**Chapitre 16 : Invités** Artorias quitta le tailleur avec un sac rempli de pièces de cuivre et se dirigea vers le marché. Tout en parcourant les étals, il acheta quelques objets dont il avait besoin, comme du papier à sorts, de l’encre et un nouveau couteau de chasse. Il cherchait encore quelques articles, mais le papier et l’encre avaient considérablement allégé son sac, étant donné leur rareté dans ces contrées nordiques. Il décida finalement de se rendre aux marchés alimentaires. Il n’avait pas revu Leon depuis leur séparation chez le tailleur, mais Artorias ne s’en inquiétait pas trop. À seulement dix ans, Leon avait été harcelé par un homme de tribu qui avait remarqué sa bourse. Le garçon lui avait laissé un nez cassé, une pommette fracassée et un œil aveugle. Cela n’avait fait qu’ajouter à sa réputation, déjà bien établie compte tenu de son lieu de vie et de l’identité de son père. Artorias dépensa la majeure partie de ses bénéfices restants pour remplir le traîneau de provisions : du poisson séché d’une rivière locale, des fruits et quelques sacs de farine pour le pain. Comme il y avait des membres de la tribu des Mains-Vertes sur le marché, il acheta également quelques-unes de leurs pommes de terre. Une fois terminé, le traîneau était aussi chargé de nourriture qu’il l’avait été de fourrures, et Artorias entama son retour vers la grande maison des Torfinn. En chemin, il aperçut Leon. L’adolescent de seize ans s’était arrêté à un stand du quartier alimentaire et dévorait avec enthousiasme un ragoût dont l’arôme était alléchant. À leur arrivée, Leon avait à peine esquissé une expression, mal à l’aise en présence d’inconnus, mais maintenant, un sourire aussi large que la Cicatrice Divine illuminait son visage tandis qu’il mangeait. Artorias remarqua quelques jeunes filles lancer des regards intéressés à Leon, mais hélas, le petit lion était bien trop absorbé par son repas pour s’en apercevoir. Non qu’il l’aurait fait autrement, vu son manque de connaissance des gens, surtout ceux de la gent féminine. L’homme plus âgé décida de ne pas interrompre son fils et continua vers la grande maison. Leon le rejoindrait quand il serait prêt, et Artorias trouvait bon que le jeune homme puisse se promener sans son père. Torfinn attendait qu’Artorias finisse ses courses et se leva de son siège à la longue table pour accueillir son ami. « Ah, Tueur-de-Fantômes ! Te voilà de retour ! » Il regarda autour de lui sans voir Leon. « Où est le Petit Lion ? » « Au marché, en train de manger tout ce qu’il peut avaler », répondit Artorias avec un sourire. Torfinn éclata de rire, connaissant parfaitement l’appétit des deux hommes. Il fit signe à un serviteur, qui s’avança pour prendre le traîneau des mains d’Artorias. « Je peux faire stocker ta nourriture dans mon garde-manger. Les runes de glace que tu as gravées fonctionnent encore parfaitement, donc tout sera bien conservé pour ton retour. En attendant, tu m’as dit que Leon avait trouvé à manger, mais et toi ? » Artorias laissa le serviteur emporter le traîneau et se joignit à Torfinn pour boire un verre. Le chef sortit une bonne hydromel et du poulet frais pour Artorias, et ils mangèrent sans trop parler. Pendant son repas, Artorias remarqua que Torfinn semblait agité. D’habitude joyeux et expansif, il ne tenait pas en place et affichait une gravité inhabituelle. Il tapait du pied et changeait constamment de position sur son siège. Artorias pensa : *Il a visiblement quelque chose à me dire.