Chapitre 53 : Dans la cité (3) Alors que le soleil s'élevait au-dessus de l'horizon, projetant ses rayons dorés sur les rues pavées, le bruit de lourdes bottes et d'armes qui s'entrechoquaient résonnait à travers la ville. Des mercenaires, vêtus d'armures disparates et de capes usées, parcouraient les ruelles, criant à tue-tête que la Fraternité des Mercenaires recrutait. « Vous cherchez du frisson, des pièces d'or et quelques cicatrices dont vous vanter ? » rugit un homme grisonnant, un sourire fendant sa barbe hirsute. « Rejoignez les rangs de la Fraternité des Mercenaires et gagnez votre vie en or ! Deux argents d'avance et trois autres chaque mois. Combattez à nos côtés et récoltez les récompenses ! » Un jeune mercenaire, vêtu d'un cuir noir lisse surmonté d'une cotte de mailles, renchérit avec un sourire arrogant. « Nous ne sommes peut-être pas les plus raffinés, mais nous faisons le travail. Et nous revenons toujours avec une histoire à raconter aux dames. » D'un pas assuré, il ajouta : « Pour ceux qui cherchent une vraie aventure et des poches pleines d'or, rendez-vous au marché et engagez-vous avec la Fraternité des Mercenaires. » À travers la ville, d'autres mercenaires répétaient des appels similaires, leurs voix portant dans les rues animées, attirant quiconque voulait bien écouter. De nombreux passants s'arrêtaient, séduits par l'idée de rejoindre une compagnie engagée par leur prince. La promesse de campagnes militaires imminentes, riches en opportunités de pillage et de gloire, combinée au paiement initial de deux argents, se révélait irrésistible pour ceux assoiffés d'aventure et de richesse. Ainsi, beaucoup se dirigèrent bientôt vers le marché, décidant d'observer les recruteurs avant de prendre une décision. Et de plus en plus de gens convergeaient vers le marché. Alpheo, le cerveau derrière cette campagne de recrutement, était assis nonchalamment sur une solide chaise en bois, une pomme à moitié mangée à la main. Autour de lui, ses fidèles compagnons — Jarza, Clio, Egil et même Asag — montaient la garde, scrutant la foule pour déceler le moindre signe de trouble. Pour eux, Alpheo ne faisait que passer le temps, s'amusant à un jeu pour tromper l'ennui avec ce gamin. Ils ignoraient que son véritable objectif était d'évaluer leur vigilance et leur préparation au cas où ils devraient un jour assurer sa protection. À chaque instant, le marché devenait de plus en plus bondé, de plus en plus de gens venant voir ce qui se passait. Alpheo, aussi détendu que jamais, observait la scène d'un œil aiguisé, notant l'efficacité de ses hommes à maintenir l'ordre malgré le chaos. Pourtant, alors qu'il croquait dans la pomme croquante, un petit morceau se coinça désagréablement entre ses dents, le distrayant momentanément du spectacle. D'un geste habile, il délogea l'intrus et le lança, regardant un rat fouisseur se précipiter pour réclamer son butin avant de disparaître dans la foule. Il se leva de sa chaise et regarda autour de lui. « De plus en plus de monde arrive », pensa-t-il en voyant la foule s'amasser vers eux. Les cinquante hommes qu'ils avaient postés peinaient à les repousser, certains devant même frapper les gens avec un bâton pour les faire reculer. « Merde, je ne m'attendais pas à en voir autant... » marmonna Jarza en s'approchant d'Alpheo, les sourcils froncés. Alpheo hocha la tête, reconnaissant le défi qui les attendait. « La plupart cherchent une campagne rapide pour piller pendant un raid », expliqua-t-il, un sourire ironique aux lèvres. « Ils voient notre compagnie comme une opportunité de faire fortune avant de rentrer chez eux. Ces idiots pensent que nous ne voulons que quelques mois de leur service. » Jarza soupira, son regard s'attardant sur la masse de recrues potentielles. « Dommage que nous ne puissions pas en engager plus. Plus d'épées feraient une sacrée différence, tu sais. » Le sourire d'Alpheo resta ferme, bien qu'atténué par l'afflux de gens. « Nous ne pouvons nous permettre d'engager plus d'une centaine d'archers », admit-il, passant une main dans ses cheveux. « Nous devons nous contenter de ce que nous pouvons payer et en tirer le meilleur parti. Si nous avions plus de pièces, nous aurions plus d'hommes. » « Mais si nous manquons d'argent, pourquoi nous battre pour un mendiant ? » cracha Jarza, sa