Chapitre 84 : Arme secrète

C'était une journée radieuse, la lumière dorée du soleil se déversant sur les pâturages verdoyants de la plaine comme de l'or en fusion. L'air était vif et revigorant, empli du doux murmure d'une brise qui agitait les hautes herbes et transportait le délicat parfum des fleurs sauvages en fleurs. Au-dessus, le ciel s'étendait, vaste et sans nuages, un océan serein de bleu où ne flottaient que quelques nuages blancs dérivant paresseusement à l'horizon. Pourtant, au milieu de cette beauté tranquille, deux camps militaires marquaient le paysage comme des cicatrices sur une peau intacte. Au nord, juché sur une élévation stratégique, se dressait le camp du prince de Yarkat. Des tentes soigneusement disposées et des positions fortifiées s'étalaient sur la colline, la bannière du prince claquant avec défi dans la brise. À quelques kilomètres au sud, à l'autre extrémité de la vaste plaine, le camp du prince d'Oizen se profilait en contraste. Bien que plus rustique, il dégageait une même impression de préparation, les soldats affûtant leurs lames et enfilant leurs armures, leur propre bannière flottant dans le ciel clair. Entre les deux camps, la plaine ouverte s'étendait, silencieuse et intacte, une étendue de no man's land où les hautes herbes ondulaient doucement, inconscientes du sang qui allait bientôt imbiber leurs racines. La beauté sereine du paysage paraissait presque onirique, comme si la nature elle-même s'opposait en silence à la violence sur le point d'éclater. Le soleil, indifférent aux conflits humains, continuait à monter, répandant sa lumière chaude sur la terre comme s'il ignorait l'affrontement imminent qui allait briser le sortilège paisible du jour. À l'intérieur du camp du prince de Yarkat, une réunion tendue de nobles, ceux qui avaient été convaincus de se joindre à la campagne, s'était rassemblée dans une grande tente ornée avec faste, alors que les nobles débattaient de la stratégie pour la bataille à venir. Un noble, un homme robuste à la voix tonitruante, se leva, le visage empourpré par l'excitation. « Nous devons engager l'ennemi immédiatement ! » cria-t-il, tentant de rallier ses pairs. « Repoussons les envahisseurs et chassons-les de nos terres ! » Sa ferveur était contagieuse, et de nombreux nobles firent écho à ses cris, leur soif de bataille évidente. La récente humiliation de l'élite ennemie les avait remplis de confiance, et ils voyaient là une occasion en or de porter un coup puissant à leurs adversaires. Cependant, tous ne partageaient pas cet empressement pour un affrontement direct. Un nombre significatif de nobles prêchait la prudence, leurs voix s'élevant au-dessus du tumulte. Étaient-ils des lâches ? Non, ils connaissaient simplement la différence de force entre les deux camps. Ils étaient parfaitement conscients que la cavalerie ennemie surpassait la leur en nombre et qu'abandonner les hauteurs pour combattre sur la plaine en contrebas pourrait s'avérer désastreux. « Nous devons maintenir notre position et les forcer à venir à nous ! » argumenta l'un des nobles prudents, sa voix calme mais ferme. « Les hauteurs nous donnent l'avantage. Laissons-les s'épuiser à essayer de nous déloger. » La tente devint un chaos de voix, les nobles des deux camps tentant de se faire entendre. La tension était palpable, chaque faction profondément ancrée dans ses convictions. « Tu es aussi vide dans la tête qu'entre les jambes ? » lança l'un d'eux, le dégoulinnant de mépris, s'adressant à l'un des partisans d'une position défensive. L'insulte resta suspendue dans l'air comme un gant jeté en guise de défi. Le noble visé, un homme de stature imposante, se hérissa à ces mots. « Qu'as-tu dit ? » demanda-t-il, sa main se portant instinctivement à la poignée de son épée. L'atmosphère dans la tente devint encore plus électrique, la perspective d'un affrontement interne se profilant. Avant que les esprits ne s'échauffent davantage, une voix autoritaire coupa court au vacarme. « Assez ! » Le prince de Yarkat s'avança, sa présence captant immédiatement l'attention. « Nous sommes ici pour discuter de notre stratégie, pas pour nous battre entre nous. » Parmi ceux qui avaient pris la parole, Alpheo ne reconnaissait aucun visage, aussi resta-t-il silencieux et observa simplement la mêlée. Alors que la salle tombait dans le silence, le prince de Yarkat parcourut du regard les nobles assemblés, son œil aiguisé et évaluateur. Ses yeux balayèrent la pièce, passant en revue les visages familiers de ses conseillers et généraux, avant de se poser enfin sur une silhouette debout au fond de la tente. Le prince