Chapitre 25 : Vers l'Est L'apparition soudaine d'Artorias fit sursauter Roland, qui le dévisagea à deux reprises. « Quoi ? » « Cette statue que tu observes, c'est un Oiseau-Tonnerre. » Roland se ressaisit aussitôt. Il avait été si captivé par la finesse de la sculpture qu'il en avait presque bondi de surprise. « Oh... C'est une œuvre d'art véritablement remarquable. À y réfléchir, on trouve des représentations semblables dans les cités du Grand Plateau, au sud des Montagnes Gelées. » Artorias esquissa un sourire. « En effet, elles proviennent de légendes communes. Sans doute les habitants du Plateau et les Valéens partagent-ils des ancêtres qui ont transmis ces récits à leur descendance. » «... C'est plausible. » Roland détourna les yeux de la statue. Ses compagnons s'étaient reposés en attendant leur guide, mais à présent ils se levaient, prêts à partir. Visiblement, ils avaient tiré la même conclusion que lui. « Vous êtes nos guides, je suppose ? » « Exact. Nous vous mènerons vers l'est, par un col des Montagnes Gelées, jusqu'à la vallée voisine, puis vers une Clairière de Cœurbois. Les arbres y sont vénérables, et je puis quasiment vous garantir que vous y trouverez de l'ambre. » Roland ressentit une vive excitation, mais la contint, préférant savourer cette joie une fois leur quête accomplie. « Parfait. Nous nous en remettons à votre expertise. » Le groupe n'eut guère besoin de préparatifs, ayant déjà tout prévu pour le départ. Ils se mirent en marche sans délai, cap à l'est. Artorias et Leon ouvraient la voie, avançant d'un bon pas sans précipitation excessive. Les écuyers, mages de second rang comme Leon, imposaient leur rythme à la troupe. Les premières heures s'écoulèrent dans un silence pesant. L'enthousiasme du départ avait cédé la place à une méfiance sourde. Après tout, qui étaient réellement ces guides ? Leurs véritables noms demeuraient inconnus. Les écuyers avaient combattu aux côtés de Leon lors de l'assaut contre les bandits, ce qui avait tissé des liens, mais Artorias restait une énigme. Aucune présentation formelle n'avait eu lieu, le guerrier ayant insisté pour partir sitôt le groupe prêt. Ainsi, tous ne les connaissaient encore que sous les sobriquets de Tueur de Spectres et Petit Lion. Le silence persistait. Finalement, Roland prit l'initiative de le rompre. Les deux guides marchaient à l'écart, mais le paladin supportait mal les non-dits. Il pressa le pas pour rejoindre Artorias. « Ainsi... Les tribus vous nomment " Tueur de Spectres". Auriez-vous un diminutif plus commode ? » Artorias le considéra un instant, réfléchissant. « Hmm... » Son visage se contracta légèrement, et Roland perçut une étrange agitation dans son aura. « P-Peut-être vaut-il mieux conserver Tueur de Spectres ! » « Non... Cela ira. Appelez-moi Artorias. » « Artorias... Voilà un noble patronyme. » Roland sourit et poursuivit l'échange, ignorant qu'Adrianos, derrière eux, venait de dresser l'oreille en entendant ce nom. « D'où êtes-vous issu ? Votre accent diffère de celui des tribus, et votre physionomie aussi. » Roland avait noté ce détail singulier : contrairement aux hommes des vallées, barbus pour la plupart, Artorias gardait le menton glabre. « Pourquoi cet intérêt, sire Roland ? Mon origine devrait peu importer à un paladin. » « Votre puissance est manifeste, et vous n'êtes pas des vallées. Je m'interroge simplement sur ce qui vous a mené si au nord. » Artorias hésita. Il souhaitait garder son secret, mais sa nature affable reprenait le dessus après tant d'années d'isolement. « L'entraînement. Nous sommes venus nous y adonner. » « Le sud ne conviendrait-il pas ? Les guildes magiques financeraient volontiers votre formation, j'en suis convaincu. Pourquoi ne pas nous accompagner au retour ? Je pourrais— » « Non ! » Le ton coupant d'Artorias glaça Roland, comme si une lame s'était posée sur sa gorge. Mais cette tension s'évanouit aussitôt, laissant place à une gêne palpable. « Pardonnez-moi. Nous ne retournerons pas dans le sud. Point final. » Roland resta interdit. Il envisageait pourtant d'offrir à cet homme un poste à la capitale, voire la perspective d'un adoubement. À ses yeux, Artorias surpassait largement ses propres capacités. «... C'est à moi de présenter mes excuses. J'ai franchi les bornes de notre récente relation. Veuillez oublier mes paroles. » Artorias répondit par un sourire. Le groupe s'était arrêté, et Leon observait son père avec inquiétude. Un hochement rassurant suffit à détendre le jeune homme, qui reprit la marche. « Écoutez, sire Roland, parlons plutôt des périls à venir. En temps normal, notre route sera sûre, mais mieux vaut prévoir l'imprévisible. » « Je vous écoute, Artorias. Tout conseil sera précieux. » « Bien. Nous