Chapitre 42 : L'Entrée dans la ville (1) Alpheo contemplait la crinière ondulante de son cheval, son pelage brun lustré brillant sous les rayons du soleil tandis qu'ils avançaient au trot sur la route pavée. Il n'avait jamais possédé de cheval auparavant, et il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine fierté et émerveillement devant cette magnifique créature à ses côtés. Alors qu'ils poursuivaient leur voyage, Alpheo regardait avec adoration son cheval brouter l'herbe, sa nature joueuse transparaissant clairement. Ses yeux brillaient comme ceux d'un enfant découvrant un nouveau jouet. Il avait entendu des récits de chevaux malicieux dans des documents médiévaux, et maintenant il comprenait pourquoi. Le sien n'échappait pas à la règle : un matin, alors qu'il était parti uriner, négligeant de l'attacher à un arbre, pensant que tout irait bien, il découvrit que sa monture avait disparu. Après quelques minutes de recherches, Alpheo trouva son cheval en train de manger paisiblement de l'avoine dans un sac qu'il avait ouvert avec ses dents. Il fallut trois hommes pour finalement maîtriser la bête. Mais pour l'instant, durant leur chevauchée, le cheval semblait docile et obéissant, répondant aux ordres d'Alpheo sans poser le moindre problème. C'était un robuste cheval de guerre, l'un des 59 autres qu'ils avaient reçus pour la cavalerie de leur armée. Les 40 autres lui seraient livrés plus tard. Il se souvenait encore de son excitation à leur arrivée, lui qui avait tant de projets pour eux. Comme dans sa vie précédente, les batailles se décidaient souvent par la charge de la cavalerie lourde. Ces chevaux massifs et puissants, entraînés au combat dès leur naissance, constituaient l'arme ultime sur le champ de bataille. Pourtant, au milieu de cette mer de bêtes caparaçonnées, la cavalerie légère était souvent négligée et sous-estimée. Principalement utilisée pour des missions de reconnaissance, son potentiel en tant qu'unité de harcèlement habile était fréquemment minimisé. Mais l'histoire avait montré qu'une cavalerie légère bien entraînée pouvait renverser le cours d'une bataille. Hannibal l'avait prouvé avec son groupe d'élite de cavaliers numides, manœuvrant avec adresse entre les lignes ennemies et semant le chaos avec leurs javelots tout en maintenant leur vitesse et leur distance par rapport à l'ennemi. Alpheo aspirait à reproduire ce succès, avec ses propres modifications et stratégie, mais il savait qu'avec ses effectifs actuels, cela serait impossible. Tandis qu'ils chevauchaient vers Quarzat, 70 autres cavaliers les suivaient – 60 issus de leur propre armée et 10 gardes prêtés par leur employeur. Le claquement rythmé des sabots résonnait comme un roulement de tambour sur le chemin pierreux sous eux. Leurs regards se tournèrent bientôt vers la ville devant eux. Ils y vivraient quelques semaines dans le meilleur des cas, et quelques mois dans le pire, le temps que leur employeur prépare son expédition. C'était une bonne chose qu'ils soient les envahisseurs, ses hommes brûlaient d'envie de piller et de ravager. Et heureusement, il y aurait amplement d'occasions pour cela. « Je m'attendais à quelque chose de plus grand, » murmura Egil, s'appuyant négligemment sur son genou tandis que son cheval trottait. Son coude reposait avec désinvolture, incarnant parfaitement l'insouciance. Il s'était autrefois vanté auprès d'Alpheo des prouesses des cavaliers de sa ville natale, affirmant qu'ils pouvaient même baiser à cheval. À l'époque, Alpheo avait balayé cela comme de la pure fanfaronnade, mais maintenant, en observant l'aisance naturelle d'Egil en selle, il ne pouvait s'empêcher de se demander s'il y avait une part de vérité dans ces récits. Alpheo lança un regard de côté à Egil, une lueur d'amusement dans les yeux. « Fais attention à ne pas mentionner ça devant notre nouveau patron, » conseilla-t-il. Egil haussa les épaules, un sourire espiègle aux lèvres. « Donc, toi tu as le droit de manquer de respect, mais pas moi ? » rétorqua-t-il. « Je suis le chef de la compagnie. Je peux me le permettre, » répondit Alpheo, son ton se faisant plus sérieux. « Fais attention à ne pas causer d'ennuis. Je ne veux pas voir ta tête sur une pique parce que tu auras manqué de respect à la mauvaise personne. Je suis certain que mon cœur s'arrêterait de douleur. » Il porta une main à sa poitrine et fit une grimace de