**Chapitre 14 : Deux voyages** Il fallut un effort considérable à Roland pour sortir du lit le lendemain matin. Il resta allongé, sa femme endormie dans ses bras, pendant près d’une heure avant de trouver la volonté nécessaire pour se lever. Melissa, quant à elle, ne lui facilita pas la tâche. Elle s’était réveillée lorsqu’il avait bougé pour se préparer, mais elle resta étendue, nue comme un ver. Inutile de dire que la résolution de Roland faiblit, et le couple passa encore une heure avant de réussir à quitter la chambre. À présent, le soleil était haut dans le ciel, et les serviteurs s’affairaient dans le domaine pour préparer le départ de Roland et de sa suite. Roland passa le reste de la matinée à prendre un petit-déjeuner tardif avec Melissa et leur fils. Mais, inévitablement, l’heure du départ sonna. Roland se rendit donc dans la salle d’armes adjacente, où Luke l’aida à revêtir son armure runique argentée. Il avait ordonné à ses chevaliers de ne pas porter leur propre armure, car cela les ralentirait lors de la traversée des Montagnes Gelées, mais lui était un paladin. On s’attendait à ce qu’il porte son armure étincelante et sa cape rouge sang, ornée du symbole des paladins. Une fois équipé, Roland se dirigea vers l’entrée de la villa, où plusieurs serviteurs l’attendaient avec ses trois chevaliers, leurs hommes d’armes, écuyers et chevaux. Luke s’empressa de prendre les rênes de son propre destrier et de celui de Roland, tandis que ce dernier offrait un dernier baiser d’adieu à Melissa et à leur fils. « Tout le monde est prêt ? » demanda Roland en enfourchant sa monture. Tous acquiescèrent, montèrent à leur tour, et le groupe se mit en route. Melissa les regarda partir avec autant de calme que possible, mais dès qu’ils eurent disparu à sa vue, elle ne put retenir ses larmes. Elle mit quelques minutes à se ressaisir, mais en réalisant que les serviteurs attendaient ses ordres, elle se redressa aussitôt, confia son fils à la nourrice et commença à donner des instructions. « Nettoyez les écuries ! Elles resteront vides pendant un moment, et je veux qu’elles soient impeccables au retour de mon mari. Et amenez-moi Gracchus. Je veux un rapport sur ces documents et sur le fonctionnement de notre dernière fonderie. » Trois jeunes femmes se tenaient aux côtés de Melissa. Issues du peuple, elles avaient été formées comme scribes. Roland les avait engagées pour l’assister, et dès qu’elles entendirent ses ordres, elles les transmirent immédiatement aux serviteurs. Melissa poussa un soupir nostalgique, jeta un dernier regard dans la direction où Roland était parti et rentra dans la maison. Elle comptait désormais se plonger dans le travail en attendant son retour. Pour Roland, la douleur de la séparation était identique, mais il était face à ses chevaliers. Il pouvait se montrer affectueux avec sa famille à la maison, mais là, il était Roland le Paladin et devait être un chef calme et impassible. Il afficha une expression stoïque et guida ses chevaliers hors de la ville. La capitale était une cité immense, peuplée de plusieurs millions d’habitants. Il leur fallut presque une journée entière de chevauchée pour quitter les faubourgs, et une dizaine d’autres avant d’atteindre le Grand Plateau, dernière région à traverser avant les Montagnes Gelées. Le voyage fut plutôt monotone, mais ils avançaient bien. Les conversations étaient rares, Roland les poussant à maintenir un rythme soutenu, mais la route royale était sûre. Son instinct lui dictait de loger dans les auberges les moins chères, mais il était désormais un paladin et voyageait avec des nobles. Il fit un compromis en acceptant des hébergements plus confortables. Dame Sheira lui en fut reconnaissante. Elle savait que Roland méprisait les luxes de la noblesse, mais elle était la deuxième enfant d’un marquis et habituée à un train de vie bien supérieur à celui des auberges sordides. Victoria, son écuyère, une jeune fille de dix-sept ans, était également de noble naissance et appréciait bien plus les raffinements que Sheira. La chevalière dut d’ailleurs la réprimander à plusieurs reprises pour ses plaintes concernant les logements. Personne d’autre ne se plaignit, ce qui était étonnant, car il y avait un autre noble dans le groupe, un homme d’armes de Sir Andrew. Cet homme était silencieux et se faisait discret, contrairement à la plupart des nobles. Tout autre haut-né aurait déjà exigé un titre de