leva une main, appelant Alpheo. « Capitaine Alpheo », commença-t-il, sa voix tranchant la tension. « Vous avez combattu à leurs côtés. Avez-vous quelque chose d'utile à ajouter ? » Tous les regards se tournèrent vers Alpheo, les expressions des nobles allant de la curiosité au scepticisme. Alpheo s'avança, sa posture décontractée mais confiante. Il prit un moment pour rassembler ses pensées avant de parler, conscient du poids que ses mots auraient. À vrai dire, Alpheo avait effectivement quelque chose d'important à dire. Il avait observé et analysé la situation avec soin, attendant le moment opportun pour présenter son idée. Maintenant qu'il était sollicité, il n'avait aucune raison de se retenir. « Eh bien, Votre Grâce », commença Alpheo, sa voix calme mais captivant l'attention. « Pendant le siège, bien que je n'aie pas eu l'occasion d'affronter l'ennemi à armes égales, j'ai pris soin d'observer attentivement son équipement et ses effectifs. Grâce à ces observations, j'ai pu me faire une idée assez précise de la composition de son armée. » Il marqua une pause, s'assurant d'avoir toute l'attention du prince et des nobles rassemblés. « Leur infanterie est principalement composée de paysans, mal équipés avec rien de plus que des boucliers et des lances. Lors de nos affrontements, mes hommes n'ont eu aucune difficulté à les tailler en pièces comme du bétail. Cependant, c'est une épée à double tranchant, car l'infanterie amenée par Votre Grâce n'est guère mieux équipée que la leur. Nous serions confrontés aux mêmes limites en termes de main-d'œuvre et d'armement. » Alpheo vit les nobles échanger des regards. Il poursuivit, son ton se faisant plus grave. « Le véritable problème réside dans leur cavalerie. Les forces cavalières du prince d'Oizen surpassent largement les nôtres, au moins deux contre un. Dans tout engagement en terrain ouvert, cela leur donne un avantage considérable. Nous serions en net désavantage, incapables de rivaliser avec leur mobilité et leur puissance de frappe. » Il laissa ses mots planer dans l'air, la gravité de la situation étant claire. La mâchoire du prince de Yarkat se serra. L'un des nobles de la faction prônant une attaque immédiate s'avança, le visage rouge d'indignation. « Vous insultez notre force, mercenaire », gronda-t-il, sa voix forte et provocatrice. « Nous ne sommes pas des lâches pour nous cacher derrière des murs. Nous briserons les lignes ennemies comme une hache fend le bois. » Alpheo ne put s'empêcher de sourire, après tout, il n'avait jamais parlé de se cacher derrière des murs. « Avec tout le respect dû à votre rang, mon seigneur », répondit-il, son ton teinté d'ironie, « cette hache se briserait avant même d'avoir l'occasion de frapper. L'ennemi s'en chargerait. » Le visage du noble vira à un rouge encore plus foncé, sa fureur à peine contenue. « Comment osez-vous ! » hurla-t-il, faisant un pas vers Alpheo, sa main se portant instinctivement à la poignée de son épée. « Vous osez remettre en question notre courage et notre force ? » Avant que la situation ne dégénère davantage, le prince de Yarkat leva la main, sa voix autoritaire et impérieuse. « Assez ! » aboya-t-il, ses yeux étincelant de colère tandis qu'il regardait les deux hommes. « Alpheo, n'as-tu rien d'utile à dire ? » « Eh bien, Votre Grâce, j'ai en effet une solution », déclara Alpheo, une lueur de confiance dans le regard. « Si vous me le permettez, je pourrais expliquer comment nous pourrions surmonter ce problème et égaliser les chances avec l'ennemi. » Le prince de Yarkat, intrigué mais prudent, hocha la tête. « Continuez, capitaine Alpheo. Vous avez ma permission de parler. » Alpheo s'inclina légèrement. « Je demanderais également votre permission de faire entrer quelque chose qui pourrait illustrer mon propos. » Les sourcils du prince se froncèrent sous l'effet de la confusion, mais il fit signe à Alpheo de poursuivre. « Très bien. Faites-le entrer. » Sur l'ordre du prince, les pans de la tente furent écartés, et deux des hommes d'Alpheo entrèrent. Ils portaient un objet long, soigneusement enveloppé dans des couvertures. Les nobles dans la tente échangèrent des regards perplexes, chuchotant entre eux tandis qu'ils tentaient de deviner ce qu'Alpheo avait dans sa manche. Les deux hommes s'approchèrent du centre de la tente, déposant l'objet couvert avec grand soin. Alpheo s'avança, son expression sérieuse. « Merci, messieurs. Maintenant, Votre Grâce, permettez-moi de révéler ce qui, je crois, sera la clé de notre succès. » Et alors qu'il prononçait ces mots, les hommes dévoilèrent enfin ce qui était caché sous les draps.