Chapitre 58 : Variables

La pièce était silencieuse tandis qu'Alpheo mâchait des fruits secs, des noix et diverses autres gourmandises. Une coupe de vin trônait à sa droite. Un jour s'était écoulé depuis qu'il avait escorté Ratto dans le palais. Les gardes et courtisans avaient levé des sourcils intrigués à la vue de cet enfant marchant à ses côtés. Certains pensaient qu'il s'agissait de son petit frère ou d'un parent éloigné. D'autres supposaient plutôt qu'il avait un penchant pour les jeunes garçons. L'affaire s'était éteinte aussi vite qu'elle avait surgi. Personne n'avait osé plus qu'un haussement de sourcils, préférant laisser le mercenaire agir à sa guise tant que cela ne les concernait pas. Après tout, nombreux étaient les nobles aux goûts douteux. Jarza reproduisait les gestes d'Alpheo, se délectant avec autant d'entrain des noix et du vin. Cependant, ses yeux trahissaient un dialogue muet avec les autres occupants de la pièce, une reconnaissance tacite de la question non formulée planant dans l'air. Ce fut finalement Clio qui osa exprimer la requête qui taraudait tous les esprits. S'éclaircissant la gorge avec délicatesse, il prit la parole, son ton teinté de curiosité et d'une pointe d'accusation. « Alors, pourquoi exactement avons-nous introduit un vulgaire voleur dans le palais ? Tu as développé un faible pour les jeunes garçons maintenant ? » lança-t-il d'une voix acérée, ponctuant chaque mot par une bouchée de sa pomme. Alpheo se contenta de hausser les épaules, son attitude calme et maîtrisée malgré la tempête de questions qui s'amoncelait. « J'ai prononcé un discours magnifique, ne l'as-tu pas entendu ? » répondit-il avec désinvolture, ses doigts jouant négligemment avec les derniers restes d'un raisin sec. « Mais si tu veux, je peux en faire un autre. Il était plutôt réussi, si je puis me permettre. Je crois que j'ai un certain talent pour ça. » Clio ricana, peu impressionné par la réponse cavalière d'Alpheo. « Je ne gobe pas tes fioritures poétiques », rétorqua-t-il, son regard empreint de scepticisme. « Il doit y avoir plus qu'un simple caprice derrière tout ça. » Les lèvres d'Alpheo se courbèrent en un sourire malicieux, ses yeux pétillant de malice. « Ah, mais tu sous-estimes son pouvoir », répliqua-t-il, son ton léger mais teinté d'une gravité sous-jacente. « Parfois, c'est le cœur qui nous guide, pas la raison. » « Ce sont des conneries de poète. Tu n'en es pas un. » « Je ne suis pas poète, mais je suis philosophe. » La tension monta dans la pièce alors que Clio se raidissait, visiblement insatisfait des explications évasives d'Alpheo. Mais avant qu'il ne puisse insister, Jarza intervint, sa voix apaisante au milieu du conflit naissant. « Essayer de décrypter les motivations d'Alpheo, c'est comme tenter de dompter une bête sauvage », remarqua Jarza, son ton teinté de résignation. « C'est une entreprise vaine. Mieux vaut l'accepter et passer à autre chose. Tu ne gagnes rien à vouloir saisir les cornes du taureau. » Clio soupira, concédant sa défaite alors qu'il se renversait dans son fauteuil, sa frustration cédant place à la résignation. « D'accord, il est fou, cela dit. Un instant il est sain d'esprit et logique, et l'instant d'après c'est comme si des voix célestes lui dictaient ses actes », marmonna-t-il, son regard se tournant vers Egil, qui était resté étrangement silencieux durant tout l'échange. Une chose bien rare chez lui. Mais Egil, rarement la voix de la raison, éclata soudain de rire, sa voix tonitruante emplissant la pièce d'une énergie contagieuse. « Vous ne comprenez vraiment pas, hein ? » s'exclama-t-il, son rire jaillissant comme une source de gaieté. « Alpheo est audacieux comme un aigle et dangereux comme un loup. Le traiter de fou serait un affront à sa grandeur. N'est-ce pas sa folie la raison même de notre situation actuelle ? Tout homme a une part de folie, et Alpheo en possède celle de cent hommes ! » Alpheo leva un sourcil face à la déclaration d'Egil, une lueur d'amusement