Chapitre 17 : Une Rencontre Un feu rugissant au centre de la grande salle accueillit les chevaliers lorsqu’ils pénétrèrent dans la longue maison. Deux rangées de colonnes parcouraient toute la longueur de la salle, la divisant en trois parties. Plusieurs longues tables en bois étaient disposées autour du brasier, pouvant accueillir environ soixante-dix à quatre-vingts personnes. Pourtant, il n’y avait qu’une trentaine de personnes présentes dans la salle à ce moment-là, et aucune ne semblait ressembler à un chef. Pas de siège élevé, personne vêtu différemment des autres, et certainement personne portant une couronne. Roland était perplexe, incapable d’identifier le chef. Luke s’avança, prêt à annoncer leur groupe à toute l’assemblée, mais Roland l’arrêta d’un geste rapide. Il pensait que ces hommes de tribu ne le prendraient pas au sérieux s’il était présenté par un garçon d’une dizaine d’années son cadet. Roland fit donc quelques pas supplémentaires dans la salle et déclara : « Bonjour à tous. Je suis Roland Magnus, paladin au service du Roi Taureau. Je souhaiterais organiser une rencontre avec le chef de nos alliés du nord, la tribu de l’Ours Brun. » C’était une salutation simple, se présentant tout en énonçant son objectif et en rappelant à la tribu qu’ils étaient alliés. Plusieurs guerriers esquissèrent un petit rire à ces mots, et l’un d’eux, adossé à une colonne, prit même la parole. « Des alliés ? Vous, les gens du sud, n’êtes pas venus aussi loin au nord depuis près de vingt-cinq ans. En quoi sommes-nous encore alliés ? » Roland plissa les yeux. Il avait toujours entendu dire que le royaume avait des alliés tribaux, et le prince Auguste le lui avait confirmé. Des copies de l’accord signé étaient conservées dans la capitale, à la Forteresse de Glace Pure, ainsi qu’à la Grande Bibliothèque de Teira. Cependant, Roland n’avait jamais vu ces documents et ignorait les termes de l’alliance. Mais si aucun contact officiel n’avait été établi avec les Ours Bruns depuis un quart de siècle, comment pouvaient-ils encore être considérés comme alliés ? Quoi qu’il en soit, Roland avait une mission et avait besoin du soutien des locaux. « Notre royaume vous considère toujours comme des amis et estime que notre alliance est toujours en vigueur. S’il y a des inquiétudes à ce sujet, je peux en discuter avec votre chef pour y remédier. » Les guerriers dans la salle fixèrent les chevaliers, créant une atmosphère oppressante. Peu importe la puissance d’un individu, il a toujours besoin de se sentir intégré à une communauté. Et dans un endroit aussi clairement inhospitalier, même les dieux et les immortels pourraient se sentir mal à l’aise. Le guerrier qui avait parlé plus tôt se tut, mais une grande femme aux longs cheveux blonds et une cicatrice sur l’œil droit prit le relais. « Bien sûr que nous avons des inquiétudes ! Si nous sommes alliés, où étiez-vous tous quand la tribu du Corbeau Rouge a envahi nos terres ? Nous avons appelé à l’aide, et vous étiez introuvables ! « Où étiez-vous quand nos villages ont été pillés et nos gens massacrés, ou pire ? Les Corbeaux Rouges les ont abattus et souillés dans leurs propres maisons ! Nous avons fait appel à vous, notre soi-disant *allié* , et pas un seul chevalier n’a marché vers le nord, pas un seul mage n’est venu honorer les termes de notre alliance. « Vous dites que votre roi veut toujours être notre allié, mais j’ai l’impression qu’il veut simplement nous voir nous mettre à genoux et— » « Ça suffit, Freyja. » Un homme grand, musclé et barbu interrompit la diatribe de la femme et se leva de son siège près du feu. Il fit signe aux chevaliers d’approcher. « Ce sont nos invités, nous devons leur montrer les égards qui leur