frustration évidente. Alpheo posa une main rassurante sur l'épaule de Jarza, son regard ferme et déterminé. « Il y a d'autres formes de paiement que l'or, mon ami », expliqua-t-il patiemment. « L'or n'est pas tout, même pour nous, mercenaires. » Jarza se gratta le cou, réfléchissant aux paroles d'Alpheo. « Je ne vois toujours rien qui vaille la peine dans ces ennuis », grogna-t-il. « Ce n'est pas parce que tu ne les vois pas qu'ils n'existent pas », répliqua doucement Alpheo, son ton ferme mais compréhensif. D'un signe de tête vers le marché animé, il invita les autres à le suivre. « Il est grand temps de commencer à sélectionner nos nouveaux frères. » Alors qu'il s'avançait, les yeux perçants d'Alpheo parcouraient le chaos, remarquant les difficultés des hommes chargés de maintenir l'ordre. En s'approchant de Laedio, qui peinait à contenir les recrues, Alpheo fut accueilli par un regard soulagé. « Chef, les hommes ont du mal à contenir ces bâtards. Ne devrions-nous pas commencer la sélection ? » La voix de Laedio trahissait la tension, une goutte de sueur coulant le long de son cou. Alpheo réfléchit un instant avant d'acquiescer. « Fais entrer cinquante hommes à la fois », ordonna-t-il, jetant un bref regard à la foule agitée. « Utilisez vos épées pour maintenir l'ordre si nécessaire, mais évitez les morts. Commencez avec des bâtons, et ne sortez les lames que si la situation ne s'améliore pas. » Laedio acquiesça et partit exécuter les ordres. Heureusement, les bâtons suffirent, et bientôt cinquante hommes d'âges variés furent conduits dans la zone désignée. On leur remit ensuite des arcs pour la sélection. Alpheo fit craquer son cou en s'avançant, les cinquante recrues potentielles le suivant du regard. Prenant un arc à l'un des hommes, il s'arrêta. « Nous recrutons des hommes capables de manier l'arc », annonça-t-il fermement, sa voix dominant le brouhaha. « La seule qualification requise est la force. » D'un mouvement habile, il saisit la corde et la tendit, démontrant la posture requise. « Tendez votre bras au maximum, puis tirez la corde jusqu'à vos pectoraux », instruisit-il, son ton inflexible. « Vous maintiendrez cette position aussi longtemps que je le déciderai. Ceux qui ne tiendront pas seront recalés. » Parcourant les recrues du regard, Alpheo poursuivit, détaillant les termes de leur engagement potentiel. « Si vous réussissez, vous recevrez un salaire de trois argents par mois, avec un bonus de deux argents. Le contrat durera trois ans, et son abandon sera puni par la pendaison. » Il marqua une pause, laissant ses mots faire effet avant de conclure : « Si certains désapprouvent ces termes, vous pouvez céder votre place au candidat suivant. » Personne ne bougea. « Bien », pensa Alpheo en hochant la tête vers les hommes à ses côtés, qui prirent aussitôt le contrôle de l'examen. Ils s'avancèrent, dirigeant le processus avec une efficacité rodée. Suivant l'exemple d'Alpheo, les hommes sélectionnés démontrèrent l'épreuve, exécutant chaque étape avec précision. Observant leurs mouvements de près, ils exigeaient que les recrues les imitent. Les candidats, inspirant profondément, obéirent, saisissant la corde et la tirant vers leur poitrine tout en tendant leur bras. La tâche était simple mais exigeante : maintenir la position aussi longtemps que demandé avant de relâcher la tension. Le regard d'Alpheo resta fixé sur les épreuves, son intérêt piqué par cette démonstration d'endurance. Au fil des répétitions, il nota l'amincissement progressif des rangs. À la douzième itération, beaucoup avaient faibli, leurs efforts insuffisants. Pourtant, parmi les effectifs réduits, quelques-uns persistaient. Lorsque l'épreuve prit fin, seule une fraction des candidats initiaux restait debout — dix-huit au total, dont seize ayant tenu jusqu'au bout. Pour Alpheo, la précision importait peu ici ; seule comptait l'endurance. Dans le creuset de la bataille, ses archers devraient déverser des volées de flèches sur des hordes d'ennemis, leur endurance étant bien plus cruciale qu'une adresse digne de Robin des Bois. Les seize furent alors conduits à un banc où on leur présenta un contrat à signer — ou plutôt, à tamponner de leur empreinte de pouce. Puis un nouveau groupe de cinquante prit place, espérant à son tour faire fortune par la guerre.