**Chapitre 20 : Le Village** Sur le chemin du retour vers l’entrepôt, Sir Andrew jeta un bref regard en arrière vers la grande maison avant de se tourner vers Luke. « Tu es sûr que c’était bien lui ? » « Oui, Sir. Absolument », répondit Luke. « C’était lui. Aucun doute », ajouta Victoria. « De quoi parlez-vous, là-bas ? » demanda Roland. Sir Andrew répondit aussitôt. « Ce garçon qui s’est joint à nous à table, il semble que les écuyers l’aient croisé plus tôt. » « Ah ? C’était lui ? » Luke avait raconté à Roland leur rencontre avec les brutes et Leon après leur retour de la course infructueuse en ville. Roland était donc au courant pour Leon. Il fronça les sourcils. Ce garçon était donc le fils de cet homme mystérieux assis à la même table. Roland aurait voulu lui parler en privé, mais l’inconnu était plongé dans une conversation avec Torfinn, discutant des différents styles de combat des guerriers tribaux et de quelle tribu ou village l’emporterait au combat. Autant dire que Roland n’eut jamais l’occasion d’engager la conversation. Freyja n’arrêtait pas de taquiner le garçon, ce « Petit Lion », et ne leur prêtait aucune attention. Les chevaliers avaient donc mangé en paix. Une fois le repas terminé, n’ayant rien d’autre à faire, ils étaient simplement partis. « Eh bien, nous verrons si nous pouvons leur parler pendant la marche vers le repaire de bandits. Compte tenu de l’attitude des guerriers tribaux, je préférerais aussi que personne ne s’éloigne trop de l’entrepôt avant le départ. » Les chevaliers acquiescèrent à l’ordre de Roland, et ils continuèrent leur chemin vers l’entrepôt. Fidèle à sa parole, Torfinn avait fait livrer de la nourriture et de l’eau, suffisamment pour éviter à leur groupe de devoir se contenter de rations de voyage pendant une semaine. Une générosité dont ils furent très reconnaissants. Les trois jours suivants, Roland et ses compagnons quittèrent à peine l’entrepôt. Ils se reposèrent autant que possible. Victoria aurait bien voulu retourner chercher de l’herbe à soie, mais Luke parvint à l’en dissuader, vu comment s’était passée leur dernière sortie. Mais le moment vint enfin, et ils se levèrent tôt pour rejoindre Torfinn et ses guerriers. Arrivés à la porte sud, ils découvrirent qu’une grande partie des guerriers s’y étaient déjà rassemblés. Deux chariots tirés par des bœufs, et environ deux cents guerriers prêts au combat. Parmi eux, près de cent guerriers de premier et deuxième échelons, avec seulement une poignée de troisième échelon. Asbjorn et Freyja étaient les seuls guerriers de quatrième échelon présents, et Torfinn le seul de cinquième échelon. Puis il y avait Artorias et Leon, debats à bonne distance du groupe. Roland leur porta une attention particulière. Leon était clairement du deuxième échelon, mais son aura avait une stabilité et une densité que Roland n’avait vues que chez les enfants des grands nobles du sud. Artorias, quant à lui, était aussi insondable qu’auparavant, ce que les autres chevaliers remarquèrent enfin. Ils n’avaient pas vraiment fait attention pendant le festin, trop affamés, mais maintenant, ils étaient lucides et se méfièrent de ces deux-là. « Ah, enfin là ! » lança Torfinn aux chevaliers en les voyant arriver. Roland sourit au chef et agita la main en s’approchant. « Mes hommes sont prêts, Chef Torfinn. Ces bandits seront bientôt réglés et ne vous dérangeront plus. » Le sourire de Torfinn s’élargit, et il cria à la foule des guerriers : « Bien sûr que non ! On les tuera tous ou on les chassera ! » Les guerriers répondirent par des cris, brandissant leurs armes et frappant leurs boucliers de bois. Un spectacle bruyant, mais vite terminé. Torfinn se retourna vers Roland. « Il nous reste quelques traînards, mais sinon, nous n’attendions plus que vous pour partir. Maintenant que vous êtes là, nous pouvons commencer la marche. En avant ! » Sur ces mots, le groupe de guerre se mit en marche. Roland et les chevaliers restèrent bouche bée. Les guerriers avançaient sans formation, sans discipline. Certains se vantaient du nombre de bandits qu’ils tueraient et du butin qu’ils rapporteraient, ce qui ne fit que confirmer dans l’esprit des chevaliers qu’ils n’étaient qu’une horde de barbares. Roland soupira. « Bon, allons-y. » Il fit un geste en direction de Torfinn, et son groupe rattrapa rapidement le chef. La marche était monotone. Ils n’allaient pas loin, à peine plus de cent trente kilomètres. Le groupe atteindrait sa destination en moins de trois