sont dus. Approchez, chevalier, et asseyez-vous près du feu. Je suis le chef des Ours Bruns, Torfinn Œil-de-Glace. » Roland avait été profondément choqué par l’attaque verbale de Freyja, mais l’intervention de Torfinn lui permit de se reprendre. Son expression stupéfaite fit rapidement place à un sourire jovial, et il hocha la tête avec gratitude en direction de Torfinn avant de se diriger vers le feu. Les autres membres de son groupe l’imitèrent, mais Torfinn les arrêta en poursuivant. « Vous devez être épuisés par votre voyage jusqu’ici. Asbjorn ! » Torfinn regarda un guerrier à proximité. « Ta grange est vide en ce moment, n’est-ce pas ? » Le guerrier acquiesça, et Torfinn se tourna vers le groupe de Roland. « Parfait. Sir Roland, vos hommes peuvent y rester. Je suis sûr qu’ils ont besoin de repos. Si vous avez quelques pièces de cuivre à dépenser, vous pouvez faire un tour au marché, mais je vous préviens : ne faites pas de scandale. « Quant à vous, Sir Roland, nous avons sans doute beaucoup à discuter. Venez, asseyez-vous et parlons. » Torfinn désigna un siège vide à ses côtés, et le guerrier nommé Asbjorn s’avança pour guider les autres vers leur lieu de repos. La plupart des membres du groupe de Roland affichaient des expressions de choc et d’incrédulité, en particulier Sir Andrew. « Vous voulez nous faire dormir dans une *grange* ? Nous sommes des chevaliers du Royaume Taureau ! Nous sommes au service d’un paladin, l’un des six plus grands chevaliers du royaume, et vous voulez nous loger comme du bétail ?! » Torfinn plissa les yeux et sourit avec méchanceté. « Moi, *je veux* vous dire d’aller vous faire voir. *Je veux* que vous dormiez dans la boue et la terre. *Je veux* que vous retourniez au sud et ne vous retourniez jamais… » Le sourire de Torfinn s’effaça, et il soupira. « …Mais on n’a pas toujours ce qu’on veut. Vous n’êtes pas venus jusqu’ici sans raison, et vous ne partirez pas parce que je vous l’ordonne. Alors, pourquoi ne pas en parler, hein ? » Il regarda Roland, attendant une réponse. Roland était né roturier, fils d’un garde du palais. Il ne possédait pas la fierté d’un noble et était prêt à faire des compromis. Après tout, en tant que paladin, il représentait le Royaume Taureau. « Chef Torfinn, nous avons parcouru un long chemin, nous sommes épuisés et la route a mis notre patience à l’épreuve. Je m’excuse si nous paraissons irritables ou vous avons offensés. » Roland lança un regard glacé à Sir Andrew, et le chevalier se tut. Heureusement, Dame Sheira et Sir Roger n’avaient rien dit et avaient sagement choisi de garder le silence. Leurs écuyers et hommes d’armes n’étaient pas en position de parler non plus, alors Roland se tourna à nouveau vers Torfinn. « Cependant, nous avons voyagé longtemps et avons besoin de nous reposer. À ce propos, pourriez-vous nous indiquer un meilleur endroit qu’une grange, comme une auberge ? Même une auberge modeste ferait l’affaire. » Cette question déclencha de nouveaux rires parmi les guerriers, y compris Torfinn lui-même. « Où croyez-vous être, chevalier ? Il n’y a pas d’auberge aux alentours capable d’accueillir un groupe aussi nombreux. « De plus, je veux vous tenir éloignés de mon peuple autant que possible. La chef Freyja avait raison : vous étiez nos alliés, mais vous nous avez abandonnés quand nos rivaux haïs, les Corbeaux Rouges, ont envahi notre Vallée pour soumettre les tribus qui y vivent. Cela a laissé beaucoup de ressentiment envers le sud dans la Vallée. « Cela dit, j’aurais offert aux chevaliers, sinon à leurs suivants, l’usage de mes chambres d’invités, mais malheureusement, elles sont toutes occupées pour le moment. » Roland s’efforça de garder son sourire et prit un instant pour