Chapitre 46 : Un Message (1)

L'acte même de consommer son propre genre était condamné par toutes les religions des contrées. Les fidèles des Cinq Dieux décrétaient que les cannibales devaient être brûlés sur le bûcher, leur châtiment étant une rétribution ardente pour leur acte odieux. Le dieu rouge du Sultanat d'Azania prescrivait l'ensevelissement vivant dans le sable, une mort lente et étouffante. Quant au Dieu-Soleil d'Arlania, il exigeait que les cannibales soient enchaînés au milieu du désert pour être dépecés par les vautours charognards. Alpheo eut le malheur d'assister à de telles atrocités de ses propres yeux. C'était probablement sa deuxième année en tant qu'esclave dans l'armée lorsqu'il se retrouva au cœur d'un siège. Les forces de l'empereur assiégeaient une forteresse à l'est. Réticent à gaspiller ses hommes dans un assaut direct, et bénéficiant d'une bonne position logistique, l'empereur opta pour affamer les défenseurs. Les mois passèrent, et la ville résista obstinément. Au cinquième mois, la population était passée de 100 000 citoyens à 75 000, et la garnison de 4 500 à 2 300 hommes. Lorsque la ville tomba, les soldats assiégés furent interrogés sur la manière dont ils avaient réussi à tenir si longtemps. Ils ne purent que baisser les yeux, honteux. Ils avaient recouru à consommer la chair des morts. Le prêtre présent, horrifié par cette révélation, exhorta l'empereur à les brûler sur le bûcher en guise de punition. Cependant, avec 75 000 citoyens partageant ce même péché, la logistique d'une exécution de masse était décourageante. De plus, l'empereur désirait une ville intacte, capable de payer des taxes et de fournir des hommes pour ses guerres. À quoi bon une ville sans habitants ? Finalement, il décida de ne punir que la garnison, car c'étaient leurs actions qui avaient poussé leurs concitoyens à de telles mesures désespérées, du moins c'est ce qu'il déclara. Le prêtre grogna face à cette décision, mais le lendemain, il obéit et alluma les torches qui consumèrent les bûchers. Hélas, il semblait que ses poches continuaient de tinter tandis qu'il passait d'un bûcher à l'autre. Et pourtant, même les lâches subissaient un châtiment. Et même un tel crime devait être témoigné par le jeune homme en question. La récente guerre contre le Prince d'Oizen s'était terminée le mois précédent, se soldant par une défaite pour leur employeur près de la frontière. « La faute des lâches », telles furent les paroles du Prince de Yarzat lorsqu'il ordonna aux officiers d'avancer. La bataille s'était initialement bien déroulée, jusqu'à ce que le centre de leur formation s'effondre, entraînant une déroute. Huit cents soldats se retrouvèrent emprisonnés et relégués dans les cachots tandis que le prince délibérait sur leur sort. Finalement, ils furent condamnés à l'esclavage dans les mines. Cependant, il semblait qu'Arkawatt eût d'autres plans pour les officiers. « Je vais enfin voir un peu de sang », murmura Egil en passant un bras autour de l'épaule d'Alpheo, bien que son attitude demeurât sobre. « Pourquoi cette mine sombre, Alph ? » interrogea Egil, remarquant l'expression stoïque d'Alpheo. « Tu ne comprends pas ? » répondit Alpheo, son regard se tournant vers les rangées de prisonniers menés vers le sol verdoyant. « Comprendre quoi ? » insista Egil. « Ce n'est pas qu'une punition », expliqua Alpheo. « C'est un message. » « Ouais, et le ciel est marron, tandis que ma merde est en or », rétorqua Egil avec sarcasme. « À qui ce message serait-il destiné ? Aux vers, pour leur dire de moins gigoter ? Ça marchera sûrement. Et je suppose que les oiseaux attendent impatiemment leur exemplaire aussi ? » Clio éclata de rire à la remarque d'Egil, tandis que Jarza restait silencieux, les yeux fixés sur la scène qui se déroulait devant eux. Finalement, ce fut Jarza qui prit la parole. « Non, c'est un message pour nous », intervint-il. La perspicacité de Jarza surprit Alpheo. Il semblait que les dieux avaient béni cet homme non seulement de force, mais aussi d'une vive intelligence. « On est censés avoir peur ? De quelques hommes qui creusent la terre ? » marmonna Egil en s'asseyant par terre. « Ouais, je me pisse dessus. » Mais alors que les prisonniers saisissaient leurs pelles et commençaient à creuser, les yeux de Clio se plissèrent avec