voyagerons uniquement de jour. À cette allure, nous atteindrons le col avant le crépuscule, où nous passerons la nuit. La vallée orientale abrite des créatures nocturnes redoutables : spectres des glaces, banshees, meutes de loups des vents et esprits des arbres. » Roland fronça les sourcils. « Comment les éviter ? Pourrons-nous gagner la clairière en une journée ? » « Nous gagnerons ma demeure. Mon fils et moi y vivons ; ce fortin est protégé contre ces menaces. Je connais des protections d'appoint, mais inefficaces pour un groupe aussi nombreux. Le plan : fort, clairière, retour au fort, puis col. Trois jours suffiront. » « Nous vous remercions par avance pour votre hospitalité. » Tandis qu'Artorias détaillait les caractéristiques de la vallée, Adrianos écoutait avec attention. Leon guidait toujours la troupe vers l'est, et les autres chevaliers échangeaient entre eux. La marche vers le col s'effectua sans incident. Artorias choisit un campement près de l'extrémité orientale, suffisamment éloigné pour ne pas attirer les créatures de la Forêt Noir et Blanc, mais optimisant leur progression du lendemain. Contrairement aux périls rencontrés au nord, ce passage montagneux se révélait presque accueillant. Plus de forêts glacées, de champs de pierres tranchantes ou de falaises vertigineuses. Juste un étroit sentier pierreux, permettant à deux hommes de marcher de front. Le site choisi pour bivouaquer formait un léger élargissement du col. Tous s'installèrent pour une nuit paisible. Le lendemain, la Forêt Noir et Blanc les accueillit par sa beauté saisissante. Roland et ses compagnons s'émerveillèrent devant cette végétation aux couleurs flamboyantes. Mais le paladin, se remémorant les avertissements d'Artorias, pressa le mouvement. La lisière, moins dense, offrait une marche agréable. Une canopée multicolore – verts, bleus, rouges et violets – s'étendait au-dessus d'eux, tandis que les fleurs alentour rivalisaient de teintes éclatantes. Même les nobles de l'escorte, habitués aux jardins sophistiqués, en restèrent bouche bée. Puis vint la découverte de la Cicatrice Divine. Vers midi, alors que les arbres s'éclaircissaient sur le flanc ouest, elle se révéla à eux. « Quel est cet endroit ? » s'exclama un homme d'armes, ébahi. « Je la nomme la Cicatrice Divine. Ce canyon plonge profondément et s'élargit vers le sud. Son aura est unique – comme si un mage d'une puissance inouïe l'avait tracé d'un seul geste. » Roland s'approcha du précipice. Même avec sa vision de mage de sixième rang, il ne distinguait qu'un abîme insondable. Une sensation étrange l'envahit : comme si ces ténèbres pouvaient absorber sa magie lumineuse. Artorias et Leon, quoique pressés, laissèrent le groupe contempler le site. Adrianos, lui, semblait indifférent. Son regard errant soudain se figea : une branche s'étirait furtivement vers un homme d'armes de sire Andrew. « Connor ! Écarte-toi de cet arbre ! » hurla Adrianos en tirant son épée. La branche, comme offensée, enlaça Connor avant qu'il ne réagisse, le soulevant à six mètres du sol. L'arbre noueux, apparemment décrépit, résista au coup d'épée d'Adrianos – la lame ne laissant qu'une légère entaille. Les autres dégainèrent, mais sire Roger fut le plus prompt. Sa masse enflammée frappa le tronc, avec peu d'effet. Connor hurla lorsque la branche se resserra, brisant ses bras puis ses côtes. Trois autres branches fouettèrent l'air pour repousser le groupe. « Maudit arbre ! » Sire Andrew, sa peau durcie en pierre, chargea sous les coups et enfonça sa hache dans le tronc. La lame pénétra à mi-hauteur. Les branches s'immobilisèrent. Connor tomba lourdement. Du tronc émergea une tête d'écorce aux yeux noirs démesurés, suivie d'un torse mince. Rien ne sortit en dessous – la créature semblait sectionnée. « Par les ancêtres, qu'est-ce donc ? » s'exclama sire Roger. « Un esprit des arbres. Peu robuste, mais habile en magie naturelle, et mortel en embuscade », expliqua Artorias, désignant Connor qui crachait du sang. « Ne bouge pas. » Sire Andrew examina son homme. « Il va mourir. Rien à faire », déclara froidement Leon. Le chevalier foudroya le jeune homme du regard. « Quelques fractures et du sang dans les poumons. Nos guérisseurs le soigneront. » « Non. Les esprits empoisonnent leurs proies. Sa mort sera atroce », rectifia Artorias. « Vérifiez sa nuque. » Andrew découvrit des piqûres suintantes, la peau bleutée. « Qu'est-ce ? » Il essuya ses mains tachées de sang. « Un neurotoxique vicieux. Il détruit le cerveau lentement, la victime restant consciente jusqu'au bout. » Artorias se tourna vers Roland. « Décidez vite de son sort. Nous devons atteindre le fort avant la nuit. » Roland répondit simplement : « Je comprends. »