chevalier, mais lui restait homme d’armes, bien qu’il fût un mage de quatrième tier. Ce qui était encore plus étrange, c’était son origine. Il venait d’une ville récemment attribuée à une famille noble installée dans le royaume depuis moins de dix ans, les Isyniens. Douze ans plus tôt, lorsque le roi avait nommé le chef de leur maison comme gouverneur d’une grande et prospère cité, certaines vieilles familles avaient protesté, mais le roi était resté inflexible. Heureusement, Lord Justin, chef de la maison Isynos, était un homme discret, rarement en public, et sa famille ne l’était guère plus. Les critiques s’éteignirent finalement, et on l’oublia presque. On savait peu de choses sur cette nouvelle maison, pas même leur origine. Tout ce qu’on savait, c’est qu’ils venaient du « sud ». Et maintenant, un membre de cette maison servait parmi les chevaliers de Roland. Certains chevaliers de la suite de Roland se méfièrent ouvertement de cet « Adrianos Isynos » lorsque Sir Andrew le présenta, mais en un an et demi, il avait prouvé sa valeur au combat, finissant par être accepté par les autres. Le groupe poursuivit vers le nord, passant par la ville de Teira, siège des anciens Rois du Tonnerre. Roland avait toujours voulu visiter cette cité, arpenter ses rues et voir le grandiose palais où vivaient les archiducs de la maison Raime. Apparemment, leur palais était si majestueux qu’il réduisait celui de la capitale à l’état de taudis. C’était une structure colossale, avec des salles immenses semblant bâties pour des géants, des bains si vastes qu’un bataillon entier aurait pu s’y baigner, et des appartements si luxueux que les invités de la maison Raime en avaient les larmes aux yeux en repartant. Mais aujourd’hui, il ne restait de ce palais autrefois époustouflant que quelques murs écroulés, des colonnes solitaires et des pierres brisées. Le dernier archiduc ayant régné sur le Grand Plateau était Kyros Raime, assassiné il y a presque quinze ans aux côtés de son fils aîné, moins d’un an après la disparition de son autre fils suite à une attaque sur sa villa dans la capitale. Le roi Julius avait aimé l’archiduc Kyros comme un frère et avait pleuré ouvertement à l’annonce de sa mort. Il avait décrété que personne ne pourrait jamais reconstruire sur les ruines du palais, qui deviendrait un mémorial pour la maison Raime. Mais la ville ne se résumait pas au palais. Il y avait les immenses paratonnerres, captant la foudre des orages fréquents dans la région pour l’acheminer vers un terrain d’entraînement pour mages de la foudre. Il y avait le Dôme de Konstantine, une arène démesurée bâtie dans un cratère, pouvant accueillir plus de deux cent mille personnes. Toutes sortes de sports et compétitions magiques s’y déroulaient sous le dôme peint, représentant un immense oiseau de proie entouré de pluie et d’éclairs, tirant un serpent de mer cornu hors de l’océan déchaîné. Et puis, il y avait le plateau lui-même, considéré comme un paradis par presque tous. Herbe verte, arbres aux feuilles multicolores, rivières claires et paisibles, fleurs splendides, médicinales ou ornementales. Mais aussi tenté que Roland fût par ces merveilles, lui et son groupe ne purent rester qu’une nuit. Au matin, il soupira, dépité, en passant devant le dernier bâtiment de cette grande cité. *Peut-être qu’au retour, nous pourrons nous arrêter quelques jours…* Quelques jours plus tard, le groupe arriva à la Forteresse de Glace Claire. C’était un château géant en pierre noire, gardant une immense muraille de glace enchantée au nord. Le mur, haut de près de trente mètres, s’étendait sur près d’un kilomètre entre les montagnes que la forteresse protégeait. Les montagnes aux extrémités du mur étaient elles aussi fortifiées, couvertes de petits forts. Tout barbare du nord assez stupide pour attaquer la Forteresse de Glace Claire se retrouverait encerclé sur trois côtés une fois descendu dans la vallée. Les chevaliers étaient épuisés lorsqu’ils franchirent le mur sud de la forteresse, se préparant pour leur dernière bonne nuit de sommeil avant la marche vers le nord. Mais à leur insu, deux hommes dans la vallée à l’est de leur destination avaient entamé leur propre voyage au même moment. C’étaient Artorias et Leon, et leur but était identique à celui des chevaliers : la tribu de l’Ours Brun, principal allié du Royaume du Taureau au nord des Montagnes Gelées. Il avait fallu un mois à Leon pour s’habituer