris sa tête ! » « Mort, il est mort, fuyez ! » Julian, vétéran aguerri d'innombrables batailles, sentit le vent tourner contre eux. Les forces ennemies avaient lancé une attaque en voyant ses soldats vaciller, et maintenant ses troupes étaient en désordre. Malgré ses tentatives pour organiser une retraite ordonnée, le chaos s'ensuivit alors que les hommes tombaient à gauche et à droite sous les épées impitoyables des mercenaires assoiffés de vengeance après des heures de recul. Certains tentèrent désespérément de se rendre, levant les mains, mais la réponse fut un coup de hache net dans la poitrine ou le crâne. Des javelines volèrent dans les airs, l'une frôlant de justesse le cheval de Julian, l'affolant et le faisant presque chuter. À cet instant, Julian sut que tout était perdu. Avec sa garde fidèle de trente hommes, ils montèrent leurs chevaux et quittèrent le champ de bataille, abandonnant le reste de leurs soldats levés pour être massacrés par l'ennemi. C'était un petit prix à payer pour la fierté et la réputation de l'empereur. Alors qu'il s'éloignait au galop, Julian ne pouvait croire que son seigneur et ami était tombé. Entouré des meilleurs combattants de l'empire, il n'avait jamais imaginé cette issue. Mais il n'y avait pas de temps pour y réfléchir maintenant. Ils devaient limiter les pertes et fuir avant qu'il ne soit trop tard. Il sembla pourtant que la chance ne leur souriait pas, car la silhouette de trente cavaliers fuyant en groupe poussa certains chameliers à les poursuivre. Ainsi commença une course-poursuite, avec les « chars d'assaut du désert » talonnant les chevaux fuyant à travers le sable. Mais il était clair que les plus rapides étaient les chevaux, car Julian et son groupe prirent rapidement de la distance sur leurs poursuivants. Cependant, il y avait une raison pour laquelle les chameaux étaient surnommés les « chars d'assaut du désert ». Ils étaient faits pour l'endurance et ne semblaient jamais se fatiguer. Alors que la poursuite continuait, le galop autrefois puissant des chevaux commença à ralentir et leur respiration devint plus irrégulière. Comme des fantômes silencieux, les chameaux se rapprochèrent d'eux par l'arrière, leur détermination inébranlable. Lorsque Julian jeta un regard frénétique par-dessus son épaule, son cœur sombra comme une pierre dans sa poitrine. Les chameliers gagnaient du terrain, leurs silhouettes se rapprochant à chaque instant. Avec un juron qui résonna à travers le désert, Julian serra fermement les rênes, ses jointures blanchissant sous la tension. Parmi le chaos, l'un des gardes loyaux de Julian perça le tumulte, sa voix s'élevant au-dessus du vacarme. « Monseigneur, partez ! Nous les retiendrons ! » cria-t-il, ses mots une supplication désespérée née de la loyauté et du sacrifice. Après tout, ils étaient payés pour servir leur seigneur, et s'il survivait, leurs familles ne manqueraient de rien. Il y avait aussi bien sûr le fait que c'était considéré comme un devoir et un grand honneur pour un garde de sacrifier sa vie. Ils n'avaient donc aucun scrupule à se jeter dans la mort, si Julian survivait. Alors que la moitié de ses gardes tournaient leurs montures pour faire face à la menace imminente, leurs visages empreints d'une détermination farouche, Julian éperonna son cheval avant d'acquiescer en signe de remerciement aux gardes. Pas grand-chose, mais compréhensible étant donné que c'était leur travail. L'air était épais du tonnerre des sabots et du choc de l'acier alors que les vaillants gardes chargeaient vers leur destin, leur sacrifice offrant des moments précieux à leur seigneur pour creuser l'écart avec les chameliers implacables. La poursuite des chameaux fut bloquée par les quinze gardes qui, sans se soucier de leur vie, se jetèrent dans la mêlée, tentant tout pour gagner du temps. Avec une charge tonitruante, les gardes éperonnèrent leurs chevaux, leurs lances pointées. Mais alors qu'ils se rapprochaient des chameliers, leurs montures se cabrèrent de terreur, leurs nerfs brisés par la présence imposante des bêtes. Les gardes de Julian luttèrent pour garder le contrôle, mais la peur dans les yeux de leurs chevaux était indéniable. Indifférents à la panique de leurs chevaux, les gardes s'adaptèrent rapidement, saisissant leurs lances et les lançant comme des javelines sur leurs ennemis. Les projectiles mortels traversèrent l'air avec une précision hasardeuse due aux mouvements des chevaux, faisant manquer la plupart des cibles. Le soleil frappait impitoyablement le champ de bataille sablonneux alors que les gardes dégainaient leurs épées avec aisance. Le métal étincelait sous la lumière vive du désert tandis qu'ils luttaient pour faire avancer leurs montures. À chaque coup rapide, ils cherchaient à perturber l'avancée ennemie, créant un tourbillon de mouvement et de chaos pour retarder leur progression. Leur but ultime n'était pas de tuer, mais de protéger leur chef et de lui donner le temps de fuir. Alors que la bataille faisait rage, certains gardes se sacrifièrent en se jetant sur l'ennemi, les faisant tomber de leurs montures sur le sable brûlant. D'autres concentrèrent leurs attaques sur les chameaux, tentant désespérément de les neutraliser en frappant leurs flancs vulnérables non protégés par l'armure. Malgré leurs efforts valeureux, les gardes étaient en infériorité numérique et surpassés. Un à un, ils tombèrent sous les coups brutaux des lances et des épées. Mais même dans la mort, ils accomplirent leur mission – permettant à Julian de s'échapper vivant de cette épreuve. Ainsi, le seigneur Julian, maître-espion de l'empire, fuit le champ de bataille, laissant derrière lui l'événement qui précipiterait la chute de son bien-aimé empire, avec lui au centre de tout, impuissant à arrêter ce qui allait bientôt advenir.