Chapitre 40 : Pain et bière (2) La salle était silencieuse lorsque Maesinius se leva de son siège, ses pas résonnant comme le tonnerre sur le plancher de bois. Une peau de loup drapée sur ses épaules, son regard semblait refléter l'intensité des regards braqués sur lui. Sans se démonter, Maesinius affronta cette inspection de plein fouet, la poitrine gonflée d'orgueil, échangeant des regards avec quelques-uns des nobles assemblés. Montre de la faiblesse et la meute te dévorera, montre de l'assurance et ils hésiteront avant de sauter. Parmi les seigneurs du nord, Carl Karlsson, seigneur de Trois-Chutes, se distinguait comme un chêne majestueux dans une forêt d'arbres plus modestes. Son emblème, un arbre cramoisi sur fond de neige immaculée, évoquait leurs rites ancestraux longtemps interdits sous le règne impérial. On disait qu'avant la domination de l'empire, les Nordiques offraient des sacrifices à l'arbre, des sacrifices humains, heureusement abolis depuis. À l'autre bout de la table siégeait Murth Grennor, seigneur des Plaines-Verte, son domaine ironiquement dépourvu de la teinte éponyme, enseveli sous l'étreinte glaciale de l'hiver. Apparemment, c'était là le sens de l'humour des Nordiques. Pourtant, ses terres étaient les plus riches, fournissant au nord la plus grande source de peaux à vendre aux marchands du sud. D'autres figures emplissaient la salle, chacune portant ses propres récits et surnoms. Mjorn Baker, surnommé « Brise-Bouclier », qui, dans sa jeunesse, avait combattu en vingt duels, refusant toujours de porter un bouclier. Han Abelsson, mystérieusement surnommé « Le Baiseur des Trois », dont Maesinius préférait ne pas s'enquérir. Enfin, il y avait Cregan Falkar, connu simplement sous le nom de « Face Pâle », son teint blême expliquant le sobriquet. Alors que Maesinius s'avançait, l'air froid et vif l'enveloppa, sa présence pesante se mêlant à une légèreté délicate. Il marqua une pause, s'imprégnant de la sensation, le crépitement des torches enflammant ses sens avant qu'il ne s'adresse aux seigneurs rassemblés. « Mes nobles seigneurs, cinq années se sont écoulées depuis la dernière réunion, lorsque Swutheld le " Nez-Plat« osa défier la puissance du Nord avec ses quelques tribus de huit mille hommes. Il espérait affronter des cailloux, mais vous avez prouvé être des rochers, et sa défaite est encore chantée dans les tavernes », commença Maesinius. Un regret teinta ses mots alors qu'il poursuivit : « Malheureusement, j'étais absent lors de cette bataille, un fait que je regrette profondément. Je ne peux qu'imaginer l'honneur que cela aurait été de me tenir à vos côtés, de partager le lien forgé au combat et dans la victoire. » Son regard balaya l'assemblée. « La bataille fit rage pendant sept longs jours et nuits, les forces de Swutheld assaillant sans relâche nos défenses avec échelles et béliers. Pourtant, chaque assaut fut repoussé avec une détermination inébranlable, vos guerriers les repoussant encore et encore. Une nuit, tout changea : par une action rapide et décisive, notre garnison lança une audacieuse sortie, prenant les forces de Swutheld au dépourvu. Leur camp fut englouti par les flammes, et dans le chaos, Swutheld lui-même fut capturé. » La neige de l'homme tombé", comme on l'appelle dans les tavernes, ils en ont fait une jolie petite chanson. » Les seigneurs hochèrent la tête en signe d'approbation, leurs expressions reflétant la fierté de leurs exploits passés ; certains rirent même au nom de la chanson. « Il fut ensuite écartelé et sa tête fut placée sur la porte de Bane, ornant ce bout de bois pendant six mois, avant d'être jetée dans la nature, si je me souviens bien. » Nombre de nobles