Chapitre 35 : En quête d'emploi (4) Alors que Robert semblait mal à l'aise face à l'intransigeance d'Alpheo concernant le paiement en fin de campagne, ce dernier se creusait la tête pour trouver une solution. « Ça sent mauvais, un prince en guerre perdue, sans argent ni hommes. Je ne travaille certainement pas sur des promesses », pensa-t-il. Pourtant, en y réfléchissant davantage, il réalisa que tout n'était pas perdu - il pouvait encore en tirer parti. S'éclaircissant la voix pour capter l'attention, Alpheo intervint dans l'échange tendu. « Si votre prince manque d'argent, peut-être possède-t-il d'autres actifs de valeur à offrir en acompte », suggéra-t-il d'un ton mesuré mais résolu. Intrigué, Robert se pencha en avant, incitant Alpheo à développer sa proposition. « Quelle autre forme de paiement seriez-vous prêt à accepter ? » demanda prudemment Robert, sentant une possible avancée dans la négociation. Le regard d'Alpheo se porta vers les écuries, attiré par la vue des précieux chevaux de guerre qui s'y trouvaient. « Des chevaux de guerre », déclara-t-il fermement, une pointe de détermination dans la voix. Robert tressaillit visiblement devant l'audace de la demande. Les chevaux de guerre étaient des atouts précieux dans toute société féodale, convoités pour leur force et leur agilité au combat, et on ne s'en séparait pas à la légère. « Des chevaux de guerre ? Vous plaisantez sûrement », protesta Robert, son incrédulité marquée par le pli de ses sourcils. L'expression d'Alpheo se durcit face à cette réponse dédaigneuse, une lueur d'indignation traversant ses traits. « Je ne plaisante pas », rétorqua-t-il fermement, son ton inflexible. « Et j'ai de la patience pour bien des choses, mais votre obstination devient difficile à tolérer. Pas d'argent, pas de chevaux... comptez-vous payer avec de belles paroles ? » Il grogna. Avec une détermination d'acier, Alpheo poursuivit, soulignant l'enjeu crucial de leur négociation. « J'ai demandé un acompte parce que la situation précaire de votre prince ne me laisse pas le choix. Non seulement il perd la guerre, mais il n'a pas les moyens de s'assurer nos services avec de l'argent », expliqua-t-il, ses mots chargés d'implications. « Je prends un risque considérable en considérant son offre, et il est juste que nous négociions des termes reflétant l'ampleur de ce risque. Ce n'est certainement pas une promenade en montagne. » « Ce n'est pas ce que je voulais dire », protesta Robert, sa frustration palpable alors qu'il peinait à gérer le jeune homme. Alpheo soutint son regard avec un œil scrutateur, son expression mêlant examen et impatience. « Ce n'est pas ce que vous vouliez dire, mais c'est indéniablement la vérité », répliqua Alpheo, une pointe d'exaspération dans le ton. « Êtes-vous conscient que nous nous alignons avec le camp perdant dans ce conflit ? Et pourtant, vous refusez toute concession. Que dois-je en penser ? Dois-je annoncer à mes hommes qu'ils donneront leur vie pour le camp des perdants, tandis que le prince pour qui ils se battent a promis de payer avec de l'argent qu'il n'a pas ? » Robert grogna en réponse, son hésitation évidente alors qu'il envisageait son prochain mouvement. « Je devrais en référer à mon suzerain », concéda-t-il à contrecœur, une résignation l'envahissant. « Faites donc », répondit Alpheo avec froideur, son maintien imperturbable sous des apparences confiantes. « En attendant, parlons des chevaux de guerre. » Lorsqu'Alpheo proposa un nombre de 200 chevaux de guerre, Robert recula devant cette demande audacieuse, opposant immédiatement une contre-offre de 20. Alpheo, imperturbable, négocia habilement, portant progressivement le nombre à 150. « Sans armure, sans étriers, juste des chevaux de guerre, de simples bêtes avec des sabots », précisa-t-il, son ton ferme et décidé. Robert hésita, pesant