Chapitre 24 : Le Guide La gratitude abjecte de Torfinn laissa Roland mal à l'aise, cherchant désespérément ses mots. « Merci... Je n'ai fait que ce que n'importe qui aurait fait... Inutile de vous excuser... » Roland débita une série de paroles modestes, jusqu'à ce que Torfinn l'interrompe d'un geste de la main. « Venez ! Allons voir ce qu'on peut récupérer sur ces bandits ! » Torfinn choisit de mettre un terme à l'échange, permettant à Roland de se détendre un peu. De retour dans la salle principale de la caverne des bandits, Roland trouva Luke, visiblement anxieux. « Sir Roland ! Dame Sheira a trouvé une insigne noble parmi les affaires de ces bandits de cinquième tierce ! » « Quoi ? Où est-elle ? » Luke guida Roland et Torfinn, qui venait de monter l'escalier avec lui, vers la chambre du chef bandit où Dame Sheira les attendait. Aucun mot ne fut nécessaire : elle désigna simplement une table voisine où s'entassaient des chemises, des tabards, un bouclier décoratif et une petite bannière. Roland s'empressa de les examiner. Tous suivaient le même schéma de couleurs : rouge foncé orné d'une fleur orange à quatre pétales bien visible. Roland reconnut immédiatement ce sceau. Après une inspection minutieuse de chaque objet, il murmura : « Le Marquis Grandison... » « Qui est-ce ? » demanda Torfinn derrière lui. « Un noble terrien de l'autre côté des Montagnes Gelées. Si ces bandits possédaient son emblème, c'est qu'ils étaient probablement des chevaliers à son service. » Roland fronça les sourcils. Heureusement, Torfinn ne semblait pas particulièrement en colère. Les bandits étaient morts, et c'était l'essentiel, du moins pour l'instant. « Je ne ferai pas toute une histoire de ça, chevalier, à une condition. » « Laquelle ? » « Quand vous retournerez au sud, vous ferez rendre justice à ce " Grandison« . » « Bien sûr. Je rapporterai ses agissements aux autorités compétentes. Mon royaume considère votre tribu comme une amie, et ses actions hostiles envers les amis du roi ne seront pas tolérées. » « ... Je suppose que c'est le mieux que j'obtiendrai, n'est-ce pas ? » soupira Torfinn. Après tout, les bandits étaient éliminés, et le col qu'ils utilisaient pour remonter vers le nord pourrait facilement être bloqué par quelques éclaireurs provoquant des avalanches. Des problèmes plus urgents les attendaient à l'ouest de la vallée, mieux valait en rester là. Torfinn et les chevaliers quittèrent la caverne. Les guerriers se reposaient et célébraient leur victoire, mais les villageois étaient moins joyeux. Ils avaient certes été sauvés, mais presque tous les hommes adultes avaient été tués lors du raid des bandits. Les temps seraient durs pour eux. Roland et ses chevaliers tentèrent de se reposer, mais furent entraînés dans les modestes festivités organisées par les guerriers, rejoignant les hommes d'armes qui avaient déjà été happés par l'ambiance. Sir Roger faisait exception, occupé à veiller sur les corps de ses deux hommes d'armes tombés au combat. Il construisit un traîneau sommaire, semblable à ceux utilisés par Artorias et Leon pour transporter leurs fourrures, et y déposa les deux dépouilles. Pendant ce temps, Torfinn s'entretenait avec l'ancien du village, lui promettant que toute la nourriture et l'herbe-soie volées par les bandits leur seraient rendues. Un inventaire rapide réalisé par Harald indiqua qu'il resterait suffisamment de butin pour nourrir leur groupe de guerre une fois leurs propres réserves épuisées. « Freyja ! » Les guerriers avaient rassemblé les corps, et certains s'affairaient à les brûler. Freyja supervisait l'opération, mais à l'appel de Torfinn, elle accourut. Torfinn observa un instant les flammes lécher les corps de ses guerriers avant de se tourner vers elle. « Combien avons-nous perdu ? » « Soixante-douze. Mais les Oiseaux-Tonnerre les guident maintenant vers la Mère du Ciel, portés par les âmes de trois cent quatre-vingt-quinze bandits tués. » « Ils festoieront avec leurs ancêtres cette nuit. Quant à nous, reposons-nous un peu avant de repartir à l'aube. Je veux ramener les villageois chez eux avant midi, puis nous regagnerons Vale Town au plus vite. Je doute que Hakon Barbe-de-Feu ait bougé en notre absence, mais mieux vaut ne pas tarder. » « Entendu. On s'en occupe. » La lune avait atteint son zénith et commençait à descendre. Épuisés par cette longue veille, les guerriers virent leurs célébrations s'éteindre en moins d'une heure, chacun succombant au sommeil. Roland fut l'un des derniers à fermer les yeux, ayant cherché Artorias en