une intensité concentrée. La terre volait devant eux, rejetée sur le côté. Pendant ce temps, le prince se tenait à l'écart, la main posée sur sa bonne oreille, l'air ennuyé. Sir Robert, à ses côtés, observait la scène avec une pointe de fierté. « Est-ce que c'est organisé par ce vieux sénile ? S'ils voulaient les tuer, ils auraient pu me les donner... » Alpheo ne put s'empêcher de songer. À chaque instant, le trou s'approfondissait. Certains prisonniers s'arrêtaient pour reprendre leur souffle, seulement pour être stimulés par le claquement des fouets. Vingt minutes plus tard, le trou atteignit la hauteur de la taille, et le creusage s'arrêta. « Qu'est-ce qu'ils foutent, bon sang ? » chuchota Clio, sa voix chargée d'incrédulité. « Ils essaient de les effrayer ? Ces trous sont censés les humilier ? » « Non, j'ai vu ça souvent », répondit Jarza d'un ton grave. « C'est leur tombe. » Comme pour confirmer ses paroles, les gardes n'attendirent pas. Ils enfoncèrent leurs lances dans la poitrine des prisonniers. Certains tombèrent à genoux, implorant pitié, tandis que d'autres luttaient désespérément pour se libérer de l'étreinte mortelle des armes. Pourtant, malgré leurs efforts, leur sort était inévitable. « S'ils voulaient les tuer, ils auraient pu nous épargner ce spectacle et en finir », fit remarquer Egil, sa voix teintée d'ennui. « Ce spectacle est autant pour nous que pour leurs nouveaux officiers », expliqua Alpheo, son regard fixé sur la scène macabre devant eux. « Montrez de la lâcheté et vous mourrez. » Il observa les gardes arracher les pelles des mains sans vie des prisonniers et commencer à combler les trous qu'ils avaient creusés. La cour, silencieuse et immobile, regardait la scène avec des expressions de pierre. Finalement, le prince sembla se lasser du spectacle et se leva, ses gardes sur ses talons. Soudain, Alpheo appela ses compagnons et s'avança vers le prince. Alors qu'il s'approchait, le prince le remarqua, ses yeux ennuyés se tournant vers Alpheo. Le chef mercenaire s'inclina. « Puis-je avoir un mot avec Votre Grâce ? » demanda-t-il. L'attitude du prince trahissait son agacement, mais il se tourna vers Sir Robert, qui s'avança pour s'adresser à Alpheo. « C'est à moi que tu t'adresses, mercenaire », déclara Robert. Alpheo observa le prince, qui se contenta de hocher la tête en poursuivant son chemin. « Très bien. Je sollicite la permission de recruter des hommes supplémentaires dans la ville », annonça-t-il simplement, anticipant la réponse de Robert. « Pour qu'on vous paye davantage, vous nous prenez pour des imbéciles ? » rétorqua Robert. « Les termes que nous avons convenus précédemment resteront inchangés », contrecarra Alpheo. « Quinze silverii pour chaque soldat de mes 500 hommes dans la compagnie. Tout recrutement supplémentaire sera hors contrat et financé uniquement par moi. Vos coffres ne seront pas grevés par leur paiement. » Robert grogna, ne voyant pas le piège. « Vous devriez nous payer pour un tel droit », insista-t-il, une pointe de cupidité dans les yeux. « Ces soldats se battront pour votre prince », lui rappela Alpheo calmement. « Si vous ne souhaitez pas nous accorder la permission de recruter, vous aurez simplement moins de soldats gratuits à vos côtés. Ce n'est guère une perte pour moi. Mais pouvez-vous vous le permettre ? » Après un moment de réflexion, Robert céda. « Très bien, vous pouvez procéder au recrutement. Mais ne venez pas ensuite nous demander des pièces supplémentaires », avertit-il. « Je ne le ferai pas. Veuillez transmettre ma gratitude à votre suzerain », répondit Alpheo avec une nouvelle inclination respectueuse. Sur ce, il tourna les talons et rejoignit ses compagnons, laissant Robert regagner le cortège royal avec un reniflement de désapprobation. « Il semble que nos arcs auront bientôt des bras pour les tenir », songea-t-il en retournant vers son groupe et en leur faisant signe de le suivre. Alors qu'ils passaient, leurs yeux se posèrent sur ceux des hommes à terre, leurs têtes encore dépassant de la terre. Un petit frisson leur parcourut l'échine tandis qu'ils avançaient. Un jour, ils seraient ce qu'ils étaient maintenant. Peut-être dans un lit argenté, le ventre plein, ou dans la boue, une lance traversant leur cou. Pourtant, la fin serait la même. Tous iront vers la mort...