dans les yeux. « Combien de verres as-tu bus, Egil ? » taquina-t-il, un sourire en coin. Mais avant qu'Egil ne puisse répondre, il se pencha avec un chuchotement complice. « En parlant d'audace », poursuivit-il, sa voix basse et secrète, « il s'est passé quelque chose entre toi et cette garce royale ? Je me demande qui manipule qui ? » Alpheo fronça les sourcils un instant face à ces questions intrusives, mais cette expression disparut aussi vite qu'elle était apparue. « Il ne s'est rien passé entre elle et nous », affirma-t-il fermement, son ton ne tolérant aucune objection. « Mais tu étais absent pendant un bon moment », insista Egil, son rire s'estompant tandis qu'il se penchait avec curiosité, gesticulant vulgairement de la main. « C'est dur à croire que rien ne se soit produit durant ton absence. Tu as forcément fait ci ou ça... » Alpheo but une gorgée de vin, méditant sa réponse avant de parler. « Certes, son père l'a envoyée pour me tenter par sa beauté et peut-être me distraire de notre contrat. Inutile de dire que ça n'a pas fonctionné. Cependant, elle s'est révélée bien plus qu'un joli visage. Elle a posé des questions qui devraient peu préoccuper une demoiselle, et a plutôt éveillé mon intérêt en tant que... potentiel employeur », admit-il, reconnaissant le besoin d'un avis extérieur sur la question. « Et que pourrait-elle bien vouloir de nous ? Qu'on monte la garde pendant qu'elle admire les fleurs ? » intervint Clio, le scepticisme évident dans sa voix. « Elle s'est montrée plutôt évasive sur ses intentions », répondit Alpheo, le regard lointain tandis qu'il pesait les implications. « Mais quelque chose ne colle pas. Pourquoi une princesse s'intéresserait-elle autant à recruter une bande de mercenaires ? » Le rire d'Egil continua, bien que Jarza parût plongé dans ses pensées. « Tu crois qu'elle prépare quelque chose ? Après tout, nous avons une forte présence près de la ville. Une bourse d'or et n'importe quel autre mercenaire livrerait la ville au plus offrant. » Alpheo hésita un instant avant de répondre, faisant tourner son vin dans sa coupe. « C'est possible », concéda-t-il. « Mais je ne suis pas convaincu que ça vaille la peine de prolonger notre séjour. Le prince actuel perd le soutien des nobles, à l'exception de quelques fidèles inconditionnels. S'il lui arrivait malheur, je doute que beaucoup se rallieraient à une dirigeante. Si tant est que ce soit ce qu'elle veut... Et vu les troubles politiques actuels, les conséquences seraient chaotiques », expliqua-t-il, son esprit calculant déjà les issues potentielles. « Le chaos offre des opportunités, mais aussi des risques que je ne suis pas prêt à prendre. Trop de variables incontrôlables, et le gain ne justifierait pas la mise. » Il se tut, perdu dans ses réflexions tandis qu'il évaluait la situation actuelle. Inutile de dire qu'il répugnait à parier sur le camp perdant d'un État déjà moribond. Egil, éternel optimiste, intervint avec un sourire en coin. « Peut-être devrions-nous entendre les propositions de la princesse, juste pour en savoir plus évidemment », suggéra-t-il, les yeux brillants d'excitation. « Après tout, l'opportunité surgit souvent là où on ne l'attend pas. Qui sait quelles portes s'ouvriraient si nous jouions bien nos cartes ? » Alpheo considéra leurs points de vue divergents, pesant risques et bénéfices potentiels. « Nous ne pouvons pas nous permettre d'agir à la légère », mit-il en garde, son ton sérieux. « Nous sommes des nouveaux venus sur ces terres. Un faux pas et nous tombons dans l'abîme. Nous ne sommes pas prêts pour ses desseins, quoique je croie déjà savoir ce qu'elle veut. Le retour sur investissement ne compense pas les risques, c'est un trop mauvais pari. Fin de l'histoire. » S'il existait bien des récits de femmes montant sur le trône, la plupart se terminaient rarement bien pour elles. Encore moins pour un simple mercenaire soutenant une prétention au trône des plus farfelues. Si tant est que ce fût son objectif.