Chapitre 60 : Première mission (2)

Chapitre 60 : Première mission (2) La salle était enveloppée d'un silence pesant, semblable à celui d'une crypte, tandis que le prince Arkawatt confiait sa première mission à Alpheo. Observant le trio d'hommes devant lui — Robert, Shahab et le prince lui-même — Alpheo comprit une chose : il venait de se faire balancer une sacrée couillonnade. En s'approchant de la carte, le regard perçant d'Alpheo oscilla entre les visages de ses compagnons. Personne ne semble surpris, pas même un clignement de paupières, songea-t-il en avançant. Apparemment, on ne l'avait pas convoqué pour donner son avis sur le conseil de guerre — qui était probablement déjà terminé, d'ailleurs ! On l'avait fait venir uniquement pour lui assigner sa tâche. « Regardez ici, la ville d'Aracina », commença le prince Arkawatt, attirant l'attention d'Alpheo sur un point précis de la carte. Fixant l'emplacement désigné, Alpheo nota la configuration et la position de la ville. Située en bord de mer, Aracina bénéficiait de l'avantage d'avoir accès à des voies d'approvisionnement navales — un atout vital en temps de conflit. Durant un siège, on pouvait y acheminer des vivres et des renforts... à condition d'avoir des navires. Pourtant, malgré sa position côtière, Aracina semblait être une modeste bourgade, du moins d'après la carte, sans l'activité commerciale effervescente des grands ports. Il comprit immédiatement son rôle principal cependant : elle servait de bouclier protégeant la capitale contre le prince d'Oizen. « Je vois dans vos yeux que vous avez déjà saisi l'essence de votre mission », déclara le prince Arkawatt, sa voix empreinte d'une certaine urgence tandis qu'il fixait Alpheo. « Comme vous pouvez le constater sur la carte, Aracina est la pierre angulaire de la stratégie de Shamsa. S'il compte assiéger Yarzat, il ne manquera pas de s'emparer de cette ville pour sécuriser une voie d'approvisionnement vitale. » Alpheo hocha la tête pensivement, tout en observant les mains d'Arkawatt qui serraient les bords de la table en bois avec force. « Et votre mission, capitaine, est de veiller à ce qu'Aracina reste fermement sous notre contrôle. C'est la seule chose qui protège la capitale. » L'esprit d'Alpheo tournait à plein régime, évaluant les considérations tactiques tandis qu'il examinait à nouveau la carte. « Ainsi, Votre Grâce, vous souhaitez que je sécurise Aracina contre toute tentative de nous en déposséder, et que j'attende votre arrivée pour libérer la ville. En somme, je devrai gagner suffisamment de temps pour que vous arriviez en force ? » résuma-t-il, sa voix teintée de détermination. « C'est exactement la tâche qui vous incombe », confirma le prince, d'un ton ferme et résolu. « Combien d'hommes comptez-vous actuellement sous vos ordres ? » « Six cents hommes, Votre Grâce », répondit Alpheo, d'une voix calme et assurée. « Quatre cents fantassins, cent archers et cent cavaliers légers, tous prêts à vous servir. » À l'origine, il aurait souhaité en faire des cavaliers lourds, mais il manquait d'armures pour les chevaux. Il devrait donc se contenter de montures non protégées et de cavaliers vêtus de cottes de mailles. Les yeux de Shahab s'écarquillèrent imperceptiblement face à l'importance des troupes qu'Alpheo commandait. C'était plus du double des effectifs qu'il avait lui-même amenés pour soutenir son suzerain. Cependant, il dissimula rapidement sa surprise, gardant son sang-froid. « Eh bien, je suppose que vos effectifs suffiront à garnir la ville », murmura le prince Arkawatt, pesant les implications de la force considérable dont disposait Alpheo. « Si vous n'avez pas d'autres questions, vous pouvez commencer vos préparatifs. » Alpheo inclina la tête en signe d'acquiescement, son regard inébranlable. « À vrai dire, Votre Grâce, j'ai quelques interrogations concernant ma mission », interrompit-il poliment, un léger sourire jouant sur ses lèvres. « Allez-y », l'encouragea le prince, lui faisant signe de poursuivre. « Premièrement, j'aimerais