Chapitre 18 : Approvisionnement (1)

« Alors c'est ça la sensation », songea Alpheo, « mener des hommes vers l'avant, leur montrer son dos tandis qu'on entend le léger cliquetis de l'acier contre l'acier. Savoir qu'ils le dégaineront sur ton ordre. Quel son magnifique. » Il se retourna pour voir la moitié d'un millier d'hommes à sa suite. La plupart étaient vêtus de simples cottes de mailles et de casques, tandis que quelques chanceux avaient réussi à se procurer des armures de plates solides dans l'une des tentes pillées. Chaque homme portait une épée et un bouclier ou une lance, prêt à se battre pour sa vie. On pouvait le voir dans leurs yeux : ils avaient conquis leur liberté et ne la lâcheraient jamais. Comme un chien rebelle qui voit la main de son maître s'approcher de sa gamelle, grognant et montrant les dents, quelles qu'en soient les conséquences. Malgré leur apparence hétéroclite, ils ressemblaient presque à une véritable armée en marche. « Donnez des bâtons à des gamins, et ils se prendront pour des soldats », pensa-t-il. Certains étaient de petite taille, probablement à cause des années de famine, mais cela pourrait facilement être corrigé avec quelques bons repas. Il avait besoin de guerriers forts et prêts à combattre, pas de squelettes fragiles qui s'envoleraient au moindre vent. Alpheo n'avait donc aucune intention de rationner la nourriture. Les chevaux étaient placés au centre de la formation, entourant le précieux trésor qu'ils avaient obtenu. En le comptant la veille, il avait totalisé 50 aureii et 120 silverii – assez pour armer correctement son armée et les nourrir pendant leur voyage vers le sud. En parlant de nourriture, leurs réserves s'épuisaient et ne dureraient plus qu'un jour ou deux. Heureusement, ils approchaient de quelques villages où ils pourraient se réapprovisionner. L'un d'eux se dressait juste devant eux, ne devant pas abriter plus de 500 habitants. Pas de palissade, pas de défense, pas de gardes, juste des familles travaillant aux champs sans craindre les bandits ou les armées de pillards. « De mon temps », remarqua Egil en se tournant vers Alpheo avec une pointe de nostalgie dans la voix, « on en pillait au moins quatre comme ça chaque semaine. » Ses yeux se fermèrent, se remémorant la sensation du vent caressant son visage tandis qu'il chargeait pour massacrer. Puis il se tourna vers son ami : « Alph, tu es sûr de ne pas vouloir piller celui-ci ? Ils ont l'air plutôt aisés. » Son regard perça celui d'Alpheo, cherchant une réponse qu'il ne recevrait pas. À la place, Alpheo répondit par un silence éloquent, laissant ses mots peser entre eux. Egil sembla comprendre la réponse non formulée, son attitude s'adoucissant tandis qu'il reculait d'un pas. « Je demandais juste », marmonna-t-il en se retirant de la conversation avec une pointe de résignation. Se tournant vers Jarza, Alpheo le trouva déjà prêt à l'action. Il hocha la tête en signe d'approbation, désignant le groupe de trente hommes derrière lui. Chacun était prêt, vêtu de cottes de mailles et lourdement armé, leur détermination reflétant celle de leur chef. Malgré son désir d'une cuirasse, Alpheo avait choisi de porter la même armure que ses hommes, refusant de s'élever au-dessus d'eux. Certes, ce n'était que pour l'apparence, mais les apparences ne comptaient-elles pas avant tout ? Et puis, qu'allait-il faire ? La confisquer à l'un de ses hommes ? « Prêt ? » demanda-t-il à Jarza, recevant un hochement de tête en réponse. Il fit signe à ses hommes d'avancer, sachant pertinemment que les meilleures négociations sont celles où l'on peut menacer l'autre partie. Le chemin était clair : montrer d'abord l'acier, puis l'or, leur laissant le choix de la voie à suivre. Comme l'avait dit Roosevelt : « Parle doucement et porte un gros bâton, et tu iras loin », ou quelque chose dans ce genre. Ils stoppèrent leur avancée juste à la périphérie du village. Il était désert. Pas vraiment une surprise, mais il était plus que jamais satisfait qu'au moins personne n'ait jugé bon de sortir armé de houes. « Ils doivent déjà savoir que nous sommes là », songea-t-il, balayant l'horizon à la recherche du moindre mouvement. Après tout, la vue de cinq cents hommes marchant à travers la campagne ne passait pas inaperçue. Ils attendirent dans un silence tendu, les minutes s'étirant comme des heures en attendant que quelqu'un vienne négocier. Puis un vieil homme émergea du village, avançant lentement vers eux en s'appuyant lourdement sur une canne. C'est probablement le chef du village, pensa Alpheo en inclinant la tête. L'homme s'arrêta à quelques mètres d'eux avant de parler en arlanien, une langue qu'Alpheo ne comprenait pas. Il se tourna vers Jarza, qui s'approcha pour traduire ses mots. « Il nous demande pourquoi nous sommes ici », expliqua Jarza. « Il dit que son seigneur a déjà dû nous payer et que nous devrions nous adresser à lui. Il nous prend pour des soldats. » Alpheo sourit, son esprit formulant déjà une réponse. Il se pencha vers Jarza pour lui dicter ce qu'il devait dire. « Dis-lui ceci : Mon bon monsieur, nous sommes simplement des voyageurs en quête de provisions. Nous souhaitons acheter de la nourriture et de l'eau, et nous sommes tout à fait disposés à payer. Assure-le qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter de nos armes ; nous ne voulons aucun mal tant qu'on nous traite avec respect. Ah, et n'oubliez pas de demander de l'avoine pour les chevaux, ces bêtes ont aussi besoin de manger », ordonna Alpheo. Jarza hocha la tête et transmit les paroles d'Alpheo au vieil homme. Le villageois écouta attentivement, son expression sceptique mais curieuse. Après un moment, il répondit d'un ton sec, poussant Jarza à retraduire. « Il continue de demander qui nous sommes », rapporta Jarza. Alpheo eut un petit rire. « Dis-lui de ne pas poser de questions stupides et d'aller chercher la nourriture pendant que nous demandons gentiment et proposons de payer. Assure-le encore une fois que nous ne voulons pas de mal et ne les tromperons pas. Faisons en sorte que cette transaction soit simple et bénéfique pour les deux parties. » Après la réponse du vieil homme, Jarza se tourna vers Alpheo pour relayer la question du villageois. « Il demande combien de nourriture et d'eau nous voulons », expliqua-t-il. Alpheo plongea la main dans sa poche et en sortit une petite bourse contenant trente silverii. Avec un sourire confiant, il la lança vers le vieil homme, lui indiquant de la prendre. « Dis-lui de nous apporter autant de nourriture et d'eau que cela peut acheter, ainsi que des cruches pour l'eau », ordonna-t-il à Jarza. Le vieil homme marmonna quelque chose en réponse, son ton incertain. Jarza traduisit ses mots, non sans avoir poussé un soupir : « Il exige de savoir qui nous sommes. » Alpheo laissa échapper un soupir las tout en s'approchant du vieil homme, la main sur la poignée de son épée. « Peut-être ne voulons-nous pas répondre à cela », répliqua-t-il fermement. Le vieil homme trembla légèrement, clairement intimidé par la présence d'Alpheo. Malgré la barrière de la langue, le ton d'Alpheo transmit clairement son message : ils n'étaient pas des gens bien. S'il y avait une chose que les gens pas très bons détestaient, c'étaient les curieux, et Alpheo commençait à en comprendre la raison. --- Carte du continent :