souffrance. « Oh, allez, ils ont besoin de nous. Ils n'oseraient pas, » se moqua Egil, d'un ton léger. « Ils ont besoin de moi, pas d'un petit lieutenant qui croit que sa bite est la plus grosse du monde, » répliqua Alpheo, d'un ton ferme. Il tenait à lui faire comprendre à quel point sa position était fragile. « Bon, tu les convaincrais du contraire, n'est-ce pas ? » insista Egil, fronçant les sourcils lorsque Alpheo ne répondit pas immédiatement. Il se rapprocha, répétant sa question. Alpheo resta silencieux un instant, un sourire taquin aux lèvres tandis qu'il trottait en avant sur son cheval. « Allez, arrête de plaisanter. Tu le ferais, non ? » pressa Egil, une pointe d'urgence dans la voix. Les autres ricanèrent en voyant cet échange. Alpheo, quant à lui, continua d'avancer au trot, se rapprochant de celui qui menait la formation. « Sir Robert, » interpella Alpheo avec un sourire amical en rejoignant l'intendant d'un certain âge. Sir Robert jeta un regard à Alpheo, son expression méfiante. « Vous désirez quelque chose ? » demanda-t-il brièvement, son attention fixée sur le chemin devant eux. Le sourire d'Alpheo s'élargit. « En effet, » répondit-il avec désinvolture, une pointe de curiosité dans la voix. « Rien de plus qu'une petite question, pour satisfaire ma curiosité. Pourriez-vous m'éclairer sur la raison des hostilités entre votre prince et le dirigeant de... ? » demanda-t-il, peinant à se souvenir du nom de l'autre principauté. « Oizen, » compléta sèchement Sir Robert. « Quelle raison des brutes ont-elles de brandir leurs épées contre des gens plus civilisés ? » répondit-il avec un mépris à peine voilé. « Mh, bien sûr, » marmonna Alpheo entre ses dents. 'Mais quoi ? Soixante kilomètres vous séparent d'eux. Et pourtant ce sont des sauvages ? Ne me sors pas ces conneries,' songea-t-il. Son sourire resta figé tandis qu'il insistait pour une réponse. « Pourtant, je crois qu'il devrait y avoir au moins un prétexte que l'ennemi utilise pour justifier son manque de manières. » « Il y en a un, » confirma Sir Robert, sa voix s'anima. « Ces salauds persistent à affirmer que les villes d'Hervia et d'Aratale leur appartiennent. Ils prétendent que c'était la dot qu'ils ont payée au précédent prince, le père d'Arkawalatt, » cracha-t-il par terre avec dégoût. « Le bâtard nous a donné une matrice stérile et a réclamé les villes après que mon ancien suzerain ait divorcé de cette femme inutile pour en épouser une autre – un acte parfaitement justifié. » « Je vois, je vois, » fit Alpheo en hochant la tête, feignant l'accord. « Quelle bande de sauvages incultes, » acquiesça-t-il à voix haute, bien qu'en secret, il sympathisait avec le prince d'Oizen. 'À sa place, je ferais pareil si ma fille était humiliée ainsi, alors qu'ils gardent la ville donnée en dot. Le convoi continua d'avancer, Alpheo retombant peu à peu auprès de sa compagnie, bien plus agréable à ses yeux que de chevaucher avec ce vieux crétin. La ville de Quarzat apparut enfin bien plus proche, alors qu'ils s'arrêtaient devant les portes. Il jeta un regard aux 500 hommes qui suivaient, se demandant s'ils se tiendraient tranquilles. Un mois de marche avait certainement échauffé leurs nerfs, il espérait qu'ils auraient au moins la décence d'aller dans un bordel plutôt que d'importuner les citoyens ordinaires. Peut-être devrais-je leur donner de l'argent pour passer la nuit à putasser,' songea-t-il. 'Après tout, un homme vidé est un homme heureux.' La ville en question était entourée de murs de pierre, rien d'extraordinaire. Le mur ne devait pas faire plus de six mètres de haut. 'Je pourrais facilement la prendre,' raisonna-t-il en observant les défenses. Ces enfoirés n'ont même pas pris la peine de creuser des tranchées devant la ville. C'était leur capitale, pourtant si proche des ennemis – en moins de quatre jours de marche, le prince d'Oizen pourrait l'atteindre aisément. Peut-être y a-t-il quelque chose que j'ignore,' envisagea-t-il. Après tout, il était là depuis moins de deux semaines et ne connaissait pas la géographie des territoires frontaliers. Peut-être y avait-il des forteresses que l'ennemi devait prendre avant d'assiéger la ville, ou peut-être étaient-ils simplement très confiants en leurs défenses. Quoi qu'il en soit, cela le concernait aussi, car son chemin vers la gloire commencerait dans cette minable principauté qu'on l'avait engagé à défendre.