* Il termina rapidement son assiette et demanda : « Alors, quoi de neuf ? » Torfinn rit et répondit : « Oh, tu sais, rien de nouveau. La Vallée est calme, les récoltes sont bonnes. Tout va bien. » Artorias fixa son ami sans répondre. Un silence gênant s’installa. Torfinn ne tint pas longtemps avant de craquer. « Oh, très bien ! Les choses vont bien maintenant, mais des ombres se profilent à l’horizon. Des rumeurs à l’ouest racontent que le vieux Hakon Barbe-de-Feu fait des manœuvres, et nous avons eu un afflux soudain d’immigrants par les sentiers occidentaux. » Le visage jovial de Torfinn, rougeaud à cause de l’hydromel et de sa nature enjouée, devint sérieux. « Nous n’avons pas peur de Hakon, pas aussi loin à l’est, mais j’ai dû envoyer plusieurs guerriers vers l’ouest pour maintenir la paix parmi les nouveaux arrivants. « Il y a aussi des sudistes qui ont trouvé un nouveau sentier à travers les Montagnes Gelées. Ils échangeaient des armes de contrebande contre de l’herbe-soie. Mais récemment, ils ont beaucoup étendu et fortifié leur camp de ce côté de la chaîne. J’estime qu’ils sont une centaine, peut-être plus, et leur nombre ne cesse de croître. Si ça continue, ils pourraient décider de garder leur acier et de simplement prendre l’herbe. » Artorias ne fut pas surpris. De nouveaux chefs apparaissaient souvent dans les Vallées, et ce Hakon n’était pas le premier. Ces contrebandiers n’étaient pas non plus une nouveauté, car les vêtements en herbe-soie étaient des articles de luxe au sud. L’herbe-soie ne poussait que dans les Vallées, et le commerce avec les tribus était difficile et rare. Les contrebandiers cherchant à gagner rapidement de l’argent bravaient souvent des sentiers inexplorés. Artorias soupira. « Ça ne semble pas trop grave. Les contrebandiers sont invariablement des roturiers. Ils ne se battent pas bien, et rarement plus qu’un mage de premier rang, si même ça. » Torfinn était un mage de cinquième rang précoce, considéré comme un prodige parmi les tribus, et de loin le plus puissant des Ours Bruns. Il lui serait facile de s’occuper d’une centaine de contrebandiers du premier rang. « J’ai chargé l’un de mes thanes, Harald Cheveu-d’Or, de les surveiller. C’est un mage de quatrième rang, et il a remarqué des gens bien habillés dans le camp dont il ne pouvait percer la puissance. Je suis le seul mage de cinquième rang dans la Vallée, et s’ils en ont un de plus que nous, ils pourraient nous écraser. » Artorias fronça les sourcils. En général, un mage de rang supérieur pouvait évaluer la puissance d’un mage inférieur en observant son aura. L’inverse n’était pas vrai. Ces « gens bien habillés » pouvaient masquer leur aura, mais c’était une tâche extrêmement complexe. Il était donc probable qu’ils soient plus puissants que Harald Cheveu-d’Or, quatrième rang. Torfinn cessa de parler et resta là, l’air abattu. Artorias soupira avant de demander : « Et que veux-tu que je fasse ? » Torfinn s’illumina, mais répondit : « Je ne peux rien te demander, mon ami. Je sais que tu ne resteras que quelques jours. » « Vas-y, ne joue pas à être modeste et humble. » « Très bien. Je voudrais que tu m’accompagnes, moi et mes guerriers, pour détruire ce camp de contrebandiers. » La première réaction d’Artorias fut de refuser, mais au moment où il allait le faire, une idée lui vint. Il sourit à Torfinn et dit : « Bien sûr, j’adorerais venir, mais à une condition. » Torfinn hésita à peine avant d’accepter. Le sourire d’Artorias prit une teinte légèrement sinistre. « Je veux que mon fils vienne avec nous. » Cela déstabilisa Torfinn. Il cligna des yeux avant de demander, pour confirmation : « Tu veux emmener le Petit Lion avec nous pour tuer tout le monde dans ce camp ? Tu es sûr ? Il n’est pas encore un guerrier aguerri. C’est peut-être trop pour lui. » « Il vient, ou je ne viens pas. Je lui ai appris à tuer, mais je veux qu’il me montre qu’il en est capable. Jusqu’ici, il n’a tué que des créatures forestières plutôt faibles, mais le mois dernier, il a abattu seul un lion des neiges adulte. Il est prêt, et il doit être avec nous. » Torfinn ne pouvait pas vraiment le blâmer. Le monde était cruel et impitoyable. Les parents pouvaient essayer de protéger leurs enfants de cette réalité, mais