Chapitre 1 : La Forêt Noire et Blanche Le plan d'Aeterna regorgeait d'une multitude de royaumes et d'empires. En son centre s'étendait un immense continent, s'étirant sur des dizaines de milliers de kilomètres dans toutes les directions. Il était entouré par un océan encore plus vaste, s'étendant sur des dizaines de milliers de kilomètres supplémentaires. Les empires les plus puissants et prospères se trouvaient près du centre du continent. Là, les mages maîtrisaient une magie frôlant le divin. Plus on s'approchait des confins du continent, cependant, les nations devenaient moins prospères, moins peuplées et moins avancées. Tout au nord se trouvait un État isolé, connu sous le nom de Royaume du Taureau. Ce royaume était bordé au nord et à l'est par des chaînes de montagnes quasi infranchissables, au sud par un large golfe, et à l'ouest par l'Océan Sans Fin. Mais encore plus au nord, au cœur de la Chaîne des Montagnes Gelées, s'étendaient des vallées relativement tempérées habitées par des tribus qui méprisaient les seigneurs du sud et leurs chevaliers. Ces gens étaient robustes, intrépides et territoriaux. Leur existence était violente et généralement brève. Mais aussi préparées que soient les Légions du Roi Taureau, aussi avides que fussent ces guerriers du nord de verser le sang de leurs ennemis, il existait dans ces Vallées du Nord des lieux qu'eux-mêmes hésitaient à fouler. L'un de ces endroits était la Forêt Noire et Blanche, qui couvrait entièrement l'une des plus petites vallées. Aucune tribu n'y avait jamais vécu, et peu osaient s'aventurer près des cols montagneux y menant. C'était un lieu d'horreur, de contes effrayants racontés aux enfants des tribus. S'ils ne se montraient pas braves face à leurs ennemis et loyaux envers leurs amis, les spectres et dieux maléfiques de la forêt viendraient les chercher pendant la nuit. La vallée mesurait cent milles d'est en ouest et soixante-dix milles du nord au sud, et la Forêt Noire et Blanche en couvrait presque la totalité. La forêt devait son nom aux arbres à l'écorce sombre et aux feuilles d'un vert éclatant, ainsi qu'aux arbres à l'écorce d'un blanc pâle et aux feuilles d'un bleu profond comme le crépuscule, les essences les plus communes en son sein. De nombreuses créatures étranges et surnaturelles habitaient cette forêt, des bêtes sanguinaires aux esprits de glace, de terre et de vent. Mais les êtres les plus étranges étaient peut-être deux hommes, un père et son fils, qui avaient bâti leur maison au profond de la partie orientale de la forêt, dans une grande clairière d'herbe violette. Le père était grand, bien bâti, et paraissait avoir environ vingt-cinq ans — bien qu'il en eût au moins une dizaine de plus. Il avait des cheveux noirs, des yeux marron chaleureux, des traits anguleux et un nez droit. Le fils était un adolescent de seize ans, légèrement plus petit que son père et plus mince. Ses traits ressemblaient globalement à ceux de son père, à l'exception de ses yeux d'un or éclatant. Le fils, Leon, portait une chemise ample en herbe tressée vert foncé — une spécialité de la tribu la plus proche — avec un pantalon et des bottes en cuir marron. Il avait un arc de chasse en bandoulière, un carquois plein de flèches dans le dos et un couteau à sa ceinture de cuir. Son père, Artorias, était vêtu de manière similaire, à l'exception d'une veste en fourrure marron clair et d'une épée longue à la hanche. Artorias observait Leon tandis que ce dernier traquait la bête qu'ils chassaient, un immense cerf assez gros pour les nourrir pendant plusieurs semaines. Si Leon ne faisait pas attention, cette bête n'aurait aucun mal à l'empaler avec ses bois ou à lui écraser la poitrine d'un seul coup de sabot. Heureusement, son père était là pour veiller sur lui. Sans Artorias, Leon était certain qu'il aurait depuis longtemps été tué par les bêtes de la forêt. Artorias était un mage puissant, capable de projeter sa magie hors de son corps et de détecter tout ce qui se trouvait à des kilomètres à la ronde. Cela leur permettait d'éviter les créatures les plus dangereuses de la forêt pendant la journée. La nuit, cependant, ils comptaient entièrement sur la puissance magique d'Artorias et sa maîtrise de l'épée pour repousser les créatures cauchemardesques qui peuplaient la forêt. La puissance de ces créatures nocturnes rendait impossible pour un mage aussi faible