ses options avant de consentir à un compromis. « Quarante chevaux de guerre », proposa-t-il, résigné mais déterminé. Alpheo considéra l'offre un instant avant de secouer la tête. « Cent, et je ne descendrai pas en dessous », insista-t-il fermement, son regard rivé sur celui de Robert. Un silence pesant s'installa tandis que Robert ruminait la proposition, son expression impénétrable. Finalement, il poussa un soupir résigné. « Très bien, je transmettrai votre demande à mon suzerain. Peut-être devrions-nous mettre cette discussion en suspens pour aborder d'autres sujets », suggéra-t-il, une note de finalité dans la voix. Alpheo acquiesça, un léger sourire aux lèvres. « Très bien, poursuivons », déclara-t-il en frappant ses mains avec satisfaction. « Je crois qu'il est normal de préciser ceci : je conduirai personnellement mes frères d'armes, et je n'accepterai qu'aucune décision ne prime sur la mienne au combat, excepté celle du roi. En clair, vu nos effectifs, nous formerons facilement l'un des flancs lors des batailles, et j'entends le commander. » « Le commandement d'un flanc est confié par le roi à ceux en qui il a confiance », répondit Robert d'un ton qui semblait réciter un texte préparé. « Vous nommer commandant en chef est inédit. » Alpheo ne put s'empêcher de noter l'absence de véritable inquiétude dans la voix de Robert, comme s'il considérait cette exigence comme attendue. « Nous ferons en sorte que cela s'entende de Potay. Il placera des gens de confiance, certes, mais des individus qui ne prioriseront pas forcément la vie de mes hommes ou sauront les employer efficacement », contesta Alpheo, une pointe de frustration dans les mots. « Cette responsabilité me revient, car je connais intimement les capacités et forces de mes soldats. » Robert marqua une pause, considéra les paroles d'Alpheo, puis hocha la tête avec une reconnaissance réticente. « Je transmettrai cette requête à mon suzerain, ainsi que votre demande d'acompte », concéda-t-il, l'expression résignée. « Alors espérons nous revoir bientôt avec une réponse positive de votre suzerain. » Robert se leva, Alpheo en fit autant et lui fit ses adieux. De nouveau seul, Jarva s'approcha d'Alpheo, l'air sévère. « Je croyais t'avoir dit de surveiller ton comportement ? » Alpheo afficha un sourire rusé. « N'étais-je pas au meilleur de ma forme ? » lança-t-il, amusé. « Il n'a même pas porté la main à son épée. Je considère cela comme une réussite. Même la mère en personne n'aurait pas été plus prévenante. » « Je suis d'accord avec Alph », intervint Egil, approuvant d'un hochement de tête. « Tu l'as vu, Jarva. Il a dominé la réunion, et Alph s'est assuré qu'ils sachent qui commandait. » Jarva soupira, secouant la tête. « Il aurait pu mesurer ses mots. Nous sommes des étrangers ici, nous ne pouvons pas nous permettre ce genre d'attitude. » « La merde reste de la merde, même si on l'enduit de miel », rétorqua crûment Egil. « Nous avons l'épée, et ils doivent avoir l'argent pour cela, un point c'est tout. On ne va pas dans un bordel pour payer avec des cailloux... » Alpheo rit de l'analogie d'Egil. « Tu dis vrai, mon ami. Souviens-toi de qui tu es, porte-le comme une armure et personne ne pourra s'en servir contre toi. Nous sommes des mercenaires, nous nous battons pour l'or, nous nous moquons de la justice ou des lois, seule compte la lourdeur de notre bourse après la guerre. » « Souviens-toi simplement de ne pas en faire une habitude », avertit Jarva, sérieux. « Bien sûr, bien sûr », répondit Alpheo avec désinvolture, son sourire intact. Au fond de lui, il savait que la première partie de son plan se déroulait à merveille. Maintenant, il était temps de passer à la suite : se faire un nom ne serait pas difficile dans un endroit qui connaissait plus la guerre que la paix, offrant maintes occasions de gravir les échelons.