connaître la taille actuelle de la garnison de la ville et l'identité de la personne chargée de sa défense », énonça Alpheo, d'un ton mesuré et composé. Le prince parut momentanément déconcerté, visiblement ignorant de ces détails. Cependant, son second intervint pour fournir les informations nécessaires. « La ville est actuellement défendue par quatre-vingts hommes, Votre Grâce », indiqua Sir Robert, d'un ton sec et professionnel. « Avec la possibilité de recruter jusqu'à deux cents citoyens supplémentaires. L'homme chargé de sa défense, selon décret royal, est un capitaine nommé Fahil. » Alpheo digéra cette information avant de proposer un plan d'action. « Dans ce cas, Votre Grâce, je propose de relever temporairement le capitaine Fahil de ses fonctions et de prendre le commandement des défenses de la ville », suggéra-t-il, sa voix empreinte de diplomatie. Cependant, Sir Robert s'opposa rapidement, insistant sur l'autorité de Fahil. « C'est lui qui a reçu le commandement, pas vous », rétorqua-t-il sèchement. Alpheo répliqua, d'un ton ferme mais respectueux. « Mais compte tenu de la taille de mes forces comparée aux siennes, il serait peu pratique qu'il conserve l'autorité sur moi », argumenta-t-il, en appelant au pragmatisme du prince. Après une brève délibération, le prince prit sa décision. « Très bien, je rédigerai un décret vous accordant les pouvoirs nécessaires », déclara-t-il, marquant son accord avec la proposition d'Alpheo. Alpheo considéra le prince d'un regard stable, son expression réfléchie alors qu'il posait sa question suivante. « Votre Grâce, combien de temps estimez-vous qu'il vous faudra pour rassembler vos forces et marcher vers Aracina en pleine puissance ? » Le front du prince Arkawatt se plissa légèrement tandis qu'il considérait la question, son esprit calculant déjà quelques estimations. Il jeta un nouveau coup d'œil à la carte. Après un moment de réflexion, le prince répondit enfin : « Je dirais environ quatre semaines, au mieux », déclara-t-il, d'un ton ferme malgré l'incertitude sous-jacente. « Un sacré bout de temps », pensa Alpheo, se demandant combien d'autres viendraient également soutenir leur suzerain. Cependant, il savait qu'il valait mieux ne pas exprimer davantage ses inquiétudes ; le prince avait pris sa décision, et ce n'était pas à lui de la remettre en question. « Votre Grâce, si vous me le permettez, j'ai une dernière requête », hasarda Alpheo, d'un ton respectueux mais déterminé. « Allez-y », répondit le prince, son attention entièrement tournée vers Alpheo. « Pourrais-je obtenir des flèches en supplément ? » demanda Alpheo, sa voix empreinte d'urgence. « Je crains que, pour tenir la ville, je n'aie besoin d'autant de flèches que possible. » Le prince considéra la demande un instant avant d'acquiescer. « Très bien, je n'ai aucune raison d'être avare sur ce point, surtout compte tenu de l'importance de votre mission », concéda-t-il, d'un ton décidé. « Veuillez informer les fabricants de flèches d'en fournir une quantité suffisante, et assurez-les qu'ils seront dûment rémunérés à la fin de la campagne », ordonna-t-il à Sir Robert, qui s'inclina aussitôt pour accuser réception. « Et quand pensez-vous pouvoir partir ? » s'enquit le prince, reportant son attention sur Alpheo. « Je dirais dans trois jours, Votre Grâce », répondit promptement Alpheo, son regard stable tandis qu'il croisait celui du prince. L'expression du prince trahit une pointe de déception face à ce délai, mais il n'y vit pas d'inconvénient immédiat. « Très bien, j'attends beaucoup de vous », commenta-t-il, d'un ton ferme mais encourageant. « Vous êtes libéré », ajouta-t-il d'un geste de la main, mettant fin à l'audience. Alpheo s'inclina respectueusement avant de quitter la pièce. Alors qu'ils sortaient de la salle, la tension emplissait l'air, épaisse de paroles non dites et de regards hésitants. Même en traversant le couloir, personne n'osa rompre le silence. Les serviteurs s'affairaient, leur présence rappelant