Chapitre 56 : Le sang des frères

L'homme avançait à cheval, luttant pour respirer malgré l'air qui entrait à flots précipités dans ses poumons. Il inspirait encore et encore, mais aucun air ne semblait pénétrer, seulement la terreur. Il ne connaissait que peu de choses sur le deuxième prince, bien qu'il eût entendu des rumeurs – et il savait que souvent, elles étaient loin de la vérité. On disait toujours que le deuxième prince était arrogant, paresseux et doté d'une libido démesurée. Le premier prince avait hérité de la sagesse de leur père, tandis que le second s'était approprié ses attributs les plus sombres. Le jeune prince était connu pour organiser de somptueuses festivités à chaque occasion. De véritables orgies qui dégénéraient en une mer de chairs mouvantes et de gémissements. On racontait qu'une prostituée participant à ces fêtes recevait tant de semence que seule l'argent qu'elle empochait à la fin de la nuit pouvait rivaliser avec cela. La libido du deuxième prince ne connaissait aucune limite, et pire encore, elle n'était surpassée que par son ego. Un homme s'était un jour affiché avec l'une de ses prostituées préférées, et la seule chose qu'il n'avait pas perdue fut sa tête. Le reste avait été réduit en morceaux. Les prêtres qui l'avaient maudit durant la journée se turent la nuit venue, et les jours suivants, ils se firent discrets. En réalité, ils ne parlèrent plus jamais. Le cheval trottait, son long museau expulsant l'haleine lourde des heures passées à galoper. L'homme aurait dû déserter quand il en avait encore l'occasion. Il n'avait aucune famille à charge, il aurait pu facilement s'établir dans un village et y refaire sa vie avec le peu d'argent qu'il possédait. Le cheval s'arrêta, et l'homme leva les yeux. Il n'avait pas remarqué qu'il était déjà arrivé devant le camp. Des arcs étaient pointés sur lui, tandis que des regards furieux observaient l'homme et sa monture. Il inspira profondément. « Je viens en paix ! » cria-t-il en levant les mains. « Je suis un messager de la capitale. Je demande une audience avec Son Altesse. » Il omit volontairement de qualifier leur suzerain de prince ou d'empereur. Les soldats en haut des remparts continuèrent de l'observer. Puis, sans un mot, sans un bruit, la porte en bois s'ouvrit vers l'extérieur. L'ambassadeur descendit de cheval et se mit à marcher. Une règle voulait qu'aucun homme ne puisse chevaucher à l'intérieur d'un camp, car monter à cheval signifiait qu'on l'avait conquis. Seul l'empereur et sa garde rapprochée avaient ce privilège. Même les nobles, quels que soient leur rang et leur puissance, n'osaient enfreindre cette règle. Pas même le haut maréchal des provinces impériales ne jouissait d'un tel honneur. L'homme fut bientôt rejoint par trois gardes. Il savait ce qu'ils voulaient, aussi se désarma-t-il en silence. Épée et dague furent confisquées par les gardes. Il se sentit nu sans elles, mais savait qu'avec ou sans armes, rien ne changerait. Si le prince voulait sa tête, un morceau de fer n'y changerait rien. Après avoir fouillé l'homme à la recherche d'armes cachées, ils le laissèrent poursuivre sa mission, tout en l'escortant évidemment jusqu'à leur suzerain. L'homme se sentait comme un prisonnier marchant vers la potence, à ceci près qu'il n'avait rien fait pour mériter cela. Il n'était qu'un messager, et il espérait que cette excuse tiendrait face au deuxième prince. La tente vers laquelle il se dirigeait était la plus grande du camp. Huit pieux en bois étaient enfoncés dans le sol, soutenant les cordes qui maintenaient l'immense toile. Ils entrèrent, et le prince l'attendait déjà. Le prince était bel homme, il fallait le reconnaître. Ses cheveux bruns, tombant jusqu'à la nuque, encadraient son visage délicat, dépourvu de la virilité qui caractérisait son père. Il avait des traits presque féminins, une beauté délicate plutôt que masculine. Aucune cicatrice, aucune trace d'un homme ayant connu la guerre et ses horreurs. Son père comprenait la guerre ; le prince, beaucoup moins. Pour lui, c'était probablement un jeu, comme pour la jeune noblesse. Bien que les anciens, eux aussi, semblaient la considérer comme un passe-temps dangereux. Le prince était assis sur une chaise, la plus imposante de la pièce. Les nobles de l'Est se tenaient à sa droite et à sa gauche, observant l'homme. L'étreinte des gardes se relâcha, et l'homme s'empressa de plier le genou. « Votre Altesse », salua-t-il, la tête baissée. « Vous pouvez vous relever », déclara le prince Mavius, ses mots empreints de grâce, une pointe d'amusement dans le regard. « Je vois que vous portez mon sceau et que vous venez de ma capitale. Dois-je en déduire que les seigneurs du sud ont enfin décidé de prêter allégeance et de m'inviter à réclamer mon trône ? » Son sourire était espiègle, teinté de l'arrogance de celui