que Leon de s'aventurer seul dans la forêt une fois la nuit tombée. Grâce à sa seule force, Artorias n'avait aucun mal à localiser le cerf qu'ils poursuivaient, mais il s'agissait d'une opportunité d'apprentissage pour Leon. Il voulait que son fils apprenne à chasser, à survivre dans la nature, mais surtout, il voulait que Leon apprenne à tuer. Artorias avait appris depuis longtemps la douloureuse leçon que pour survivre parmi les mages et guerriers d'Aeterna, il fallait une volonté de tuer inébranlable. En fait, c'était l'une des raisons pour lesquelles Artorias les avait fait vivre dans cette nature sauvage. Il voulait aiguiser la détermination meurtrière de Leon afin qu'il ne fléchisse jamais face à leurs ennemis, dont Artorias était certain qu'ils fouillaient encore le Royaume du Taureau à leur recherche. Ce n'était pas la première fois qu'Artorias laissait Leon mener une chasse. À chaque fois, Leon avait moins de mal à trouver sa proie et moins d'hésitation à la tuer. Mais malgré tout son talent naturel, Leon n'avait jamais abattu quoi que ce soit de plus gros qu'un loup des vents, encore moins une personne ou l'une des créatures plus terrifiantes et étranges peuplant la forêt. « On s'approche. Je dirais qu'il est passé par ici il y a peut-être dix minutes, il ne doit pas être à plus de quatre cents mètres », chuchota Leon. Il ne disait pas cela pour Artorias — il savait que son père pouvait probablement voir le cerf avec ses sens magiques. Non, c'était pour que son père connaisse ses pensées et justifie ses actions. Leon n'attendit pas la réponse d'Artorias. Il continua d'avancer, suivant les traces. Artorias laissa une petite sournoise apparaître sur son visage. Leon avait raison, le cerf n'était pas loin. En se rapprochant, Leon ralentit quelque peu. Il commença à réguler sa respiration, calmant son cœur. Il prépara son arc et tira une flèche de son carquois. C'était la plus grosse créature qu'il ait jamais chassée. S'il ratait son coup et qu'elle l'attaquait, il pourrait peu faire pour l'arrêter. Alors qu'il respirait, la magie présente dans l'air pénétrait dans ses poumons. De là, elle entrait dans son sang et, en atteignant son cœur, fusionnait avec celui-ci pour former du mana. Ce mana se diffusait ensuite dans ses muscles, les saturant de puissance magique et le rendant plus fort et plus rapide que la normale. Une fois prêt, Leon gravit les derniers mètres d'une colline et aperçut le cerf. Il n'était qu'à environ cent mètres, une distance facilement à portée de son arc. Il visa, encocla la flèche qu'il avait préparée, canalisa sa magie à travers ses paumes et dans l'enchantement de son arc, puis banda la corde. Il la maintint près de sa joue le temps d'un battement de cœur, puis relâcha. La flèche traversa ces cent mètres en un clin d'œil, mais le cerf perçut tout de même cette intention meurtrière aiguë et eut le temps de tourner la tête avec confusion avant que la flèche ne s'enfonce profondément dans son corps. La flèche transperça son cœur, le tuant sur le coup. Leon tira une autre flèche et se prépara à tirer à nouveau, puis observa le cerf. Après quelques instants, il s'avança vers sa proie. « Belle prise, mon garçon. Aucune hésitation », dit Artorias avec fierté. « Merci », répondit Leon, un large sourire aux lèvres. « Maintenant viens, nous devons ramener cette bête à la maison dès que possible. Les spectres sont attirés par la mort, et nous ne voulons pas être pris ici quand la nuit tombera. » Artorias laissa à Leon juste un petit moment pour savourer son exploit avant de revenir à ce qu'ils devaient faire. Les deux trouvèrent une grande branche tombée d'un immense arbre blanc. Leon enleva les feuilles et les petites brindilles tandis qu'Artorias attachait les sabots du cerf autour. Ils la soulevèrent et, après quelques ajustements, entamèrent le chemin du retour. Leon eut un peu de mal car le cerf était plutôt gros et il n'était qu'un mage de premier rang, mais Artorias était bien plus puissant et pouvait compenser sans effort. Ils avancèrent rapidement, ne s'arrêtant pas un instant pour se reposer ou admirer les fleurs et feuilles aux couleurs vives de cette forêt. Après plusieurs heures de marche, les arbres et la végétation commencèrent à s'éclaircir. Ils approchaient de la clairière où ils avaient construit un fort, leur demeure depuis plus de dix ans. Cependant, le soleil