Chapitre 82 : L'intérêt mercenaire (1)

Chapitre 82 : L'intérêt mercenaire (1) Le soleil de midi incendiait le vaste campement qui avait surgi à quelques kilomètres de la ville d'Aracina. Le prince d'Oizen, l'employeur d'Alphéo, était enfin arrivé, amenant avec lui la totalité de son armée. Les soldats s'affairaient dans toutes les directions, s'occupant des rares chevaux du prince, aiguisant leurs armes et préparant des repas sur des feux à ciel ouvert. L'air était chargé d'un mélange d'odeurs de sueur et de viande rôtie. Alphéo et son groupe se frayaient un chemin à travers le camp bouillonnant d'activité, slalomant entre les groupes de soldats et les chariots de ravitaillement. « Je ne vois guère de place pour nous, marmonna Clio. Crois-tu qu'ils nous ont oubliés ? Pas un seul espace libre en vue. » Alphéo balaya le camp du regard avant de se tourner vers ses hommes. « À ce que je vois, le prince n'a pas plus de 2000 hommes – peut-être moins si l'on compte les nôtres. Ils seraient fous de s'aliéner un quart de leurs forces. » « Tu penses qu'ils cherchent les ennuis ? » demanda Clio en donnant un coup de pied à un caillou. Alphéo se contenta de hausser les épaules et poursuivit son chemin. Les bannières frappées des armoiries princières claquaient au vent, leurs couleurs vives contrastant vivement avec l'austérité du camp. Tout en marchant, Alphéo remarqua les différents étendards représentant divers nobles. « A-t-il réglé ses différends avec ses vassaux ? » songea-t-il à voix haute, observant la scène. La plupart des troupes étaient des fantassins armés de lances et presque sans armure, quand ils en avaient une. La cavalerie, mieux équipée, était en revanche peu nombreuse. Il était clair que les hommes qu'Alphéo avait amenés pouvaient être considérés comme d'élite – ils tiendraient facilement leur rang au combat, et même au-delà. Enfin, le groupe atteignit le centre du camp, où la tente du prince se dressait, imposante. Alphéo perçut un murmure de voix à l'intérieur, un bourdonnement sourd de conversations. Il jeta un regard à ses compagnons et s'avança. Jarza marchait à ses côtés, le visage fermé par la détermination, tandis qu'Egil, revigoré et joyeux depuis la formation récente de la cavalerie légère, fermait la marche. Les gardes à l'entrée se figèrent au garde-à-vous à leur approche. L'un d'eux murmura quelque chose à ses compagnons avant de disparaître dans la tente, pour revenir quelques secondes plus tard. D'un hochement de tête, les gardes écartèrent les lourds pans de toile, leur permettant d'entrer. À l'intérieur, la tente princière était spacieuse, imprégnée d'une odeur de cuir et d'acier poli. Une foule de gens l'emplissait, principalement des nobles dont les armures finement ouvragées scintillaient dans la lumière filtrant à travers la toile. Leurs blasons et insignes les désignaient comme des personnages importants de la principauté. Lorsqu'Alphéo et son groupe firent leur entrée, les nobles tournèrent leur attention vers eux, leurs regards allant de la neutralité au dédain manifeste. Au fond de la tente, le prince de Yarkat se tenait derrière une large table en bois, une carte grossière de la région étalée devant lui. Sentant l'arrivée de nouveaux venus, le prince leva les yeux de la carte. Son regard, acéré et évaluateur, croisa celui d'Alphéo. Un silence s'installa avant qu'Alphéo et ses hommes ne s'agenouillent d'un seul mouvement, un geste de respect qui imprégna la tente d'une révérence silencieuse. Ils se relevèrent rapidement, leurs gestes fluides et rodés. « Votre Altesse, commença Alphéo d'une voix posée et assurée. C'est un plaisir de vous voir, vous et votre armée, venir à notre secours. Votre bannière fut un spectacle bienvenu, surtout après que l'ennemi se soit retiré plus profondément en territoire adverse. » Il esquissa un sourire affable, parcourant brièvement l'entourage du prince. Parmi les conseillers les plus proches du prince se tenaient Shahab, son beau-père, et Robert, son bras droit. À la surprise d'Alphéo, Fahil avait été convoqué et se tenait désormais derrière le prince, l'air nerveux et mal à l'aise. Cette vue arracha un rire silencieux à Alphéo, amusé par le malaise de Fahil. Les yeux perçants et calculateurs du prince se fixèrent sur le capitaine mercenaire. « C'est un plaisir de vous voir en pleine santé, Alphéo, commença-t-il, bien qu'une pause imperceptible trahît l'attente – peut-être – que le capitaine n'ait pas survécu. Fahil m'a informé de votre... remarquable défense de la ville. Il a également mentionné comment vous avez habilement tendu un piège causant de lourdes pertes à l'ennemi, dont la capture de nombreux prisonniers – certains, ai-je compris, étant de haut rang. » « Vous