sourirent à ce souvenir. Soudain, une voix grave résonna du fond de la salle : « Quel enfant courageux nous avons là », déclara le même géant que précédemment, la voix tonitruante d'Uther attirant tous les regards. « J'y ai moi-même combattu, aux côtés de nombreux autres, poursuivit-il. Nous avons bataillé nuit et jour, appelant l'empire à l'aide, mais nous n'avons reçu que de vaines promesses et des paroles mielleuses. » Avec un reniflement méprisant, Uther cracha par terre, essuyant sa bouche d'un revers de main rude comme pour se débarrasser du goût de la tromperie. « Et maintenant, un gamin ose nous féliciter pour un combat auquel il n'a pas participé ? Que sais-tu de la guerre ? Tu lis des récits de batailles et tu te prends pour Vrivius le Rouge ? » Ses mots étaient acérés, tranchant l'air comme une lame. Brandissant un trophée de sa conquête, Uther exhiba une capuche en peau d'ourse ; il aimait visiblement raconter cette histoire. « Regardez cette beauté, déclara-t-il, sa voix chargée du poids de son triomphe. Je l'ai tuée moi-même, avec rien qu'une dague et une épée. Elle s'appelait Liliana. » Tout en parlant, il dénuda son torse, révélant trois profondes marques de griffes gravées dans sa chair. « La demoiselle a combattu vaillamment, mais j'ai pris sa tête et façonné cette capuche avec sa peau. » Son regard se porta sur le loup juché sur l'épaule du prince, son examen perçant. « Et ton animal ? » demanda Uther, sa voix dégoulinant de mépris. « L'as-tu tué de tes propres mains, ou l'as-tu acheté avec tes joyaux et ton or ? » « Je n'ai pas tué le loup, si c'est ce que tu demandes. Il était déjà mort lorsque je l'ai récupéré. C'était lors de mon premier raid, un baptême du feu dans la neige. Je menais une troupe d'éclaireurs de cent hommes, nous sommes tombés sur un village sauvage niché au cœur de la nature sauvage », raconta-t-il. « Nous avons fondu sur le village comme une tempête déchaînée, nos montures tonnant sous nous tandis que nous mettions le feu au monde. Les sauvages n'ont compris ce qui se passait qu'une fois qu'il était trop tard. » Tandis que les flammes léchaient le ciel et que les cris perçaient l'air, les yeux d'Uther brillèrent alors qu'il observait le prince. « Les femmes furent capturées, destinées à un sort au-delà de Bane pour porter nos enfants », poursuivit-il, sa voix teintée de tristesse. « Les autres subirent le même sort que leurs pères, qui avaient certainement tenté de contourner Bane — rapide et impitoyable. » Le prince esquissa un petit sourire. « Parmi les morts, j'ai vu un homme orné de la peau que je porte désormais. Voilà comment je l'ai obtenue. Ce jour-là, cinq hommes armés tombèrent sous mes coups, rien dont il vaille la peine de se vanter. Je connais des hommes qui en ont tué vingt ce jour-là. » La réponse amusa Uther, qui ne dit rien, se contentant de sourire et de se rasseoir. Pour le reste de la réunion, il garda le silence, observant simplement le garçon. C'est alors que le prince comprit : « Les nobles m'évaluaient. Et ce fut le premier test. » S'il avait trouvé une excuse ou s'était tourné vers Harold, il aurait été rejeté. Au lieu de cela, il avait parlé directement au géant lui-même et n'avait pas reculé. Peu en étaient capables, Uther était si terrifiant. Pourtant, la réponse du prince fut bien reçue, comme en témoignait le sourire qu'Uther lui adressa. Aucun Nordique ne suivra un enfant, il doit donc se montrer comme l'un des leurs. Pas trop difficile, il lui suffisait de faire ce qu'il avait toujours fait : être lui-même. « Maintenant, si personne n'a rien à ajouter », intervint enfin Harold, « écoutons les mots de notre invité. Je suis sûr que nous ne serons pas déçus. »