Chapitre 32 : À la recherche d'un emploi (1) Alors qu'Alpheo s'agenouillait au milieu de la verdure luxuriante, ses compagnons l'observaient avec des degrés divers de perplexité. Egil, Clio et Jarva échangeaient des regards amusés, tandis qu'Asag restait absorbé dans l'observation de la scène sans dire un mot. D'un geste délibéré, Alpheo prit une poignée de terre, sentant sa texture granuleuse glisser entre ses doigts. « La terre est fertile », murmura-t-il, le regard fixé sur la noirceur riche du sol. « Ouais, dommage qu'on soit pas des fermiers, mais des guerriers », plaisanta Egil, son ton teinté d'humour tandis qu'il levait un sourcil vers Alpheo. « À moins que tu veuilles te mettre à la houe ? » « La moitié de nos hommes sont des fermiers, tu te souviens ? Seul un quart d'entre eux étaient des "guerriers", en insistant bien sur le "étaient« », intervint Clio. « Et grâce à lui, ils sont tous soldats maintenant », ajouta Jarva, faisant un signe de tête vers Alpheo. « On les a entraînés aux formations et aux tactiques, comme il l'a demandé. Il leur faut juste un peu de motivation, et ils deviendront de vrais guerriers. Ils doivent juste franchir le pas. Et tu sais, leur donner cette étincelle qui réveillera leur esprit guerrier. On les a entraînés pendant des mois, ils valent sûrement mieux que la plupart des paysans arrachés à leurs champs et envoyés avec une lance pour les guerres de quelque seigneur. » Alpheo resta absorbé dans son examen du sol, observant les insectes se faufiler entre les grains. Cette terre était véritablement fertile... Cependant, le ton tranchant d'Egil brisa sa rêverie. « Arrête de faire l'idiot, Alpheo. Tu veux qu'ils pensent que tu es un gamin qui joue dans la boue ? » Surpris, Alpheo se releva vivement, secouant la poussière de ses mains avec un sourire penaud. « Nous sommes tous des enfants à l'intérieur, nous le cachons juste aux autres par peur de leur jugement. Moi, j'ai juste le courage de me foutre de l'opinion des gens. Tu devrais en faire autant », murmura-t-il, son attitude virant à une détermination prête à reprendre le travail. Clio se gratta nerveusement les cheveux, se penchant vers Alpheo avec une expression inquiète. « Écoute, la plupart de nos soldats sont des bleus. Ce ne sont pas des guerriers ; beaucoup étaient fermiers avant d'être réduits en esclavage. On ne peut vraiment pas prendre un boulot aussi risqué. » Alpheo croisa le regard de Clio avec un sourire confiant. « T'inquiète pas, Clio. Je les ai bien entraînés. Ils n'ont peut-être pas de cicatrices de bataille, mais ils te surprendront. Fais-moi confiance, ils feront parfaitement l'affaire. » Sceptique, Clio leva un sourcil. « La moitié n'a jamais tenu une lance de sa vie ! Et l'autre moitié n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille. C'est du sérieux, Alpheo ! C'est censé être une guerre, pas une rixe de taverne ! » Alpheo posa une main rassurante sur l'épaule de Clio. « Tu réfléchis trop. Nos adversaires ne seront pas des soldats standardisés et disciplinés comme l'armée »d'élite« impériale », expliqua-t-il, se rappelant que les forces rencontrées à Arlania étaient loin d'être redoutables ; la plupart étaient des levées, pas l'armée disciplinée que l'Empire employait d'habitude. « J'ai fait mes recherches, et la plupart des armées que ces princes engagent ne sont qu'un ramassis de levées et de fermiers envoyés au combat avec à peine de l'équipement. » Désignant leur camp, bien que la plupart des soldats fussent hors de vue, Alpheo fit comprendre son point à Clio. « La moitié de nos hommes ont des plastrons, et le reste a au moins des cottes de mailles et des casques. Je doute que nos ennemis se donnent la peine d'équiper leurs soldats de casques ! Ce que je veux dire, c'est qu'on sera mieux équipés, mieux armés et mieux disciplinés que la racaille que ces »princes« ont sous la main. On va déchirer une armée, et l'autre on leur fera rendre jusqu'à leur dernière pièce, surtout puisque leur chef est en train de perdre la guerre. Chaque lance de nos soldats transpercera trois culs avant que l'ennemi comprenne à qui il a affaire. » « Ce qui soulève une autre question », grommela Egil. « Pourquoi diable as-tu cherché un emploi avec celui-là en particulier ? Comme tu l'as dit, ils perdent. » Alpheo sourit avec assurance. « Ce qui veut dire que leurs caisses sont particulièrement pleines. Faites-moi confiance, les gars, on va se faire un paquet ici. On affronte de simples paysans ; il suffira de leur infliger quelques pertes pour qu'ils réalisent qu'ils sont surpassés. En clair, on va faire payer cher notre employeur. » « Peu importe, je vais encore te faire confiance », soupira Clio tandis qu'Alpheo souriait. « Espérons que ce soit comme tu le dis. » « J'ai l'impression que ta confiance en moi s'effrite », murmura Alpheo avec un sourire en tendant