vain. L'homme et son fils semblaient avoir disparu après la bataille. Même les écuyers n'avaient pas remarqué le départ de Leon, pourtant resté près d'eux durant les combats. Roland renonça finalement à parler à Artorias, comprenant que celui-ci ne souhaitait visiblement pas échanger. Le paladin s'allongea près de ses chevaliers et se laissa glisser dans le sommeil. Mais Artorias et Leon n'étaient pas loin. Ils avaient quitté le fort et se reposaient désormais dans la forêt voisine, à l'abri des arbres. Quiconque les aurait cherchés les aurait facilement trouvés, leur petit feu luttant contre le froid nocturne des Vallées du Nord. « Tu t'es admirablement battu, petit lion. Je ne pourrais être plus fier. » Artorias rayonnait face à son fils, tandis que Leon rougissait de gêne, lui qui n'avait jamais su accepter les compliments. « Merci, papa. » « Que ressens-tu ? À propos de ton premier combat, je veux dire. » Leon se calma, son expression passant de l'embarras pur à un sourire plus serein. « ... C'était grisant. J'ai eu peur tout du long, mon cœur battait si fort que j'ai cru qu'il allait s'échapper... mais je ne pense pas avoir jamais ressenti une telle... Je ne sais pas, c'est difficile à décrire. » « Je comprends. Après mon premier combat, j'étais tellement survolté que je n'ai pas tenu en place pendant une semaine. Ce n'était même pas grand-chose, juste quelques chevaliers de mon père et moi face à deux douzaines de brigands. Je crois que tu as tué plus de bandits aujourd'hui que moi à l'époque. » « Vraiment ? C'était il y a combien de temps ? » « Environ dix-sept ou dix-huit ans, je pense. Je n'étais guère plus âgé que toi. D'ailleurs, après ça, l'homme que je servais comme écuyer m'a adoubé, et j'ai quitté le Grand Plateau peu après... Bref, tu as fait du bon travail. Tu as même combattu aux côtés de ces écuyers ! Tu as amplement mérité cette épée. » Artorias jeta un regard à l'épée que Leon serrait toujours, et le jeune homme la rapprocha de lui avec un sourire fier. Ils passèrent le reste de la nuit sur place et ne repartirent que tard le matin. Réveillés par le départ du groupe de guerre accompagnant les villageois, ils prirent un bon petit-déjeuner avant de se mettre en route. Le groupe mettrait encore trois jours à regagner Vale Town, mais eux pourraient voyager bien plus vite sans les guerriers de premier tierce ou moins accompagnant Torfinn. Aussi prenaient-ils leur temps. Lorsqu'ils se mirent enfin en marche, ils progressèrent rapidement, atteignant le village peu après le groupe de guerre, mais sans s'y attarder. Ils continuèrent jusqu'à une grande colline à quelques miles de Vale Town, où ils passèrent deux jours à s'entraîner et méditer en attendant d'apercevoir le groupe de guerre à l'horizon. Artorias hocha la tête en direction des guerriers de retour, et dès que Leon fut prêt, ils quittèrent la colline sans un mot. Les guerriers rentrèrent à Vale Town, et toute la ville fut gagnée par l'effervescence des festivités dès le soir venu. Mêmes les prêtres sortirent de leurs temples pour célébrer avec le chef. Torfinn avait organisé un petit festin pour ses meilleurs guerriers et commençait à distribuer les récompenses. Bien sûr, Artorias et Leon étaient absents – les fêtes n'étant pas leur fort – mais Torfinn n'y prêta pas attention, ayant déjà parlé à Artorias brièvement à son retour. En revanche, le groupe de Roland était présent et partageait même des boissons avec les guerriers, un contraste frappant avec l'accueil glacial réservé une semaine plus tôt. Exceptionnellement, Torfinn avait sorti son grand siège et trônait dans une alcôve surélevée habituellement dissimulée par un rideau. Il n'aimait guère s'éloigner ainsi de ses guerriers durant les célébrations, mais la distribution de récompenses exigeait une certaine étiquette qu'il ne voulait pas briser. « Niklas ! Approche ! » La voix tonitruante de Torfinn domina même le vacarme des marchands ivres et des guerriers turbulents. L'un des plus ivres et bruyants guerriers s'avança alors et s'arrêta devant lui. « Tu as tué plus de quinze bandits, cela mérite une belle récompense ! » Les guerriers présents hurlèrent leur approbation tandis que marchands et prêtres battaient des mains et frappaient du pied. Torfinn prit dans un coffre à côté de son siège un anneau de métal. « Je t'offre ceci : un bracelet de fer enchanté trouvé dans la caverne. Ces chevaliers l'ont examiné, et il semblerait qu'il amplifie légèrement la magie circulant dans ton bras, en renforçant les effets. » Torfinn tendit