Chapitre 37 : Première séance (1) Pendant un siècle et demi, le bâtiment abandonné était resté inactif, recouvert de couches de poussière, de toiles d'araignée et des bruissements occasionnels d'insectes. Lorsque ses portes furent finalement forcées, un nuage de poussière rance s'échappa, envahissant les poumons de ceux chargés de nettoyer ses salles négligées. « On avait l'impression de respirer de la poussière et des insectes », avait remarqué l'une des servantes interrogée sur son expérience. Bien qu'il n'ait jamais été utilisé, Vrivius le Rouge jugea nécessaire de purifier les murs et les sols des ossements et du sang séché. Certains pensaient peut-être qu'après la dissolution d'un corps vieux de plusieurs siècles, il y aurait de graves répercussions, alors qu'en réalité, il n'y en eut aucune. Vrivius était adoré par son peuple, acclamé comme un héros pour ses victoires contre les Latviens et aussi pour les nombreux travaux publics entrepris durant son règne, généreusement financés par les ennemis qu'il avait vaincus. Il était une race rare parmi les empereurs, menant depuis les premières lignes et gagnant la loyauté indéfectible de ses soldats. Seuls les nobles nourrissaient du ressentiment envers lui, mais une brève guerre civile étouffa rapidement toute velléité d'opposition. Le fait que les nobles les plus forts et les plus belliqueux aient combattu aux côtés de l'empereur pendant des décennies fit que l'armée impériale, composée de lions, était menée par des lions, tandis que les nobles peinaient à se mettre d'accord sur qui confier le commandement. Après les troubles civils, Vrivius régna encore une décennie, son leadership marqué par la prospérité et une paix relative. Cependant, sa mort mystérieuse, survenue le lendemain d'un grand banquet, jeta une ombre de suspicion sur la fin de son règne. Certains attribuèrent son décès à la maladie, tandis que d'autres chuchotèrent qu'une servante en était responsable. Après enquête, aucun coupable, s'il avait jamais existé, ne fut trouvé. Le bâtiment autrefois oublié avait été méticuleusement nettoyé, du sol au plafond, pour accueillir la réunion des 200 nobles chargés de rétablir l'assemblée politique. Sa forme semi-circulaire unique était conçue pour amplifier les voix, garantissant que chaque mot prononcé résonnerait dans les salles. Un design également utilisé dans les théâtres, pour s'assurer que même les derniers rangs puissent entendre les acteurs. Des rangées de sièges en marbre s'étendaient de l'arrière à l'avant de la salle, offrant des places suffisantes à la noblesse assemblée. L'air, autrefois vicié et moisi, était maintenant parfumé grâce aux herbes brûlées dans le bâtiment les jours précédents. Pendant une semaine, les seules choses à sortir de l'édifice étaient des volutes de fumée. Au centre de la salle trônait un siège resté inoccupé pendant un siècle et demi. Enfin, il fut pris par le nouvel empereur, Mesha Kantaouzokenes, premier du nom. Bien que le trône fût trop grand pour sa stature, son design minimaliste—sculpté dans du marbre blanc avec un simple coussin rouge—manquait des décorations opulentes souvent vues sur les trônes royaux. Après tout, les préparatifs pour la première réunion du conseil avaient été faits à la hâte. L'impératrice Valeria, assise dans la loge royale, observait les nobles en contrebas avec une certaine détachement amusé. Elle préférait les laisser se disputer leurs sièges un peu plus longtemps avant de rejoindre son fils, l'empereur Mesha, sur l'estrade. Cela lui procurait une satisfaction semblable à celle d'un chat jouant avec une souris. Bientôt, quelqu'un apparut derrière elle : le seigneur Marcellus, ses cheveux noirs soigneusement coiffés, demandant à se tenir à ses côtés. Elle lui accorda la permission d'un hochement de tête, son regard ne quittant pas son fils qui scrutait nerveusement la foule. « L'empereur a l'air très