Chapitre 45 : L'entrée dans la ville (4)

Ses traits étaient finement ciselés, son visage parfaitement symétrique. Une cascade de cheveux noirs d'ébène encadrait son visage, tombant en vagues douces sur ses épaules. Ses yeux, « dissimulés » par un voile transparent, avaient la couleur d'émeraudes sombres, verts comme les mers de l'Empire, profonds et envoûtants. Ses lèvres, teintées d'une nuance rosée subtile, esquissèrent un sourire délicat en réponse à celui d'Alphéo. Vêtue d'une robe de soie brune simple mais élégante qui épousait avec grâce sa silhouette svelte, la jeune fille ne devait pas avoir plus de dix-sept ans, ses courbes discrètes dissimulées par le tissu. L'autre fille, quant à elle, ne dépassait pas huit ans, arborant elle aussi des cheveux noirs, un voile sur les yeux et une robe de soie. Elle regardait autour d'elle avec curiosité, se demandant sans doute qui était leur invité. Alphéo jeta un regard circulaire mais ne vit aucun homme près du prince. « Il n'a pas de fils ? Peut-être n'a-t-il que des filles », songea-t-il avant de chasser cette pensée, préférant enquêter plus tard. Si le prince Arzalatt remarqua le sourire échangé entre eux, il n'en laissa rien paraître. « On m'a dit que vous aviez à votre service cinq cent dix hommes de combat, tous équipés et armés. M'a-t-on mal informé ? », demanda le prince, la main posée sur le côté de son visage, touchant son oreille réelle. Alphéo soutint son regard avec assurance. « Vos informations sont exactes, votre grâce. Un quart d'entre eux portent des cuirasses, les autres sont vêtus de simples cottes de mailles. Ils sont bien entraînés et prêts au combat, si jamais vous avez besoin de leurs services sous votre bannière. Je vous assure qu'ils feront rapidement justice de vos ennemis. » Les lèvres du prince se courbèrent en un sourire léger. « J'espère que vos hommes valent le prix que je paie, mercenaire. Les paroles sont bon marché », remarqua-t-il d'un ton dénué de chaleur. « Mon nom est Alphéo, espèce de salopard. » Le masque d'Alphéo vacilla un instant avant qu'il ne reprenne son calme. « Bien sûr, votre grâce », répondit-il avec un signe de tête respectueux, bien que ses pensées fussent loin d'être révérencieuses. « Les préparatifs sont en cours. Dans moins d'un mois, nous porterons l'acier contre ces bâtards d'Oizen », annonça le prince, une pointe d'impatience dans la voix. « J'ai hâte de leur rendre la monnaie de leur pièce. » Son regard croisa à nouveau celui du capitaine mercenaire. « Et bien sûr, l'autre pièce vous reviendra. » L'esprit d'Alphéo fourmillait de scepticisme face aux délais du prince. « Juste avant l'hiver ? Est-il stupide ? » songea-t-il intérieurement, gardant une expression neutre. « Soit ils ont eu une récolte exceptionnelle, soit le prince perd la tête. » Il ignorait alors que c'était la première option, cette année ayant été prospère pour le sud. « Vos ennemis trembleront à la vue de vos bannières », répondit Alphéo avec un aplomb mielleux. Apparemment, le prince appréciait la flatterie, s'y vautrant comme un porc dans sa fange. « Oui, en effet. J'ai hâte de le voir de mes propres yeux. En attendant, vous séjournerez ici à ma cour en tant qu'invité, honoré et accueilli comme il se doit. » « Qu'en est-il de mes hommes, votre grâce ? » Le prince réfléchit un instant, passant sa main de son oreille à son menton. « Ils pourront établir un campement hors des murs. La nourriture sera à ma charge. » « Je comprends, votre grâce », répondit Alphéo. « Au moins, il n'est pas assez stupide pour loger cinq cents hommes dans ses murs. » Et Alphéo n'était certes pas assez inexpérimenté pour exiger que ses hommes restent à l'intérieur. « Un festin sera organisé ce soir. En tant qu'invité, vous y êtes convié. » Alphéo s'inclina