l'anneau que Niklas accepta avec gratitude sous les applaudissements, avant de regagner ses camarades après avoir remercié le chef. Torfinn fixa alors Roland et l'appela. « À ton tour, Sir Chevalier. Approche. » Roland hésita un instant avant d'obtempérer. « Je dois te récompenser pour ton aide contre ces bandits. Dis-moi, que puis-je faire pour toi ? » Roland sourit et répondit brièvement : « Votre amitié et le guide promis suffiront comme récompense. » « Allons donc ! Je dois t'offrir quelque chose, que penseraient mes guerriers sinon ? » Torfinn sourit, et les guerriers présents frappèrent le sol et firent du vacarme, soutenant l'idée d'une récompense. Roland jeta un regard à ses chevaliers, qui lui sourirent et hochèrent la tête. « Très bien, Chef Torfinn. Si vous insistez, peut-être quelques ballots d'herbe-soie ? » Torfinn éclata de rire, imité par toute la salle. « Quelques ballots ? J'en donnerai trois gros à chacun des tiens, qu'en dis-tu ? » Roland soupira. Il ne désirait aucune récompense, seulement trouver de l'ambre de Cœurbois. « Vous êtes trop généreux. » « Pour ton guide, j'ai déjà parlé avec lui. Il partira demain matin vers l'est. Attends-le au temple sur la plus grande colline dans cette direction, il t'y rejoindra quelques heures après l'aube. Ne tarde pas trop, il ne t'attendra pas indéfiniment. » Pour la première fois, Roland ressentit une véritable joie. Son visage s'illumina de soulagement tandis qu'il s'éloignait de Torfinn. La salle entière était devenue silencieuse lorsque Torfinn avait évoqué le guide et leur destination, mais Roland ne sembla pas le remarquer. Après que Roland eut rejoint ses compagnons, Torfinn poursuivit la distribution de récompenses. « Freyja ! Asbjorn ! Approchez ! Je vous offre à chacun l'une de ces bagues de rubis prises au chef bandit. Elles stockeraient de la magie, renforçant vos réserves en combat... » — Roland et son groupe se levèrent à l'aube. Torfinn avait accepté avec grâce leur demande de faire surveiller les corps de leurs deux compagnons tombés au combat, et quelques guerriers veillaient sur l'entrepôt à leur départ. « Sir, le chef ne vous a jamais dit où ce guide nous mènerait, n'est-ce pas ? » Luke avait noté la réaction des tribaux la veille – leurs visages tendus et leurs regards légèrement craintifs. « Rien de précis, juste »vers l'est". » « Hmm. Ils ont eu un comportement étrange quand il vous a indiqué où rencontrer le guide. J'ai un mauvais pressentiment... » Roland fronça les sourcils, l'air pensif. « Hé, ce garçon ne serait pas en train de perdre courage, si ? » Adrianos, l'homme d'armes noble, lança cette remarque avec un ton enjoué. « Quoi ? Non, je suis juste troublé par leur attitude. » Luke se défendit précipitamment. « Ne t'inquiète pas, petit. Nous accomplirons notre mission et retournerons bientôt vers la civilisation du sud. » Adrianos passa un bras autour des épaules de Luke avant de revenir vers les autres hommes d'armes. Les mots de Luke restèrent cependant gravés dans l'esprit de Roland. Il n'avait pas prêté attention aux autres guerriers, mais Luke était perspicace et n'exagérait jamais. S'il s'exprimait ainsi, c'est qu'il ressentait une réelle appréhension. Mais Roland était paladin, et il avait une mission. Il ferait confiance à Torfinn pour l'instant, et si quelque chose de louche survenait, ils retourneraient à Vale Town pour s'expliquer avec le chef. À l'est de Vale Town s'élevait un groupe de collines, et sur la plus haute, les tribaux avaient bâti un petit temple de pierre. Son toit ouvert sur le ciel abritait diverses statues sculptées, principalement de légendaires guerriers, mais l'une d'elles, à l'arrière près de l'autel sacrificiel, attira immédiatement l'œil de Roland. Plus petite mais bien plus détaillée, elle représentait un immense oiseau s'envolant avec un serpent cornu dans ses serres. Chaque écaille et plume y était visible avec un réalisme qui subjugua Roland. Alors que le reste du temple n'avait rien de remarquable pour ses compagnons, habitués aux splendeurs du sud, cette statue quasi vivante les captiva tous. Le temple était vide à leur arrivée. Roland supposa que le guide n'était pas encore là et passa son temps à admirer la statue. L'oiseau ne lui était pas familier, mais sa facture et sa place centrale révélaient son importance pour les tribaux. « C'est l'Oiseau-Tonnerre, un symbole sacré pour les Hommes des Vallées. » Une voix résonna soudain dans le temple. Roland se retourna pour découvrir Artorias et Leon, immobiles à l'entrée, les observant.