Chapitre 50 : Festin (4) La lune pendait dans le ciel telle une perle luminescente, irradiant son éclat sur le paysage plongé dans l'obscurité. Alpheo se tenait sous sa lumière rayonnante, le regard fixé sur sa beauté sereine. Enfant, lorsqu'il fut vendu comme esclave à une famille noble où ses jours étaient remplis de labeur et ses nuits de privations, il avait toujours aimé contempler la lune. Son quartier de sommeil était une petite pièce sombre, froide, humide et moite, son oreiller une pierre dure, et le sol rocailleux son lit. Pourtant, les dieux, s'ils existaient, lui avaient accordé une minuscule fenêtre. Trop haute pour s'échapper, mais pas assez basse pour en rêver. Alpheo volait des instants au cœur de la nuit, se glissant à sa fenêtre pour contempler la forme lumineuse de la lune. Un rituel né de la nécessité, une échappatoire à l'implacable routine de son existence. Le dos ensanglanté par les jeux cruels de la fille de son maître, il trouvait toujours réconfort à fixer la lune, son évasion. La voix de Jasmine perça la rêverie d'Alpheo, le ramenant brutalement au présent, bien que son regard demeurât lointain, durci comme la pierre. Des souvenirs, doux-amers, dansaient dans les recoins de son esprit. « Vous devez vraiment aimer la lune », remarqua Jasmine, une pointe d'irritation dans le ton. Visiblement, elle n'avait pas l'habitude d'être ignorée. « Qui ne l'aime pas ? » répondit Alpheo distraitement. « Personne de ma connaissance ne la contemple aussi longtemps », insista-t-elle. « Je suis coupable de cela, en tout cas », concéda Alpheo avec un soupir, détachant son regard du corps céleste. Observant les alentours, il réalisa qu'ils avaient quitté l'enceinte du festin et déambulaient désormais dans le jardin. Ni vaste, ni exigu. En son cœur, on pouvait se perdre parmi les frondaisons, sans pour autant trouver la sortie en quelques minutes. « Est-ce convenable, Votre Grâce ? Se promener seule la nuit avec un homme ? La plupart apprécient converser, et je suppose que les Yarzats ne font pas exception ? » questionna Alpheo avec prudence. « Sur ce point, vous avez raison. Ils adorent bavarder sans fin, c'est leur passe-temps favori », acquiesça Jasmine, lui tendant le bras. « Venez, promenons-nous un peu. J'adore ces balades nocturnes », l'invita-t-elle, son sourire éclatant sous la clarté lunaire, ses dents luisant comme des perles. Alpheo hésita brièvement avant d'accepter, se laissant guider. « Votre père ne s'inquiéterait-il pas ? » s'enquit Alpheo, soucieux de ne pas offenser son employeur. En pleine campagne militaire, il ne pouvait se permettre de s'aliéner ceux à qui il devait faire confiance. La question d'Alpheo arracha à Jasmine un sourire encore plus radieux, ce qu'il remarqua avec un certain malaise. « Votre Grâce, peut-être serait-il préférable de revenir. Une femme non mariée se promenant avec un mercenaire n'est guère convenable », suggéra-t-il avec circonspection, son esprit fourmillant de possibilités et de soupçons. Mais Jasmine se contenta de rire, son rire flottant dans l'air nocturne tandis qu'elle continuait à le conduire à travers le jardin, ses pas déterminés et assurés. L'inquiétude d'Alpheo grandissait à chaque instant, ses pensées tourbillonnant dans une spirale paranoïaque. *Est-ce un piège ? Risqueraient-ils de provoquer mes hommes en m'assassinant ? Quelqu'un dans ma compagnie a-t-il promis de prendre les rênes pour un salaire réduit ?* Il scrutait les ombres, craignant d'y voir surgir une dague. « Depuis quand les mercenaires se soucient-ils des convenances ? » La voix de Jasmine trancha ses pensées tumultueuses, légère mais chargée de sous-entendus. L'expression d'Alpheo se durcit tandis qu'il luttait pour garder son sang-froid. « Depuis qu'on les reçoit comme invités, et qu'ils ne veulent pas courroucer celui qui les engage », rétorqua-t-il fermement, le regard rivé au sien. Mais le regard de Jasmine dégageait une intensité qui le fit hésiter, et elle resserra son étreinte sur son bras. « Il ne s'en formalisera guère. Je vous l'assure », affirma-t-elle, ses yeux plongeant dans les siens avec une assurance sans équivoque. « Après tout, c'est lui qui m'a demandé de vous accompagner. » Il se raidit, ses muscles se tendant soudain alors qu'il s'arrêtait net. Un rire sourd jaillit du plus profond de lui, échappant à ses lèvres pour se transformer en un éclat de rire résonnant dans le calme du jardin. Jasmine fronça les sourcils, perplexe. Percevant sa confusion, Alpheo prit un moment pour se ressaisir, inspirant profondément pour apaiser ses pensées effrénées. « Mes excuses, Votre Grâce », commença-t-il, son rire s'estompant en un sourire en coin. « Je trouve simplement amusant comme les gens sous-estiment un jeune au pouvoir. Ils voient un jeune homme commander cinq cents soldats cuirassés et leur premier réflexe est de le railler. » Il marqua une pause, son expression devenant plus grave. « Ils ne se demandent jamais comment ce jeune a pu gagner la loyauté d'hommes deux fois plus âgés. Au lieu de cela, ils envoient leur fleur délicate, s'attendant à ce qu'il succombe au premier signe d'attention. Comme un chien devant une chienne en chaleur. » Sa voix se teinta d'amertume, son regard transperçant l'obscurité pour rencontrer celui de Jasmine. « Votre père est-il à ce point désespéré par l'argent qu'il envoie sa propre fille pour me convaincre de baisser nos tarifs en échange de ses faveurs ? » Avant qu'il ne puisse percevoir sa réaction, la main de Jasmine jaillit, sa paume frappant sa joue avec une gifle retentissante. Le rire d'Alpheo se mua en un ricanement, la douleur de la gifle s'estompant vite tandis qu'il soutenait son regard avec un mélange d'amusement. « Mes excuses pour cela, Votre Grâce », reprit-il, d'un ton plus conciliant. « Je suis peut-être encore trop prompt à parler. Les jeunes manquent d'expérience, mais les vieux sont souvent aveuglés par leurs préjugés. » Le sourire de Jasmine s'effaça, ses bras se détachant des siens alors qu'elle reculait légèrement. « Pourtant, vous n'aviez pas tort », concéda-t-elle. « Mon père m'a envoyée ici pour vous séduire. La comédie est terminée. Ai-je mal joué mon rôle ? » Alpheo secoua la tête, ses doigts effleurant sa joue rougie par la gifle. « Non, vous étiez parfaite », l'assura-t-il. « Mais je suis paranoïaque de nature. On ne dirige pas une bande de mercenaires assoiffés de sang sans prudence. Sacré coup de poing, Votre Grâce, mes compliments... » Cela la fit rire. « Dois-je en conclure que notre promenade s'achève ? » demanda-t-elle, inclinant la tête tout en lui tendant à nouveau la main. « Les affaires de mon père sont closes, mais pas les miennes. Puis-je à nouveau bénéficier de votre attention ? Cette conversation pourrait mieux vous convenir cette fois... » Et son sourire réapparut, aussi beau qu'inquiétant comme une dague sur la gorge, son bras suspendu dans les airs tel une épée n'attendant qu'à être brandie.