Chapitre 25 : L'arrivée en ville Alors que le soleil ardent plongeait sous l'horizon, deux gardes postés devant les imposantes portes de Bratanium cherchaient à tuer le temps. Le premier garde, un homme costaud à l'humeur joviale, donna un coup de coude à son compagnon avec un sourire. « Hé, et si on allait boire un verre plus tard ? C'est ma tournée cette fois ! » Son compagnon, une silhouette mince et nerveuse, sourcilla, amusé. « Oh, tu te montres généreux aujourd'hui ? C'est quoi l'occasion ? » Le premier éclata de rire et haussa les épaules. « Juste parce que j'apprécie ta compagnie. Et puis, j'ai entendu parler d'un nouvel établissement en ville que je meurs d'envie de découvrir. » « Ah bon ? Quel genre d'endroit ? » « Une maison de plaisir, mon ami », répondit le premier garde avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Paraît qu'ils ont un choix impressionnant. Ils ont même des Arlaniennes. » Son compagnon recula, l'incrédulité se peignant sur son visage. « T'es sérieux là ? Tu n'as vraiment aucune honte ? » Le premier garde ricana, imperturbable face à sa désapprobation. « Pourquoi donc ? Je crois que la chose la plus loyale qu'on puisse faire pour notre monarque, c'est de venger son père avec nos bites si on ne peut pas le faire avec nos épées. » Avant que la conversation ne puisse se poursuivre, leurs plaisanteries furent interrompues par l'arrivée d'un groupe d'une vingtaine d'hommes armés. L'expression joviale du premier garde fit place à une vigilance accrue tandis qu'il levait une main en guise d'avertissement. « HALTE-LÀ, CITOYENS ! » Le groupe avançait, marqué par le cliquetis des armures et le pas lourd des bottes sur les pavés de la route reliant la ville aux autres. Ils étaient armés et équipés, leurs armes scintillant dans la lumière déclinante du crépuscule. Ce n'était jamais bon signe d'avoir autant d'hommes armés en ville. À l'avant du groupe se tenait un jeune homme, ses cheveux noirs tombant en vagues désordonnées sur sa nuque. Sa mâchoire était anguleuse et bien définie, soulignant la symétrie de son visage, tandis que son front lisse trahissait sa jeunesse et sa vigueur. Il portait une cotte de mailles, les anneaux brillant dans la lumière mourante, et une épée reposait tranquillement dans son fourreau à sa ceinture. Alors qu'il approchait, le jeune homme échangea quelques mots avec ses compagnons avant de s'avancer vers les gardes avec un sourire. Son regard balaya les deux hommes postés aux portes de Bratanium, les évaluant d'un œil avisé. C'était Alpheo. « Bonjour, messieurs. Je m'excuse pour l'alerte ; je ne veux aucun mal. Je souhaite simplement entrer en ville », commença-t-il, d'un ton respectueux mais ferme. Le premier garde l'observa avec méfiance, notant sa main sur la garde de son épée. « Ces temps-ci, les mots ne veulent plus rien dire. Identifiez-vous et indiquez votre raison d'entrer en ville. Et gardez vos mains loin de votre épée », avertit-il. Alpheo expliqua brièvement leur but. « Nous sommes des mercenaires à la recherche d'une ville pour nous réapprovisionner et nous reposer un peu », répondit-il. « Nous prévoyons de partir vers le sud pour chercher fortune avec nos épées et glaner un peu de gloire en chemin. » Le scepticisme du garde était évident dans sa réponse. « Tout ce que vous trouverez, c'est une mort sanglante », grommela-t-il, une pointe de cynisme dans la voix. « Combien êtes-vous ? » « Nous sommes cinq cents hommes. Évidemment, nous n'entrerons pas tous en ville. Nous demandons à établir un camp près des remparts pendant qu'une partie de notre groupe achète des provisions à l'intérieur. Nous serons partis avant que vous ne vous en rendiez compte », assura Alpheo, un sourire amical aux lèvres. Le garde scruta Alpheo, évaluant sa jeunesse et son apparente autorité. « C'est toi le chef ? » demanda-t-il, une pointe de doute dans la voix. Alpheo hocha la tête. « Oui, c'est moi », admit-il, soutenant le regard du garde avec assurance. « Très bien. Assurez-vous que vos hommes ne causent pas de problèmes. Vous pouvez camper près du rempart, mais vous serez surveillés pour des raisons de sécurité. Vous paierez dix silverii par jour pour cent hommes. Tout est clair ? » « Cinquante silverii par jour. C'est du vol ! » pensa-t-il, les yeux écarquillés devant le prix. Néanmoins, il ne pouvait rien y faire. Il dut donc serrer les dents et faire vite. « Parfaitement clair, mon bon monsieur. Je transmettrai l'information aux hommes et m'assurerai qu'ils se tiennent à carreau », affirma Alpheo, se tournant vers ses compagnons pour organiser leur campement hors des murs. Après cela, lui et les dix-huit autres hommes pénétrèrent dans la ville après avoir payé le droit de douane. Les portes de la ville s'ouvrirent alors que les dix-neuf hommes y entraient. La première chose qu'ils remarquèrent fut la foule importante à l'intérieur. Étant située sur la route de la capitale, il était normal que la ville soit plutôt bondée, car c'était un carrefour important pour les marchands. « Bon, les gars, passons aux choses sérieuses », déclara Alpheo, s'adressant à ses hommes d'un ton autoritaire. « Egil, prends cinq de nos frères et allez acheter des lances et des boucliers. Obtenez le prix pour cent vingt d'entre eux », ordonna-t-il. « Très bien, Alph. Vous avez entendu le chef, les gars ! Allez, réglons ça au plus vite », répondit Egil, rassemblant son groupe avant de partir à la recherche d'un forgeron. Se tournant vers Clio, Alpheo donna une autre directive. « Clio, va acheter des céréales et de l'avoine pour le groupe. Nos réserves ne sont pas basses, mais un peu plus ne fera pas de mal. » « Je serai de retour avant le coucher du soleil », assura Clio, partant avec quelques compagnons pour accomplir sa tâche. « Maintenant, pour nous », murmura Alpheo, examinant le groupe restant de neuf hommes. « Nous allons chercher une taverne. » « On va boire un coup ? » demanda Laedio, l'un des esclaves qu'Alpheo avait pris sous son aile, avec enthousiasme. « Juste un verre. On n'y va pas pour boire », précisa Alpheo, menant la marche avec détermination tandis que les autres suivaient. « Pour quoi, alors ? » insista Laedio, la curiosité perceptible dans sa voix. « Pour recueillir des informations. J'ai besoin de savoir ce qui se passe autour de nous », expliqua Alpheo, le regard fixé droit devant tandis qu'ils parcouraient les rues de Bratanium. « Et le meilleur moyen pour ça, c'est de demander à des ivrognes les dernières nouvelles ? » questionna Laedio, sceptique. « Si tu as une meilleure idée, je suis tout ouïe », rétorqua Alpheo, jetant un regard à Laedio, qui se contenta de secouer la tête. « Si personne n'a de solution géniale, alors je propose qu'on commence par chercher une taverne », conclut Alpheo avec détermination, bien décidé à obtenir les renseignements nécessaires. Parfois, les journaux lui manquaient. En fin de compte, demander des rumeurs à des ivrognes n'était pas la meilleure façon d'obtenir des informations fiables, mais c'était la seule option disponible. Il fallait faire avec.