Chapitre 30 : Parmi la neige (2) La neige continuait de tomber sur le nord sans montrer le moindre signe d'arrêt prochain. « Ce n'est pas si mal », murmura-t-il pour lui-même, son souffle formant des volutes de vapeur dans l'air glacial. Comparé au froid mordant qui l'avait accueilli à son arrivée, cette douce averse n'était guère plus qu'une simple poussière de neige. La peau de loup qu'il portait le gardait néanmoins au chaud ; lorsqu'il était arrivé ici, le froid avait été insupportable, comme il ne l'avait jamais connu, et il ne portait même pas de fourrure, car selon la coutume du nord, seuls les hommes avaient ce droit. Malgré ses cris et ses exigences, on ne lui en avait donné aucune. Il se souvenait encore du sourire qu'il avait reçu lorsqu'il était revenu d'une expédition de reconnaissance au-delà du Fléau, vêtu de la peau de loup, mais par-dessus tout, il se souvenait du sourire que lui avait adressé sa fille Elenoir. Harold avait vu cela et s'était contenté de ricaner, sans montrer le moindre trouble à voir sa fille en sa compagnie. Maesinius savait que ce n'était pas dû à son statut ; le seigneur du nord n'en avait que faire ; ils ne se souciaient que de qui il était vraiment, même si être un prince restait une petite fleur à leurs yeux. Même s'il ne s'agissait que d'une fine couche de neige, il en avait assez alors qu'il marchait vers le fort intérieur. Ses pas s'enfonçaient dans la neige molle lorsqu'il ouvrit la grande porte en bois derrière laquelle se trouvait la salle principale. En entrant, il ne sentit plus le vent froid siffler à ses oreilles. Il se secoua légèrement, faisant tomber la neige accumulée pendant sa marche. Une joyeuse acclamation l'accueillit à son arrivée, accompagnée du cliquetis des chopes et des rires des hommes. Svenn, le vénérable maître d'armes de Grash, leva sa bière en guise de salut, son visage buriné s'illuminant d'un sourire marqué par les ans. Il avait plus de cinquante ans, et les soldats aimaient l'appeler « Papi-neige ». « Le haut prince nous honore de sa présence ! » tonna Svenn, sa voix résonnant dans la salle. Maesinius grimaça encore en entendant ce surnom. Il se souvint du jour où il avait gagné ce sobriquet lors de sa première séance d'entraînement dans la neige. Serrant fermement une épée en bois, il avait fait face à Svenn, son souffle formant des nuages de vapeur dans l'air glacial. Le premier coup l'avait pris au dépourvu, le frappant en plein ventre et lui coupant le souffle. Ce fut une expérience humiliante, que nul maître d'armes du sud n'aurait osé lui infliger. « Comment oses-tu me frapper ! » avait-il protesté, sa fierté blessée plus que son corps. Mais Svenn s'était contenté de ricaner, ses yeux pétillant d'amusement. « Dans le sud, peut-être que personne n'aurait osé », avait-il répondu, sa voix rauque empreinte de l'accent du nord. « Mais nous ne sommes pas dans le sud, mon prince. Ici, nous avons de la neige à profusion, et la première leçon que tu dois apprendre est de laisser tomber ta fierté. » « Je suis un prince ! Je suis censé être fier de ma lignée », avait-il déclaré avec défi, s'accrochant aux vestiges de son éducation royale. Mais la réponse de Svenn avait été tout aussi rapide. « Aye, et ta chute sera d'autant plus dure que tu te tiens aussi haut qu'un prince », avait-il rétorqué, ses mots transperçant l'arrogance juvénile de Maesinius comme une lame traversant un tissu. Après cela, il avait tenté de riposter, ses poings volant dans un défi futile. Mais Svenn avait été implacable, ses coups pleuvant sur le jeune prince avec la force inébranlable de l'hiver nordique. À la fin de l'épreuve, Maesinius était resté meurtri et couvert d'ecchymoses violacées. Maesinius s'appuya contre la table en bois usée, son expression mêlant amusement et agacement. « Toujours avec ce satané surnom », grommela-t-il en roulant des yeux tout en faisant craquer son cou. Svenn ricana, les rides profondes de son visage buriné se plissant de gaieté. « Aye, c'est un bon surnom. Plus vite tu l'accepteras, plus ce sera facile pour toi. » « Facile à dire pour toi », rétorqua Maesinius avec un sourire narquois. « Papi-neige te va très bien. Ça te dérangerait qu'on échange ? » Svenn leva un sourcil, son sourire s'élargissant. « Pas question ! » Maesinius rit, le son résonnant contre les murs de pierre de la grande salle. « Très bien, ce sera pour la fin de l'année », répondit-il, ses yeux pétillant de malice tandis que les autres soldats se joignaient à la plaisanterie. Mais la gaieté s'estompa lorsque Maesinius devint sérieux. « Les éclaireurs sont-ils revenus ? » demanda-t-il d'un ton grave. Le sourire de Svenn disparut, remplacé par une expression sombre. « Aye, ils ont rapporté la même chose que la dernière fois. Le village des sauvages était abandonné, pas une âme en vue. » Maesinius fronça les sourcils, un pli apparaissant entre eux. « Penses-tu qu'il y ait eu un combat ? » Svenn cracha sur le sol pierreux, son visage s'assombrissant. « Impossible. Il n'y avait pas de corps, aucun signe de lutte. Ils doivent être partis de leur plein gré, ou peut-être chassés par une force plus importante. » Étrange monde que celui-ci ; voir des sauvages apportait toujours des maux de tête, mais ne pas en voir inspirait toujours la peur. « Qu'est-ce qui les a poussés à bouger ? » se demanda le prince. « Les proies ont-elles disparu dans la région ? Se sont-ils unis à une tribu plus grande ? » Quoi qu'il en soit, il savait que ce n'était rien de bon. « Nous devrions alors pousser nos reconnaissances plus loin », murmura Maesinius, le front barré d'inquiétude. Svenn acquiesça d'un air grave. « Aye, mais nous devrions en parler au seigneur », dit-il en terminant sa bière, ses pensées se tournant déjà vers les implications de ce qui se trouvait au-delà de leurs frontières. Alors que Maesinius se rasseyait, prêt à discuter de leur prochaine étape, la lourde porte en bois s'ouvrit avec un grincement. Un homme arborant l'emblème du Fléau du Nord, une épée sur fond brun, entra dans la salle. « Rosk, ferme cette putain de porte ! » aboya Svenn, l'irritation perceptible dans sa voix tandis qu'il attrapait sa chope vide. Rosk, le fils de Svenn, obéit sans hésiter à l'ordre de son père, refermant rapidement la porte avant de s'approcher du prince. Il mit un genou à terre et tendit une lettre scellée à Maesinius. « Des nouvelles du sud, mon prince », annonça solennellement Rosk, son regard fixé sur Maesinius. Maesinius prit la lettre, remarquant l'emblème familier de sa maison sur le sceau. Il brisa le sceau et déplia le parchemin, ses yeux parcourant le contenu. « On dirait que ton père veut enfin son fils à ses côtés », cria Svenn, faisant sourire le prince. « Ce vieux con préférerait me voir pourrir ici d'abord », dit-il en ouvrant la lettre, brisant la cire pour commencer à la lire. Mais à mesure qu'il avançait dans sa lecture, son sourire s'effaça, remplacé par un air de surprise et de confusion. Le sourire de Svenn disparut également lorsqu'il remarqua le changement d'attitude de Maesinius. Avant que quiconque ne puisse s'en rendre compte, la guerre était arrivée aux portes du Nord.