m'honorez, Votre Grâce, répondit Alphéo sur un ton mêlant respect et fierté. Mais le mérite revient autant à Fahil qu'à moi. Sans son soutien, le plan aurait échoué. Je suis sûr qu'il vous a aussi raconté comment nous avons neutralisé l'infanterie d'élite ennemie en une seule nuit. » Son sourire s'élargit légèrement, sa fierté transparaissant alors qu'il se remémorait l'opération. Le regard du prince s'anima d'intérêt tandis qu'il absorbait les paroles d'Alphéo. « En effet, reconnut le prince, sa voix trahissant une lueur d'admiration. Votre ingéniosité s'est avérée inestimable. De telles actions ont non seulement renforcé notre position, mais ont aussi porté un coup sévère au moral de l'ennemi. » Alphéo inclina la tête en signe d'acquiescement. « Merci, Votre Altesse. Ce fut un effort collectif, et j'ai la chance d'avoir à mes côtés des hommes compétents qui nous ont permis d'infliger de telles pertes. » L'expression du prince changea subtilement, ses yeux se plissant tandis qu'il poursuivait : « Beaucoup desquels vous avez fait des prisonniers, dit-il d'un ton égal mais chargé de sous-entendus. » « En effet, Votre Grâce, répondit Alphéo, la voix ferme et mesurée, devinant où la conversation menait. » Le prince durcit son attitude, sa voix prenant une acuité jusqu'alors absente. « Je suis sûr qu'ils ont été un fardeau considérable pour vous, aussi suis-je venu vous en soulager, déclara-t-il, son ton teinté d'une condescendance subtile. Nourrir tant de prisonniers a dû être une tâche ardue. » Intérieurement, Alphéo ricana devant la tentative à peine voilée du prince de reprendre le contrôle. « Trop tard, espèce de manipulateur », pensa-t-il, une lueur d'amusement dans les yeux. À voix haute, il conserva un ton respectueux. « Votre Grâce est généreuse de se soucier de notre bien-être, dit-il avec aisance. Cependant, je suis heureux de vous informer que la question est déjà réglée. Il n'est nul besoin de vous inquiéter des prisonniers. » Une onde de surprise parcourut l'assemblée des nobles, captivant désormais toute leur attention. L'expression du prince se durcit, un changement à peine perceptible révélant son mécontentement. « Puis-je savoir comment vous avez résolu ce... problème ? » Sa voix était glaciale, les mots coupants alors qu'il tentait de garder la maîtrise de la situation. « Bien sûr, Votre Grâce, répondit Alphéo, sa voix empreinte d'une confiance frisant la défiance. Un léger sourire joua sur ses lèvres tandis qu'il poursuivit : « Les prisonniers ont été rançonnés bien avant que vous n'honoriez la ville de votre présence. » Une vague de stupéfaction déferla dans la tente, les nobles échangeant des regards incrédules alors que les paroles d'Alphéo faisaient leur effet. Des chuchotements éclatèrent parmi eux, leurs voix étouffées remplies d'incrédulité et d'indignation, certains murmurant : « Mercenaire », « Audace », « Arrogance ». Il était clair que beaucoup considéraient les actes d'Alphéo non seulement comme audacieux, mais comme un défi direct à leur autorité. Les yeux du prince transpercèrent ceux d'Alphéo, l'irritation dans son regard à peine dissimulée. « Vous les avez déjà rançonnés ? » répéta-t-il, sa voix d'une froideur calculée tandis qu'il luttait pour garder son calme. « Oui, Votre Grâce, confirma Alphéo, soutenant le regard perçant du prince sans broncher. Les termes ont été négociés rapidement, et les prisonniers échangés contre une somme substantielle. Ces fonds ont été réinvestis dans nos forces, assurant notre puissance et notre préparation continues – ce qui, sans aucun doute, profitera à votre campagne dans les batailles à venir. » La mâchoire du prince se serra visiblement, un muscle de sa joue tressaillant alors qu'il réprimait une colère grandissante. Autour de lui, les chuchotements des nobles s'amplifièrent, un murmure persistant emplissant la tente comme la marée montante d'une tempête. Alphéo capta des bribes de leurs conversations – des mots comme « insolent », « outrecuidant » et « dangereux » lui parvenant. « La prochaine fois, je préférerais que vous ne soyez pas si prompt à disposer de 'nos' prisonniers », finit par dire le prince après avoir cherché ses mots quelques secondes. Alphéo conserva son maintien composé et s'inclina légèrement, son visage un masque de neutralité respectueuse. Il était parfaitement conscient de la ligne ténue qu'il marchait – équilibrant entre les exigences de leur accord et l'affirmation de son propre pouvoir. Après tout, il devait bien gagner sa vie d'une manière ou d'une autre, et par chance pour lui, sa valeur était trop grande pour qu'on le renvoie ou le punisse. Il savait qu'au final, le prince avalerait la pilule. À quoi bon être en bonne position si l'on n'en profitait pas ?