avait presque disparu à l'ouest et des créatures commençaient à s'agiter dans les bois s'assombrissant. Les poils de la nuque de Leon se hérissèrent, et il sentit le regard des bêtes éveillées et autres êtres nocturnes. « Merde, il faut se dépêcher », dit Leon, nerveusement scrutant la forêt obscure. Artorias, lui aussi, observait la forêt, mais il voyait bien plus que les arbres et l'obscurité. Il voyait les choses qui les traquaient parmi les arbres, les ombres noires et la paire d'yeux bleus glacials. « Non, arrête. Pose le cerf. » Artorias et Leon déposèrent lentement le cerf, comme l'avait ordonné l'aîné. « Bien, maintenant reste accroupi et ne bouge pas. Concentre ton mana dans tes jambes et si quoi que ce soit passe à travers moi, rentre directement à la maison. Ne t'arrête pas pour moi ni pour le cerf. » Artorias regarda son fils, qui hocha la tête en réponse. Leon regarda son père s'avancer dans l'obscurité, dégainant son épée. C'était une arme plutôt banale : une poignée en cuir, un pommeau de fer rond et une garde droite. Bien que la lame semblait être en bon acier, elle paraissait d'une qualité que n'importe quel forgeron des cités du royaume du sud pourrait reproduire sans effort. Mais aucun forgeron ordinaire ne pouvait fabriquer cette épée d'apparence si commune. Malgré son apparence quelconque, dans les mains d'Artorias, elle semblait tout droit sortie d'une légende, crachant des éclairs et grondant comme le tonnerre. C'est avec cette épée qu'Artorias s'enfonça dans la forêt obscure. Leon ne pouvait pas distinguer tout ce qui se passait dans l'obscurité, mais il entendit les terribles hurlements des banshees et le craquement d'un spectre de glace gelant le sol sur son passage. Chaque cri des banshees faisait bouillir son sang, et son mana commençait à frémir. Mais Leon resta immobile, ayant une confiance absolue en son père. Ce genre de chose arrivait souvent, et Artorias en était toujours sorti vainqueur. Sa confiance fut récompensée quand il vit l'épée d'Artorias, illuminée par les éclairs transperçant l'obscurité des arbres. Il sentit le vent de chaque coup porté et le froid émanant du spectre. Bientôt, les bruits cessèrent, et Artorias revint. Aucun mot ne fut échangé entre eux. C'était normal pour eux, un danger qu'Artorias avait accepté en décidant de venir ici. C'était un danger que Leon avait toujours connu — un danger qui ne le surprenait plus vraiment. Comparé au danger qu'Artorias savait les attendre dans le sud, ces spectres et leurs banshees asservies n'étaient guère plus qu'une menace mineure. Ils ramassèrent silencieusement le cerf et continuèrent. Leon sentait toujours l'attention des êtres dans les bois, mais ils se tinrent à distance après la démonstration de force d'Artorias, sans pour autant complètement disparaître. Ce ne fut qu'une fois arrivés dans la clairière d'herbe violette qu'ils furent enfin seuls. Au centre de la clairière se dressaient quatre épais murs de bois, hauts de cinq mètres et protégés par des sortilèges pour empêcher les créatures de la nuit d'approcher. C'était probablement le seul endroit sûr de toute la vallée une fois le soleil couché. L'entrée de ce fort était une petite dépression menant à un tunnel situé à environ dix mètres des murs. Leon descendit la rampe de terre familière et posa sa main sur un cercle runique gravé sur la porte, d'apparence déceptivement fragile. Après un bref éclair de lumière, la porte s'ouvrit. En entrant, Leon regarda le passage souterrain en pierre et commença à se détendre après cette longue chasse. Il avança dans le tunnel, s'arrêtant seulement pour qu'Artorias referme la porte derrière eux. Alors que la porte se fermait, des centaines de runes gravées en motifs circulaires s'illuminèrent un instant avant de s'éteindre aussitôt. Cela confirma que la porte était verrouillée et les protections activées. Les briques de pierre composant ce passage étaient simples mais habilement façonnées. Chaque brique était taillée identiquement aux autres, et même un mage aussi faible que Leon pouvait sentir la magie circulant à travers elles. Il y avait une autre porte, plus grande, dans le tunnel, et bien plus fortement protégée. Elle aussi s'illumina d'énergie magique lorsque Leon l'ouvrit et qu'Artorias la referma. Quand Leon gravit la rampe de l'autre côté menant au fort, il soupira. « Ça fait du bien d'être à la maison. »