se calmer. Il inspira profondément et dit : « Merci pour votre hospitalité. » Son groupe, derrière lui, ne se donna pas la peine de sourire, surtout ceux qui n’avaient aucune envie de le faire. Ils avaient tous l’air de s’attendre à devoir dormir avec des animaux plutôt que dans une grange vide. Asbjorn se dirigea vers la porte de la longue maison et commença à guider le groupe vers l’extérieur. Roland s’apprêtait à les suivre quand Torfinn le retint. « J’aimerais vous parler un moment, chevalier. Je ferai conduire quelqu’un vers vos compagnons quand nous aurons fini. » Roland n’avait pas particulièrement envie de rester. Après tout, les hommes de tribu avaient clairement montré qu’ils ne voulaient pas des chevaliers ici, et il préférait que tout le monde se calme un peu. « Si cela vous convient, chef Torfinn, j’aimerais accompagner mes hommes jusqu’à notre lieu de repos. Comme je l’ai dit, nous sommes tous fatigués et avons besoin de nous reposer. Je suis toujours prêt à discuter avec vous, mais peut-être pourrions-nous reprendre demain, quand nous aurons tous un peu plus de patience. » « Vous voudriez peut-être partir, mais je veux que vous restiez et me disiez pourquoi vous êtes ici. Alors, allons nous asseoir. Je vais faire apporter de la nourriture, et nous pourrons discuter. » Le ton de Torfinn ne laissait aucune place à la discussion. Roland savait qu’essayer d’argumenter serait inutile, car il avait déjà entendu ce ton chez le prince Auguste à plusieurs reprises. Il soupira et suivit Torfinn jusqu’à sa table. En chemin, il en profita pour observer les autres guerriers dans la longue maison. La plupart étaient de troisième niveau, probablement parmi les meilleurs que les tribus pouvaient produire. Cinq avaient atteint le quatrième niveau, dont le guerrier qui avait parlé en premier et cette femme, Freyja, mais Torfinn était le seul mage de cinquième niveau parmi eux. Mais Roland eut une mauvaise surprise. Dans un coin, il remarqua un homme d’une vingtaine d’années, grand et bien bâti, aux cheveux noirs et aux yeux marrons. C’était le seul guerrier à être rasé de près, et il arborait un sourire décontracté. Il était vêtu de fines fourrures et de soie d’herbe, avec une épée à la ceinture. C’était étrange, car les hommes de tribu n’utilisaient généralement pas d’épées, l’acier de qualité nécessaire étant trop rare dans les Vallées. Ils préféraient les haches et les lances. Mais ce qui troubla vraiment Roland, c’était qu’il ne parvenait pas à percevoir la puissance de cet homme. Soit il masquait son aura, soit il était d’un niveau supérieur à Roland, soit il était un simple mortel. Le chevalier ne pouvait croire aucune de ces possibilités. Masquer une aura nécessitait des techniques inconnues des hommes de tribu, le cinquième niveau était considéré comme leur limite, et il n’aurait pas été présent dans la longue maison s’il avait été un simple mortel. C’était un homme à surveiller. Roland vit tout cela en quelques pas vers la table de Torfinn. Il s’assit, et de jeunes serviteurs apportèrent une assiette de poulet et de pain. Roland reçut une corne d’hydromel, et Torfinn l’invita à manger. La plupart des guerriers continuèrent à observer Roland, son malaise ne s’atténuant pas, mais Torfinn avait déjà repris son repas, alors Roland décida de goûter la nourriture. Le poulet était bon et nourrissant, mais manquait des épices et saveurs auxquelles il était habitué dans le sud. Une fois qu’il commença à manger, cependant, Roland réalisa qu’il avait trop faim pour s’arrêter. La longue maison était silencieuse, à part les deux hommes en train de manger, seuls le cliquetis des ustensiles en cuivre et le bruit de mastication rompaient le silence. Deux hommes