une fois partis, ces enfants seraient dévorés par les vautours. La meilleure chose qu’Artorias puisse faire était d’enseigner à Leon une intention meurtrière impitoyable et infaillible, pour qu’il ne fléchisse jamais face à l’ennemi et balaye tout sur son passage. « …Très bien. Je rassemble mes hommes, mais il faudra quelques semaines pour tous les réunir. Reste ici autant que tu veux d’ici là. » Sur ce, Torfinn et Artorias reprirent leur boisson et leurs bavardages. Leon finit par revenir, et Artorias lui annonça qu’ils resteraient dans la Ville de la Vallée environ un mois. Le jeune homme eut une réaction mitigée : d’un côté, il voulait rentrer chez lui, où c’était calme et moins peuplé ; de l’autre, il aimait bien flâner au marché. Ainsi, les deux s’installèrent dans la grande maison. — Environ deux semaines et demie après leur départ de la capitale, Roland et son équipe émergèrent enfin au nord des Montagnes Gelées. La traversée avait été rude, entre falaises glacées et sentiers rocheux étroits. Une grande partie de leur chemin était obstruée par d’anciennes forêts primordiales, présentes depuis la formation du plan, bien que la matière organique ait depuis longtemps pourri. Il restait quelques troncs pétrifiés des plus grands arbres, mais ces « forêts » étaient surtout composées de glace ayant conservé leur forme bien après la disparition des arbres. Les chevaliers étaient épuisés, et leurs suivants encore plus. Ils établirent leur camp sur le premier terrain sec trouvé. Même Victoria, la jeune noble des terres chaudes et verdoyantes de l’ouest, ne se plaignit pas de dormir sur le sol : au moins, ce n’était pas une grotte gelée. Malgré leur fatigue, ils aperçurent la Ville de la Vallée deux jours plus tard. Le même guerrier qui avait vu Artorias et Leon était de garde et partit en courant vers la grande maison. Il n’eut aucun mal à identifier ces hommes comme des chevaliers, et non des guerriers tribaux. Leurs armes étaient trop sophistiquées, leur armure de cuir ornée avec des techniques inconnues des tribus, et leur posture dégageait une fierté et une dignité bien supérieures à celles d’un homme de tribu. Torfinn apprit leur arrivée avant même qu’ils n’entrent dans la ville, et sa réaction fut bien différente de celle réservée à Artorias. Le guerrier informa son chef, puis partit, tandis que Torfinn continua à dévorer sa dinde sans même lever les yeux. Quand Roland et son équipe pénétrèrent dans la ville, ils remarquèrent qu’un grand nombre de guerriers s’étaient rassemblés et les observaient. Roland était un mage de sixième rang, et ses trois chevaliers étaient tous de cinquième rang, mais malgré leur puissance, ils se sentaient nerveux. L’attention des guerriers les mettait mal à l’aise. Roland étendit ses sens magiques et réalisa que d’autres guerriers attendaient dans les rues adjacentes. Ils semblaient guetter le moindre geste hostile. De plus, dans ce qu’il supposait être le quartier des marchands, de nombreux forgerons s’affairaient à fabriquer et affûter des armes, tandis que les tailleurs assemblaient des armures de cuir rudimentaires. Il murmura à ses chevaliers : « Ils s’arment pour quelque chose, et c’est probablement pourquoi ils sont nerveux. Ne provoquez rien et dirigeons-nous vers la grande maison en haut de la colline. » Il désigna la demeure de Torfinn, et le groupe s’y dirigea lentement. Les guerriers les suivirent, tandis que les autres membres de la tribu se rangeaient sur leur passage. Roland fronça les sourcils en comptant les guerriers : plus d’une centaine les surveillaient, avec une autre centaine non loin. La marche vers le centre de la ville fut tendue, mais les chevaliers finirent par arriver devant la porte de la grande maison. Massive, haute de près de trois mètres et épaisse, elle ne résista pas à Roland, qui l’ouvrit sans effort pour entrer avec ses hommes.