à sa nouvelle force et reprendre sérieusement l’entraînement. Artorias avait estimé qu’ils avaient assez de fourrures pour justifier un voyage vers l’ouest et un échange avec les Ours Bruns. Ils chargèrent les peaux sur un traîneau enchanté, doté de runes élémentaires de vent sous sa base, lui permettant de flotter à une trentaine de centimètres du sol, idéal pour transporter des marchandises. Ils n’auraient presque pas à tirer pour atteindre le marché de la tribu. C’était un trajet qu’ils avaient fait maintes fois, environ tous les six mois depuis dix ans. Cela prenait généralement trois à quatre jours, bien que la distance ne fût que d’une centaine de kilomètres. Artorias aurait pu le faire en moins d’une heure, mais Leon était bien plus lent. Maintenant qu’il avait atteint le deuxième tier, Artorias s’attendait à gagner au moins une demi-journée. Ils partirent le même matin que Roland et son équipe, se dirigeant vers un col montagneux à l’ouest. Ils durent d’abord aller vers le nord, contournant un immense canyon orienté nord-sud, à quelques kilomètres à l’ouest de la clairière aux herbes violettes. Ses parois étaient incroyablement lisses, bien qu’elles commençassent à s’éroder par endroits. Artorias supposait qu’un mage d’au moins neuvième ou dixième tier l’avait creusé d’un coup d’épée, et l’avait baptisé la « Cicatrice Divine ». Profond de plus de cent cinquante mètres, là où les derniers rayons de lumière s’évanouissaient dans l’obscurité, le contourner était la seule option. Leon et Artorias marchèrent vers le nord sur une vingtaine de kilomètres avant de bifurquer à l’ouest, en direction du col. Il leur fallut quelques heures pour l’atteindre, et ils s’arrêtèrent pour un déjeuner tardif. Les sujets de conversation manquaient, alors Artorias en profita pour renforcer les connaissances de Leon en enchantements basiques. Des runes simples aux glyphes complexes, il expliqua du mieux possible les principes sous-jacents. Leon assimilait tout avidement, mais Artorias n’était pas un maître. Il voyait que Leon avait à la fois la passion et le talent pour les enchantements, mais ses propres connaissances étaient limitées. Tout ce qu’il savait venait de sorts de premiers secours et d’enchantements pratiques appris lors de sa formation de chevalier vingt ans plus tôt : des protections défensives, des enchantements sanitaires pour les camps fortifiés, et quelques-uns pour les armes. Il avait cependant étudié les enchantements familiaux. La plupart concernaient la foudre, bien sûr, et ses ressources étaient minces, mais ce qu’il avait appris avait servi à sculpter l’obélisque au centre de leur domaine. Ces quelques jours passèrent vite, et ils quittèrent finalement le col pour traverser la vallée voisine, en route vers l’une des deux seules villes dépassant vingt mille habitants au nord des Montagnes Gelées. Cette vallée était bien moins colorée que la Forêt Noir et Blanc. Les arbres n’avaient que de l’écorce brune et des feuilles vertes, contrairement aux troncs noirs et blancs et aux feuilles multicolores de chez Leon et Artorias. Les fleurs étaient rares, la végétation principalement constituée de buissons et d’herbes, sans la gamme de couleurs observée plus à l’est. Chaque voyage vers l’ouest rappelait à Leon que la Forêt Noir et Blanc était unique. Ce n’était pas seulement la flore vibrante : aucune autre vallée n’était aussi infestée de créatures sombres et puissantes. Les rivières de l’ouest n’abritaient pas de nymphes, les esprits des arbres ne guettaient pas dans les forêts, et les spectres étaient quasi inexistants à l’ouest du col. Globalement, la vallée où vivait la tribu de l’Ours Brun différait peu des forêts du sud. Elle entourait une grande plaine d’une centaine de kilomètres de diamètre, parsemée de petits villages et fermes. Les tribaux avaient construit une ville en son centre. La plupart des bâtiments étaient en bois, rarement plus hauts qu’un étage, mais avec plus de vingt mille habitants, c’était la plus grande agglomération des Vallées du Nord. Le père et le fils arrivèrent en ville avant midi le troisième jour, près d’une journée plus tôt qu’avant le rituel de Leon. Ils n’étaient pas particulièrement fatigués, mais Artorias décida de trouver un logement avant toute chose. Il était un ami proche du chef de clan Torfinn Œil-de-Glace et avait déjà séjourné chez lui auparavant. La grande salle du chef serait donc leur destination.