physiquement actifs et adultes, la nourriture disparut rapidement, mais lorsque Roland repoussa son assiette vide, il ne se sentit pas plus à l’aise. En fait, le silence oppressant le rendait encore plus mal à l’aise. « Alors, chevalier, je vous ai invité à ma table, partagé mon hydromel et arrangé un lieu où dormir. J’ai rempli toutes mes obligations en matière d’hospitalité. Qu’est-ce qui vous amène si loin ? » Roland jeta un coup d’œil autour de lui. Tous les guerriers l’observaient, sauf l’homme mystérieux dans le coin qui fixait le vide comme si rien ne l’inquiétait, mais leur attention avait faibli pendant les dix minutes où ils avaient mangé. Maintenant que Torfinn parlait, tous les yeux étaient à nouveau rivés sur Roland avec un vif intérêt. « J’ai été envoyé de la capitale pour chercher un objet spécifique. Il est exceptionnellement rare au sud des Montagnes Gelées, et il est urgent que je m’en procure. » « Et cet objet est… ? » « Une substance appelée ambre de bois de cœur. » Torfinn parut légèrement confus, mais l’homme dans le coin commença discrètement à prêter attention, jetant un regard à Roland avant de retourner rapidement à la fenêtre. « Je crains de n’avoir jamais entendu parler d’ambre provenant d’arbres de cœur. De quelle quantité avez-vous besoin ? » « Un morceau de la taille de mon poing, mais plus j’en obtiendrai, mieux ce sera. » « Eh bien, il n’y a pas beaucoup d’arbres de cœur dans cette Vallée en particulier… » Torfinn sembla se pencher en arrière sur sa chaise pour réfléchir, mais en réalité, il jetait un rapide coup d’œil à Artorias dans le coin. Artorias se contenta de sourire et hocha la tête. Ils étaient assez proches pour se comprendre sans mots. « …Mais je sais où vous pouvez en trouver. Je peux même vous organiser un guide. » Torfinn adressa à Roland un sourire rusé, et Roland comprit que ce ne serait pas si simple. « Et que devrais-je faire en échange ? » « Soyons honnêtes. Notre alliance est morte. Elle l’est depuis plus d’une décennie, même si vous prétendez le contraire. Mais je suis intéressé par son renouvellement. Bien sûr, cela ne se fera pas tout de suite, vous n’êtes pas diplomate, après tout. Mais je veux votre parole que vous ferez en sorte que des diplomates soient envoyés ici après votre retour au sud. » L’expression mal à l’aise de Roland s’atténua légèrement à cette demande. *Est-ce tout ? Je comptais déjà le faire. Le prince doit savoir que le royaume a perdu un allié, même s’il ne s’agit que des hommes des Vallées.* « Vous avez ma parole, je ferai en sorte que les bonnes personnes reviennent au nord pour renouveler notre alliance. » Le sourire de Torfinn s’élargit. « Bien ! Très bien. J’espérais que vous seriez réceptif à mon offre. Dans ce cas, j’imagine que vous ne refuserez pas de fournir un symbole de votre sincérité ? » Le cœur de Roland manqua de s’arrêter. « Quel genre de symbole ? » Roland croisa le regard de Torfinn, et à cet instant, il comprit que cet homme avait tout planifié. L’hostilité, l’atmosphère inconfortable, l’éloignement de son groupe, tout était calculé pour ce moment. Il voulait que Roland soit mal à l’aise parce qu’il savait qu’il n’était pas diplomate. Il voulait que Roland soit plus enclin à accepter pour quitter cette longue maison. « Vous avez dû remarquer que mon peuple et moi nous préparons à régler un problème. Plus précisément, des contrebandiers. Des contrebandiers de *votre* royaume. Ils ont construit un camp fortifié dans cette Vallée et deviennent de moins en moins contrôlables. Je ne leur fais pas confiance ici, et je les tuerai avant qu’ils ne commencent à piller nos villages alentour. » Torfinn se pencha vers Roland. « Et je veux que vous vous joigniez à moi. »