à nouveau. « Si tel est votre plaisir, votre grâce. Nous attendons avec impatience ce festin. Puissent nos futures victoires communes y être célébrées. » Le prince Arzalatt hocha la tête, une lueur de satisfaction traversant son visage. « En effet, qu'il en soit ainsi », répondit-il. « Mais avant de nous quitter, il reste une dernière affaire à régler. » « Des murmures de dissension courent parmi mes courtisans concernant votre présence ici », déclara le prince, parcourant la salle du regard. « Certains remettent en question la sagesse d'engager des mercenaires, et d'autres doutent de votre loyauté. » La mâchoire d'Alphéo se tendit légèrement. Pourquoi diable dire cela devant le mercenaire lui-même ? « Eh bien, votre grâce, si je devais vous trahir – vous qui êtes mon premier employeur, soit dit en passant – ma carrière de capitaine mercenaire serait de courte durée, sans aucun doute. Après tout, qui engagerait une compagnie libre ayant trahi son précédent maître ? Permettez-moi de vous assurer que je respecterai mon contrat aussi longtemps que votre grâce respectera le sien. Je le jure devant les dieux. » Soudain, une voix perça la foule, sa source masquée par l'assemblée. « Que valent les serments d'un spadassin ? » lança-t-elle, empreinte de scepticisme. Le regard d'Alphéo balaya la salle, cherchant l'auteur de ces mots. Il ne le trouva pas, mais c'était mieux ainsi : les insultes étaient plus efficaces quand l'autre ne pouvait répondre. « Qui a parlé ? » demanda-t-il, sa voix calme comme l'eau d'un lac. Personne ne se manifesta. Il ricana. « Ah, un lâche. Il semble que partout où je vais, je trouve des doigts pointés dans l'ombre par des inférieurs. Si vous aviez le courage de me faire face, je satisferais volontiers votre curiosité. Mais je soupçonne que je ne trouverais en vous que couardise. J'ai bien envie de vous ouvrir le ventre pour en avoir le cœur net. » Il sourit. « Et je parie que mes compagnons parieraient volontiers qu'il me serait plus facile de trouver une vierge dans un bordel. » Un murmure amusé parcourut l'assistance, à l'exception d'un homme dont l'expression austère trahissait sa désapprobation. « Quant à votre question, lâche, ne suis-je pas un homme ? Lorsque mon heure viendra, ne serai-je pas jugé par les mêmes dieux que quiconque ? Mes actes, qu'ils méritent châtiment ou récompense, seront pesés par la même main divine qui guide les destins avant et après moi. Tout comme vous, vous comparaîtrez devant les dieux – et bien plus tôt que vous ne le pensez, si vous ne surveillez pas votre langue. Vous avez peut-être la langue bien pendue, mais mon épée est plus affûtée, et je n'ai aucun scrupule à m'en servir. » Cette fois, l'assistance se crispa sous la menace. Pourtant, le prince rit, bientôt imité par ses courtisans comme un troupeau de moutons – bien qu'Alphéo perçût la contrainte. « Bien répondu », déclara-t-il, jetant un regard réprobateur au dissident silencieux. « Espérons que votre habileté avec une épée égale votre éloquence. Plus d'insultes envers mes invités. Qu'on leur serve bière et pain », ordonna-t-il d'un ton ferme, cherchant à clore l'audience avant que les épées ne sortent des fourreaux. Il savait qu'ils en étaient proches. Alors qu'il parlait, des serviteurs entrèrent, apportant les offrandes. Alphéo prit le premier le pain, le rompit et le passa aux autres. Puis il but une gorgée de bière avant de faire circuler la coupe. Elle parvint enfin à Asag, qui semblait plongé dans ses pensées. Le prince leva un sourcil. Asag le vit et se força à boire. Il vida la coupe et grimaça. Des rires fusèrent, le prince gloussa. Le groupe d'Alphéo se raidit mais n'intervint pas. Il n'eût pas été sage de protester directement devant leur employeur, surtout entourés de ses soldats.