qui est habitué au pouvoir. L'ambassadeur réprima une grimace, luttant pour garder son calme. « Je suis désolé de vous décevoir, Votre Altesse... » Sa voix trembla, trahissant son trouble intérieur. « Reprends-toi, imbécile ! » « La reine régente a envoyé une missive à Votre Altesse », parvint-il enfin à dire, préférant présenter la lettre plutôt que de bafouiller. Le prince Mavius se tourna vers le seigneur Aron, debout à sa droite. « Lord Aron, auriez-vous la gentillesse de prendre cette lettre ? » « À l'instant, Votre Altesse », répondit Lord Aron en s'inclinant avant de saisir le parchemin et de le tendre au prince. Le prince ouvrit la lettre avec le même dédain que l'on mettrait à déballer un cadeau que l'on sait déjà ne pas apprécier. Son expression s'assombrit à la lecture, puis un rire lui échappa, se transformant en un éclat sauvage. « Par les droits de l'homme et le pouvoir des dieux », lut-il d'un ton exagérément solennel. « Son Altesse Mavius Katazoukenes est par la présente sommée de prêter allégeance à l'empereur légitime de Rolmia, Mesha premier du nom. » Son rire redoubla. « Tout homme suivant le deuxième prince se voit offrir la même opportunité. Dans l'éventualité peu sage où ils refuseraient de se repentir et de corriger leur voie erronée, ils seront déclarés ennemis de l'État, leurs terres confisquées et leurs titres révoqués. » Il marqua une pause, luttant pour contenir son hilarité. « Que tous sachent que la justice est du côté de l'empereur Mesha, et les prétendants illégitimes seront fra— » Il éclata de rire. « Frappés par l'épée légitime de l'empereur et de ses fidèles serviteurs. » D'un geste dédaigneux, il jeta le parchemin de côté. « Quel gaspillage d'encre. On dirait que la femme de mon père ne sait qu'ouvrir les jambes à quiconque frappe à sa porte. » Cette déclaration fit rire les autres seigneurs, puis son regard se fixa sur l'homme agenouillé devant lui, comme s'il ne venait que de remarquer sa présence. « Qu'avez-vous à me dire ? » demanda le prince. « Rien de plus que ce que vous avez déjà entendu, Votre Altesse. Je n'étais chargé que de délivrer le message », répondit le messager d'une voix tremblante, les yeux fuyants. « Une lettre bien déplaisante, en effet », commenta le prince Mavius, le front plissé par la réflexion. « Étiez-vous au courant de son contenu ? » Le messager déglutit péniblement, la gorge sèche. « J-J'avais mes soupçons, Votre Altesse », balbutia-t-il alors que l'air devenait glacial. Lord Corbray, la moustache blanche frémissante, intervint : « Votre Altesse, je me souviens que votre père avait reçu un message similaire de son frère. Les dieux l'ont favorisé à l'époque, comme ils le font aujourd'hui. L'empereur avait fait écarteler le messager devant son camp, pour remonter le moral des troupes ou peut-être simplement pour son amusement. Peut-être devrions-nous en faire autant. » Le messager pâlit, sa peur palpable. « V-Votre Altesse, je n'étais que le messager. Je ne suis pas responsable du contenu de cette lettre. En quoi suis-je coupable ? » « Bien sûr », répondit le prince, accordant au messager un sursis. « Lord Corbray, vous avez raison. Mais ne devrions-nous pas faire preuve de clémence lorsque c'est possible ? Cet homme n'est pas un traître ; il n'a fait que transmettre un message. Une punition légère suffira. » Se tournant vers Lord Landoff, il demanda : « Mon seigneur, pourriez-vous me prêter l'un de vos chevaliers ? » « Vos chevaliers sont autant les miens que les vôtres, Votre Altesse », affirma Lord Landoff, beau-père du prince et nouvellement nommé Haut Maréchal de la Rose Rouge par décret du deuxième prince. « Très bien. Veuillez clouer cette lettre sur la main de l'émissaire et le renvoyer chez lui. Qu'il aille se traîner comme un rat vers mon cher petit frère. » Puis il se tourna vers l'émissaire : « Quand vous le verrez, dites-lui de retourner jouer avec ses jouets, car c'est désormais une affaire d'adultes. » « Excellent. Sire Varthia, veuillez vous charger de cela », ordonna Lord Landoff à son chevalier, qui acquiesça et dégaina son épée. Les cris du messager résonnèrent tandis qu'il était escorté hors de la tente, implorant une pitié qui tombait dans l'oreille de sourds. Le bruit de l'acier tranchant la chair suivit bientôt, rapidement couvert par les voix des hommes discutant de questions plus importantes. « Votre Altesse, cette lettre exige une réponse », rappela Lord Corbray, cherchant l'approbation des autres seigneurs. « En effet. Lord Corbray, je vous charge de rédiger la réponse, à signer en mon nom. Je suis convaincu que vos mots refléteront les miens », déclara le prince. « Bien sûr, Votre Altesse », s'inclina Lord Corbray tandis que les cris du messager résonnaient à l'extérieur, alors que le premier sang de cette guerre était enfin versé sur la terre des hommes.