la main vers Clio, qui regarda son chef avec confusion. « Il me faut juste un miracle pour la restaurer, alors », dit-il en touchant le nez de son ami du doigt, avant de se faire repousser le bras, ce qui fit rire les autres. « En parlant d'emploi », intervint Jarva après un petit rire, pointant l'horizon où une douzaine de cavaliers approchaient. « Fais gaffe à pas tout foirer, Alpheo. » Le sourire d'Alpheo s'élargit. « Et comment je pourrais tout foirer, mon bon ? » « En faisant l'idiot comme maintenant », répliqua Jarva. « Tu agis toujours comme si les autres étaient inférieurs, comme s'ils étaient tes jouets. Dois-je te rappeler qu'on a affaire à des salauds qui croient être choisis par les dieux dès la naissance pour nous dominer ? Fais gaffe à pas les provoquer, surtout maintenant qu'on peut pas se le permettre. » « Bien sûr, »papa« », plaisanta Alpheo, esquivant habilement une tape joueuse visant son épaule. « Tu deviens vieux, c'est ça ? » Jarva grogna en réponse alors que leurs invités arrivaient. Bientôt, le groupe se fit sérieux. Jarva, Clio, Egil et Asag se tinrent derrière Alpheo, tandis que Laedio restait en retrait au camp, veillant sur les soldats. « Bon, passons en mode business », songea Alpheo en observant le groupe de cavaliers s'approcher. Il commença à les compter ; en tout, ils étaient quinze. L'un d'eux portait une bannière montrant une étoile enveloppée de flammes, ou quelque chose comme ça. « C'est vraiment moche », pensa-t-il en se retournant. « Peut-être que je devrais créer ma propre bannière. » C'était pour plus tard, cependant. Pour l'instant, ils allaient décrocher leur premier contrat. Alors que les cavaliers approchaient, Alpheo les évalua d'un œil avisé. Ils étaient vêtus de cottes de mailles et de plastrons, leur attitude austère et expectative. Alpheo sentit leurs regards se poser sur lui, l'évaluant comme il le faisait pour eux. C'était une impasse silencieuse, chaque camp attendant que l'autre fasse le premier pas dans la négociation. Méprisant ces formalités, Alpheo décida de prendre l'initiative. « Puis-je savoir à qui j'ai l'honneur de mener nos négociations commerciales ? » demanda Alpheo, arborant un sourire amical. « C'est avec moi que vous traitez, mercenaire », déclara un homme en descendant de cheval. Contrairement aux autres, il avait retiré son casque, laissant ses cheveux blancs flotter au vent. Son regard perçant scruta Alpheo avec une pointe de désapprobation. « Êtes-vous le chef de cette compagnie ? » questionna-t-il, visiblement surpris par son jeune âge. « Ce n'est même pas un homme », pensa-t-il en fixant Alpheo. « Je suis celui qui a cet honneur. Mon nom est Alpheo. Enchanté de faire votre connaissance, monsieur. » répondit Alpheo en tendant une main courtoise. « Sir Robert. Je suis l'intendant de mon prince, Arkawatt de la maison Aveloni-isha », se présenta l'homme sèchement. « Eh bien, très bien, sir Robert. Comme vous pouvez le voir, j'ai préparé une table pour notre discussion. » Alpheo désigna les rafraîchissements disposés devant eux. « Puis-je vous offrir quelque chose à boire ? » poursuivit-il, indiquant le fromage, le pain, la viande fumée et le vin prêts à être servis. Robert ne dit rien en prenant place à la table, visiblement irrité par la présomption d'Alpheo de s'asseoir le premier. Ce dernier, cependant, prêta peu d'attention à cette brèche de protocole. Après tout, Arkawatt avait désespérément besoin de troupes, et Alpheo devait marquer sa position dès le début. Ce n'était pas lui qui était venu à eux, mais l'inverse. Depuis trois ans, le prince de Yarzat était en guerre avec le souverain voisin de Qulyat. Yarzat avait subi des revers importants, perdant progressivement du terrain face à son adversaire. Maintenant, confronté à une bataille décisive, le prince cherchait à renverser le cours de la guerre en sa faveur. Les préparatifs étaient en cours pour une campagne qui verrait les forces de Yarzat affronter leurs ennemis qulyati sur le champ de bataille. L'objectif du prince était clair : porter un coup dur à son adversaire, gagnant ainsi un temps précieux pour reconquérir les territoires perdus et consolider ses possessions. Dans ces conflits entre petits souverains, les armées rassemblées étaient modestes. Typiquement, chaque prince ne pouvait lever plus de 2 000 soldats, une force dérisoire. Cependant, la situation actuelle était désastreuse pour Yarzat, qui ne disposait plus que de 700 hommes. Traditionnellement, les nobles se ralliaient à la cause de leur suzerain, renforçant les rangs avec des levées. Pourtant, cette fois, les relations entre le prince et ses vassaux étaient tendues, pour une raison qu'Alpheo ignorait. Quoi qu'il en soit, une chose était certaine : Arkawatt avait désespérément besoin de renforts, et Alpheo arrivait au bon moment. Même si ce n'était pas à un »bon" prix.