subtilement de rester discrets et de ne pas faire de scène. Ce ne fut qu'une fois la lourde porte en bois de la chambre d'Alpheo refermée qu'une voix étouffée s'éleva enfin, brisant l'oppressante quiétude. « Laedio », dit Alpheo en se retournant, « va prévenir Asag que nous partirons dans trois jours. Dis-lui de préparer les provisions et de combler nos manques. » Il soupira en terminant, s'affalant lourdement sur une chaise. Laedio ne bougea pas, restant immobile, tandis que les autres fixaient leur chef en silence. « Si vous avez quelque chose à dire, c'est maintenant le moment. » Jarza fut le premier à parler : « Ce n'est pas pour ça qu'on a été engagés. On devait participer à une invasion où on pourrait piller à notre guise, et maintenant on doit combattre sur des terres qu'on ne peut pas saccager. » « Jarza a raison », renchérit Egil, qui avait lui aussi hâte de mettre quelques villages à feu et à sang. « Le contrat a été signé en partant du principe que la plupart de nos gains proviendraient du pillage. » Alpheo ne dit rien et tourna la tête vers la fenêtre, comme si la réponse se trouvait dehors. « Comment ce mendiant va-t-il trouver l'argent pour nous payer ? On aurait pu rester calmes et contents si on devait se faire de l'argent pendant la campagne, mais ce n'est plus possible. On va lever nos épées pour rien ? » Les deux autres, Clio et Laedio, ne dirent rien, mais ils étaient entièrement d'accord avec Egil. Finalement, Alpheo ouvrit la bouche et parla : « Donc je vois que vous êtes tous très doués pour vous plaindre. » Il renifla avec mépris. « L'un de vous a une suggestion, alors ? On a signé un contrat et reçu nos chevaux comme paiement anticipé. Vous ne voudriez tout de même pas qu'on trahisse notre premier contrat alors que le prince s'est montré si coopératif ? Qui nous engagerait après ça ? Moi, certainement pas. » Le groupe resta silencieux, puis Egil reprit : « On pourrait refuser de marcher sur la ville en prétextant que ce n'était pas dans le contrat. » « Ce qui reviendrait quand même à rompre le contrat. On dirait que vous ne l'avez pas lu », répliqua Alpheo — qui, en réalité, ne l'avait pas lu non plus, étant donné qu'ils étaient tous illettrés. « Le contrat stipule qu'on doit combattre pour le prince. Il ne fait aucune distinction entre guerre offensive et défensive. Rappelez-vous que pour nous, mercenaires, aussi étrange que cela puisse paraître, tenir parole est très important. Si les gens sont sûrs qu'on respecte nos engagements, ils auront plus facilement la bourse ouverte. » « Pourtant, celle de notre premier employeur est plutôt vide », murmura Egil à voix basse. « On sera payés quoi qu'il arrive. Si ce n'est pas en argent, je trouverai bien un moyen d'obtenir ce qui nous est dû. D'une manière ou d'une autre », déclara-t-il en s'asseyant sur une chaise. « Touj— » « D'UNE MANIÈRE OU D'UNE AUTRE ! » hurla Alpheo en frappant le bras de la chaise de son poing fermé. « C'est notre première guerre, et vous râlez avant même d'avoir fait un pas. Vous pensiez que la route serait droite et sans encombre ? Eh bien, bienvenue dans le monde réel. La vie est pleine de merde, alors faites avec ! » Son regard parcourut le groupe. Ils l'entendaient rarement crier — la plupart du temps, il était tout sourires et plaisanteries —, alors le voir en colère était un spectacle plutôt inhabituel. « C'est notre premier coup de dé, et vous vous plaignez avant même de voir les chiffres. J'en ai marre de vos jérémiades. Vous pensiez que ce serait facile ? Eh bien, non ! Laissez-moi vous le redire : nous sommes des étrangers, on nous méfie dès le premier regard. Alors le mieux qu'on puisse faire, c'est de ne pas leur donner une raison de plus. » Ses doigts se portèrent à son front, massant la douleur qui s'y nichait. « Si quelqu'un a une suggestion réellement utile, qu'il parle maintenant », pressa-t-il, sa voix teintée d'épuisement. « Sinon, j'apprécierais un peu de calme. J'ai la tête qui explose, et vos plaintes n'arrangent rien. »