Chapitre 54 : Dans la ville (4) Une heure s'écoula et la sélection des recrues fut menée à bien. La plupart des candidats passèrent sans encombre, à l'exception d'un qui, dans un accès de colère pour avoir échoué, jeta son arc au sol et le brisa sous ses pieds. Évidemment, il fut ensuite roué de coups et jeté dans la rue, couvert de sang. Pour les autres, tout se déroula sans problème, et Alpheo confia à Laedio la tâche de ramener les recrues au camp, où elles commenceraient bientôt leur entraînement au tir à l'arc. Après tout, l'examen ne mesurait que leur endurance ; il fallait maintenant leur apprendre à encocher et décocher leurs flèches. Cependant, Alpheo et son groupe se retrouvèrent désœuvrés, car il faisait encore jour. Rongés par l'ennui, ils décidèrent de déambuler dans la ville pour passer le temps. Les rues étaient aussi bondées que jamais, chacune grouillant de vie et d'activités, semblant se fondre dans une mer humaine. De hauts bâtiments s'élevaient çà et là. À chaque passage, Alpheo levait les yeux vers le ciel, guettant les déchets que les habitants des étages supérieurs pourraient jeter. Par chance, il n'en croisa aucun et poursuivit son chemin. Des saltimbanques dansaient et jouaient des tours au bord des rues, entourés de cercles de badauds. Alpheo s'arrêta plusieurs fois devant ces spectacles, et lorsqu'un numéro lui plaisait, il lançait une pièce à l'artiste avant de repartir. Plus ils avançaient, plus la foule s'épaississait. Clio, qui avait failli se faire voler sa bourse, marchait maintenant une main sur la poignée de son épée et l'autre protégeant son précieux sachet. La scène était comique, et Alpheo lutta pour ne pas éclater de rire—il savait qu'il valait mieux ne pas se moquer d'un ami. Pourtant, aucune trace du garçon ne se manifestait. « Peut-être a-t-il abandonné », songea Alpheo en avançant, tandis que la foule s'écartait devant le groupe armé. Les gens connaissaient trop bien les risques de provoquer ces hommes. Beaucoup l'avaient appris à leurs dépens, car le pouvoir leur montait vite à la tête. Donnez un bâton à un enfant en lui confiant le maintien de l'ordre, et bientôt il agira comme s'il possédait la rue. La moindre parcelle de pouvoir rend fou la plupart des gens, et donnez une épée à un homme, il trouvera toujours une occasion de s'en servir. Alpheo écarquilla les yeux devant le nombre impressionnant de saltimbanques et d'artistes de rue qui animaient les artères. Partout où son regard se posait, un nouveau cercle de spectateurs s'était formé autour d'une performance. La foule mêlait badauds enthousiastes et voleurs sournois, toujours prêts à profiter des distractions—peut-être même travaillaient-ils pour ces artistes. Mais un cercle en particulier capta son attention. C'était le plus grand de toute la ville, attirant les curieux de toutes parts. « On dirait qu'il se passe quelque chose d'intéressant là-bas », remarqua Egil en posant une main sur l'épaule d'Alpheo. « On va voir ? » demanda Alpheo avec un sourire. « Bah, on n'a rien d'autre à faire », répondit Egil en haussant les épaules. Ils se frayèrent un chemin à travers la mer humaine, l'épée gainée d'Alpheo reflétant la lumière pour écarter les importuns. L'odeur de sueur et de crasse les enveloppa tandis qu'ils avançaient, mais les habitants s'écartaient rapidement pour les laisser passer. Finalement, ils atteignirent le premier rang et découvrirent ce qui attirait tant les regards. Le spectacle qui s'offrit à Alpheo était étrange. L'homme n'était ni jongleur ni saltimbanque. Ce n'était pas un chanteur non plus, car il n'avait aucun instrument. Il était vieux, cependant—pour les plus jeunes, il semblait même plus ancien que la ville elle-même. Le vieil homme était voûté comme s'il portait un fardeau invisible. Sa calvitie ne se limitait pas à son crâne mais s'étendait à tout son corps, ses rides recouvrant chaque centimètre de peau. Il n'avait ni barbe ni cheveux, à part de légers sourcils presque invisibles sans plisser les yeux. Son apparence était repoussante, à tel point que quiconque le croisait détournait immédiatement le regard. On aurait dit un œuf laissé trop longtemps au soleil brûlant. Son teint avait la pâleur maladive d'une ombre jaunâtre, comme si la maladie lui collait à la peau. Pourtant, malgré sa décrépitude physique, ses yeux pétillaient d'une lumière intérieure, et un sourire espiègle jouait sur ses lèvres—bien que cela ne lui conférât aucune innocence, ne faisant que renforcer son air de folie. Il semblait trouver un amusement pervers dans le monde autour de lui, comme s'il était le seul à connaître une blague dont il attendait avec impatience de se vanter auprès de quiconque croiserait son regard. Il était manifestement un diseur de bonne aventure, car il gesticulait avec animation, sa voix dominant le brouhaha de la foule pour vanter ses talents. Son rire résonnait comme un carillon, attirant les curieux à chaque note mélodieuse. Alors qu'Alpheo l'observait, une vague de dégoût l'envahit, comme si l'existence même du vieil homme insultait tout ce qu'il défendait. Il y avait quelque chose d'inquiétant chez lui, quelque chose qui défiait toute explication. Il jeta un regard derrière lui et remarqua que ses compagnons étaient tout aussi mal à l'aise. Les visages autour d'eux reflétaient la même tension : personne ne souriait ou ne semblait détendu. Certains déglutissaient nerveusement, d'autres respiraient vite et fort, comme s'ils craignaient qu'on leur vole l'oxygène. Le vieil homme ricana de joie et dansa en parlant : « Approchez, chers vermisseaux, venez et voyez ! Les mystères du passé et du futur, révélés pour une modique somme. » Ses yeux brillèrent lorsqu'il tendit une main noueuse, ses doigts tremblant de vieillesse—pourtant, ses mouvements étaient d'une pureté enfantine. « Une pièce d'argent, un juste prix, pour un aperçu au-delà des sens humains. » Son rire découvrit ses dents cassées. Personne n'osa avancer ou parler. Les spectateurs s'observaient mutuellement, attendant que quelqu'un prenne le risque de vérifier si le vieil homme était un fou ou un simple escroc. Mais lui continuait à danser, ses membres émaciés s'agitant comme ceux d'une ballerine démente, son visage déformé par une extase pure tandis qu'il haletait bruyamment. Il y avait chez lui quelque chose qui fascinait tout en terrifiant—Alpheo en particulier sentit son cœur battre plus fort lorsque le vieillard, tout en dansant, fixa son regard sur lui. Et quand leurs yeux se rencontrèrent, il ne vit qu'un sourire.