jours, à condition de rester sur la route. Les chefs marchaient en tête, avec Torfinn, Freyja et Asbjorn en première ligne. Roland et les chevaliers suivaient un peu derrière, et la horde de guerriers fermait la marche. Les chevaliers furent d’abord consternés par ce qu’ils voyaient. Le manque de formation n’était pas leur seul problème avec les Valois. Leurs armes laissaient aussi à désirer : la qualité du travail du métal dans les Vallées était médiocre. La plupart des guerriers avaient des haches en fer misérables, qu’un mage de deuxième échelon pourrait briser facilement. Pas une seule arme enchantée parmi eux ! Quelques guerriers plus forts avaient de l’acier de meilleure qualité, probablement obtenu via le commerce avec les mêmes contrebandiers qu’ils allaient tuer, mais cela ne concernait guère plus d’un sur trente. Le deuxième problème était l’armure, ou plutôt son absence. Les chevaliers avaient dû laisser leurs chevaux et leur lourde armure d’acier enchanté dans le sud, mais ils avaient au moins des armures de cuir légèrement enchantées. Les guerriers tribaux, eux, étaient à peine vêtus, beaucoup sans même de chemise, encore moins d’armure. « Heureusement qu’ils ne combattent que des bandits », murmura Sir Roger. Sir Andrew sembla d’accord, car il ajouta : « En effet. Une véritable armée professionnelle les mettrait en pièces. » Roland les fit taire d’un regard. Heureusement, aucun des guerriers tribaux ne semblait les avoir entendus. Les chevaliers ne participaient pas seulement pour leur mission personnelle, mais aussi pour réparer l’alliance brisée entre le Royaume du Taureau et la Tribu de l’Ours Brun. Artorias et Leon étaient introuvables, ce que Roland nota. Ils avaient commencé le voyage avec les guerriers, mais avaient semblé disparaître une fois que personne ne les regardait. Cela déçut Roland, car son désir de parler à Artorias avait grandi après l’avoir entendu discuter avec Torfinn lors du festin. Il avait aussi remarqué que l’accent d’Artorias différait de celui de Torfinn. En fait, il était plus proche de celui des habitants du Plateau Nord. Roland accéléra légèrement pour rattraper Torfinn. « Chef Torfinn, j’aimerais vous parler, si cela ne vous dérange pas. » « Allez-y, chevalier. » « Je connais votre nom, ainsi que ceux de vos thanes, Asbjorn et Freyja, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de me présenter correctement à cet homme assis à côté de vous lors du festin. Je l’ai remarqué dès notre arrivée à Valleville, et j’avais hâte de lui parler, mais l’occasion ne s’est pas présentée. J’espérais le faire pendant la marche, mais il semble avoir disparu… » « Ah ! Cet homme n’est pas un de mes thanes, mais plutôt mon ami le plus proche. Tueur-de-Spectres, c’est comme ça qu’on l’appelle. » « Tueur-de-Spectres ? Pas d’autre nom que ça ? » « Aucun à partager avec toi. Il vit à l’est, dans une vallée voisine. Personne n’y habite, à part lui et son fils. L’endroit est infesté de spectres de glace. Personne d’autre ne pourrait y vivre, sauf le Tueur-de-Spectres. » « Savez-vous d’où il vient, par hasard ? Si cette vallée de l’est est inhabitée, il ne peut pas en être originaire, n’est-ce pas ? » « … Pourquoi tant de curiosité à son sujet ? » Roland marqua une pause. Il n’y avait pas de raison particulière, simplement qu’il ne parvenait pas à percer le pouvoir de ce « Tueur-de-Spectres », ce qui piquait sa curiosité. « Y a-t-il un problème à ma curiosité ? » « Pas vraiment, mais mon ami est un homme très discret. Il ne vivrait pas si loin de notre petit bout de civilisation s’il ne l’était pas. Si quelqu’un comme toi — que je ne connais pas — commence à poser des questions, bien sûr que je voudrais savoir pourquoi. » Roland sourit. « Ce Tueur-de-Spectres a de la chance d’avoir un ami comme vous. Tout le monde ne serait pas aussi protecteur. » Torfinn lui rendit son sourire. « Je ne sais pas comment ça se passe dans le sud, mais la vie est dure ici. Il n’y a pas beaucoup de monde, et les raids ennemis sont fréquents. Nous devons veiller les uns sur les autres, tant que nous le pouvons. » Roland hocha la tête, murmurant un « hmm » approbateur. « J’aime cette mentalité. Il y a bien trop de gens arrogants nés dans le pouvoir au Royaume, des gens qui feraient n’importe quoi pour le garder, quitte à sacrifier leurs amis. Enfin bref, savez-vous quand le Tueur-de-Spectres sera de nouveau présent ? J’aimerais lui parler en personne, si possible. » « Je ne sais pas. J’ai dit qu’ils