majestueux, Votre Grâce », commenta Marcellus, d'un ton respectueux. « Bien qu'il semble assez perturbé. » Les yeux de Valeria se plissèrent légèrement alors qu'elle observait la contenance de Mesha. « C'est sa première fois », répondit-elle froidement. « Il est jeune et probablement submergé. » « C'est vrai, Votre Grâce, il est jeune. Ne pensez-vous pas qu'un visage familier près de lui pourrait l'apaiser ? Peut-être est-il temps que l'impératrice rejoigne son fils ? » Il a raison, pensa Valeria en posant son regard sur son garçon. C'était un enfant aimable, elle sentait déjà la personnalité autoritaire émerger en lui. Pourtant, elle voyait qu'il était anxieux, mais faisait tout pour ne pas le montrer. Il échouait, mais au moins il essayait. Cela devait bien valoir quelque chose, non ? Elle avait tout fait pour qu'il ne devienne pas « mou ». Il aimait les animaux, les chats étaient ses préférés. Trois ans plus tôt, il en avait un, un petit chat noir. Il l'emmenait partout et même soupait avec lui. Elle n'aimait pas cela. Les chats étaient pour les vieillards et les femmes, pas pour des empereurs forts. Elle fit emporter le chat, puis le fit déposer mutilé dans le jardin lors d'une de leurs promenades quotidiennes. Elle s'assura que son garçon le trouve. Elle accusa les renards des forêts, bien que ces derniers n'auraient certainement pas laissé le corps à la vue de tous. Heureusement, il était assez jeune pour croire sa mère. « Les larmes furent très pénibles », songea-t-elle. « Mais une douleur nécessaire malgré tout. » Elle lui offrit alors un chien. « Celui-ci pourra se défendre », l'avait-elle rassuré. « Les chats sont faibles et déloyaux. Les chiens sont forts et fidèles jusqu'à la moelle. » Pourtant, malgré ce changement abrupt, Mesha s'était adapté et avait fini par aimer le chien tout autant. « Il est peut-être temps de commencer la séance », murmura Valeria, son bras élégamment lié à celui de Marcellus alors qu'ils descendaient l'escalier. Elle remarqua son regard insistant, ses yeux emplis de désir. Cela ne lui déplaisait pas. Après tout, Marcellus restait une figure captivante, son regard perçant et sa tenue impeccable témoignant de son influence. Valeria reconnaissait le pouvoir de séduction de sa présence et savait comment l'utiliser à son avantage—il était, après tout, un homme puissant. « Peu importe le titre, tous les hommes pensent avec leur bite », songea-t-elle intérieurement, exploitant son charme féminin pour conserver sa faveur. Longues caresses, regards insistants et sourires—telles étaient les armes d'une femme. À chaque pas sur les marches de marbre, Valeria irradiait de confiance, ses escarpins cramoisis résonnant sur la surface polie tandis que ses longues jambes avançaient. Lorsqu'ils atteignirent le sol, elle libéra le bras de Marcellus et s'approcha de son fils, Mesha. Le conseil se tut en sa présence. Elle se délecta de ce sentiment—celui de défier les attentes placées sur elle en tant que femme dans une société patriarcale. Elle n'était pas une simple consort ou figure de proue ; elle était le Vrivius sans bite ni couilles. Elle façonnerait le destin de l'empire, le guidant à travers les eaux turbulentes de la politique et des intrigues. Forte et puissante comme l'avait été son mari. Et bien qu'elle fût régente jusqu'à la majorité de son fils, Valeria savait qu'elle détenait le véritable pouvoir—le pouvoir d'inspirer la loyauté et de commander l'obéissance. « Si j'étais née avec des couilles, j'aurais joué avec des épées, pas des poupées, et peut-être que père aurait eu le fils qu'il a toujours voulu. » Bientôt, tout l'empire s'agenouillerait non seulement devant son fils, mais aussi devant elle—la véritable force derrière le trône, l'architecte de l'avenir de l'État. Telles étaient ses pensées alors qu'elle descendait les marches, bras dessus bras dessous avec le seigneur, sa main caressant sa poitrine.