étaient discrets, mais c’est un euphémisme. Ils évitent activement les foules autant que possible. Ils sont peut-être partis avec nous, mais je doute qu’ils se montrent avant que nous ne campions ce soir, s’ils se montrent du tout. » « Très bien, je le chercherai alors. » Sur ce, Roland s’éloigna et rejoignit ses chevaliers. Il n’y avait pas grand-chose à dire sur la plupart du trajet vers le fort des bandits. Le groupe de guerre parcourut cent douze kilomètres sur une route de terre, croisant occasionnellement un hameau agricole, et campa au bord de la route, se dirigeant vers un petit village à une vingtaine de kilomètres du fort. Selon Torfinn, ils devaient l’atteindre juste avant l’heure du dîner, le deuxième jour. Mais à environ huit kilomètres, alors que le village apparaissait à travers les plaines et les champs, Torfinn ordonna l’arrêt de la marche. Le village était couvert d’une épaisse fumée noire, et même à cette distance, la plupart des guerriers de deuxième échelon et plus pouvaient voir que la majorité des bâtiments étaient brûlés. « Dispersion ! » cria Torfinn. Il se tourna vers Asbjorn et ajouta : « Prends dix guerriers de premier échelon et deux de deuxième, et protège les chariots. » Il fallut moins d’une minute aux guerriers pour s’aligner en une formation approximative de quatre hommes de profondeur, attendant le signal de Torfinn. Une fois sûr que tout le monde était prêt et qu’Asbjorn était avec les chariots, il se mit à courir vers le village. Les guerriers suivirent, Roland et son groupe juste derrière Torfinn et Freyja. Aucun son ne venait du village, à part quelques poutres en bois qui crépitaient encore. Pas de cris à l’aide, pas de cliquetis de lames, aucun signe de vie. Les guerriers étaient tous en bonne forme, et même les plus lents atteignirent le village en moins d’une demi-heure, mais Torfinn et les plus forts s’impatientèrent et partirent en avant. Le chef et ses guerriers de troisième échelon et plus arrivèrent au village en cinq minutes. Ils le fouillèrent, ce qui ne prit pas longtemps vu sa taille, mais ne trouvèrent aucun villageois vivant. Quelques corps, carbonisés ou tailladés par des lames, mais pas assez pour remplir le village. « Qu’est-ce qui s’est passé ici, bon sang ?! » hurla Torfinn, furieux. Freyja arriva en courant une fois les maisons presque toutes fouillées. « Nous avons trouvé une vingtaine de corps, loin du compte. Les réserves de nourriture et d’herbe à soie ont été vidées. » « Une vingtaine ? Ce village en comptait presque dix fois plus », gronda Torfinn, visiblement hors de lui. Soudain, ils entendirent un cri. « Par ici ! » Ils réagirent à la vitesse de l’éclair. En arrivant, ils virent Leon leur faire signe depuis une masure près du bord du village. Il les guida à l’intérieur, où ils découvrirent Artorias accroupi près d’un homme couvert de sang, coincé sous un mur effondré. « Il est encore en vie », dit Artorias sans même lever les yeux. Torfinn s’avança vivement. « Est-il conscient ? » « Non. » Artorias avait déployé quelques sorts de guérison, appuyant des parchemins sur les blessures de l’homme. Les plaies se refermaient lentement, mais il ne donnait aucun signe de se réveiller. « Il pourrait ne pas se réveiller. Il a déjà perdu beaucoup de sang. » Roland et Sir Roger avaient aussi entendu le cri et arrivèrent dans la petite maison. Les yeux des deux chevaliers s’écarquillèrent à la vue des sorts de guérison, mais ils gardèrent le silence. Une fois les sorts appliqués, Artorias souleva facilement le mur qui écrasait l’homme, et Leon l’attrapa pour le sortir de la maison, l’allongeant à l’extérieur. Torfinn regarda son ami d’un air grave. « Tueur-de-Spectres, merci. Même si cet homme ne survit pas, merci d’avoir essayé. » « Pas de quoi, mon ami. C’est simplement ce que tout homme devrait faire. Aucune gratitude nécessaire. » Torfinn appela quelques guerriers de bas échelon qui venaient enfin d’arriver au village, et ils emportèrent l’homme vers le centre. Le plan était de passer la nuit ici et de se diriger vers le camp de reconnaissance d’Harald Crin-d’Or le lendemain, et le village en ruines n’y changerait rien. Déjà, les guerriers commençaient à déblayer les corps et à nettoyer quelques maisons. « Je soupçonne que les contrebandiers sont finalement passés au banditisme. C’est leur œuvre, j’en mettrais ma main au feu », déclara Torfinn. Il regarda les maisons calcinées, puis les corps au centre du village. « Je vais tous les tuer pour ça. »