**Chapitre 28 : Le Retour** Roland, les chevaliers et les hommes d'armes se séparèrent du groupe et commencèrent à errer dans la clairière, prenant soin de perturber l'endroit le moins possible, tout en cherchant des traces de l'ambre qu'ils étaient venus récolter. Artorias, Leon, Sir Roger et les écuyers se dirigèrent vers la clairière au centre de la forêt pour commencer à monter les tentes afin de passer la nuit. Ceux qui cherchaient l'ambre, bien qu'ils ne parlent qu'à voix basse et répriment autant que possible leurs auras, étaient bien plus à l'aise que ceux qui installaient le camp. Artorias était toujours de mauvaise humeur, et les écuyers le sentaient. Sir Andrew parvint à secouer le léger malaise provoqué par l'aura d’Artorias, mais les écuyers n’avaient pas ce pouvoir. Ils commencèrent à monter les tentes en silence. Artorias et Leon préféraient dormir à la belle étoile, donc leur tâche était minime. Artorias s’allongea et ferma les yeux, tandis que Leon, quelque peu agité, décida d’aller rejoindre Victoria et Luke. «… Vous avez besoin d’aide ?» demanda Leon, hésitant et incertain. Les deux écuyers sursautèrent, stupéfaits. Victoria, la plus extravertie, se ressaisit rapidement. « On adorerait ton aide. » Elle lui sourit, et Leon se joignit à eux pour les aider. Après ce bref échange, les seuls bruits furent ceux des piquets en bois enfoncés dans le sol et le froissement des toiles pendant l’assemblage des tentes. Lorsqu’ils eurent terminé, Artorias s’était endormi, et l’aura meurtrière qu’il dégageait s’était dissipée. Leon alla s’asseoir près de son père, tandis que Sir Roger et les écuyers s’installèrent au centre du petit camp. Délivrés de l’oppressante intention meurtrière, les écuyers commencèrent à discuter entre eux, Sir Roger restant silencieux, les yeux perdus dans la forêt. « Qu’est-ce que c’est que cette connerie ? Flavius n’a aucune chance de battre Theodoro en combat loyal ! Mon pote Theo a une armure en écailles de drake épaisses et une magie terrestre *Stoneskin* capable de bloquer les attaques de mages du sixième échelon ! Flavius ne percerait même pas ses défenses et se ferait défoncer d’un seul coup de masse par Theo. » déclara Kevin avec passion. À en juger par leurs paroles, Leon comprit qu’ils parlaient de combattants célèbres de l’arène. Il n’avait pas grand-chose à ajouter, ne connaissant que quelques histoires racontées par Artorias sur l’immense arène de la capitale, un stade pouvant accueillir plus de cent mille personnes. C’était le seul lieu du royaume rivalisant en taille et en spectacle avec le Dôme de Konstantine à Teira. « Flavius n’a peut-être atteint que récemment le cinquième échelon, mais il a de l’endurance. Sa magie du vent consomme très peu de mana, donc il peut tourner autour du lourd Theodoro. Il lui suffit d’épuiser le gros, car *Stoneskin* demande énormément de mana à maintenir. » répondit Luke. « T’as vu son dernier combat ? Il a failli se faire éviscérer ! Et il utilisait cette stratégie, mais ça n’a pas marché ! » ajouta John. « Oui, mais il ne combattait pas un adversaire défensif, il affrontait Niképhoros, un mage de l’eau. Les mages de l’eau ont une faible défense, donc ils se concentrent sur l’attaque, évidemment Flavius ne pouvait pas prendre son temps pour épuiser Nike. Mais Theodoro n’est pas si rapide, il ne touchera pas Flavius, et une fois sa *Stoneskin* épuisée, Flavius terminera le combat d’une seule frappe de sa lame ! » « Et toi, Victoria ? Tu préfères les types légers et rapides… » Kevin fit un signe de tête vers Luke. « …Ou les durs et costauds ? » Il croisa ses bras massifs et musclés, se gonflant subtilement pour paraître encore plus imposant. « Hmmmm… » Victoria réfléchit un instant avant qu’un regard rêveur n’apparaisse dans ses yeux. « En fait, j’aime bien ce type, Antonius. » Les trois autres écuyers soupirèrent, déçus. « Évidemment… » grommela Kevin. « Sans surprise. » Luke hocha la tête, compréhensif. « Quelle grosse révélation. » La voix de John dégoulinait de sarcasme. « Qu’est-ce qu’il a de mal à ça ? Il a gagné plus de trente combats d’affilée ! » rétorqua Victoria, indignée. « Ouais, parce qu’il est trop damnément beau pour l’arène, » répliqua Kevin, amer. « Il devrait y avoir une règle interdisant aux nobles de participer, » dit John, d’un ton qui aurait pu aigrir le vin. Victoria les regarda, perplexe. « Qu’est-ce que vous voulez dire ? » « Son manager et d’autres organisateurs d’arène ont remarqué combien de dames viennent le voir, alors ils lui font généralement affronter des adversaires bien inférieurs. Même si la plupart de ses matchs sont contre des mages du quatrième échelon, comme lui, ils sont généralement bien moins expérimentés. » expliqua Luke. « Laisse-moi te demander quelque chose, Victoria. Combien de ses adversaires peux-tu nommer ? » interrogea Kevin. « Eh bien… il y avait… Attends ! Themistocle ! » « Bien, mais c’était il y a vingt combats. Themistocle s’est amélioré depuis, mais avant ça, il n’avait aucun combat notable. Tu peux en citer d’autres ? » Victoria réfléchit longtemps avant de répondre non. « Exactement. Il affronte des nullités. Themistocle est devenu quelqu’un après, mais c’est une exception. Personne ne veut prendre le risque qu’Antonius perde, il rapporte trop d’argent à tout le monde. » « C’est un showman, pas un combattant. Il se bat pour l’argent, pas pour le sport, » déclara John. Luke grimacea de dégoût. « En effet. Il ne cesse de parler publiquement de son équipement du Septième Échelon et porte leur armure dans l’arène. » « Et qu’est-ce qu’il a de mal à ça ? Le Septième Échelon a du bon matos. » Victoria commençait à s’énerver, car Antonius était son athlète préféré, et il se faisait descendre. « Le Septième Échelon a de bons objets enchantés, mais si tu veux du matos de qualité, tu ferais mieux de demander à un marchand de l’Œil Céleste ou d’aller à la Fournaise Explosée. » Luke sourit à tous, puis plongea la main dans son plastron de cuir et en sortit une petite dague. « D’ailleurs, je l’ai achetée à la Fournaise. Elle a une enchantement qui la gardera assez tranchante pour se raser jusqu’à ce que le plan s’effondre dans le Chaos. Je pourrais percer une armure adaptée à un mage du troisième échelon avec ça. » Leon avait écouté toute leur conversation, extrêmement curieux sur le royaume, mais quand ils parlèrent d’enchantement, ses oreilles se dressèrent. Alors que les autres écuyers admiraient la brillance de la lame et la fabrication du manche en os de griffon, Luke remarqua que Leon s’était redressé et les observait. « Hé, pourquoi ne viendrais-tu pas te joindre à nous ? » Luke fit signe à Leon et tapota le sol à côté de lui. Kevin et John lui sourirent, tandis que Victoria sembla un peu troublée un instant, se rappelant leur première rencontre, mais le souvenir de l’aide de Leon contre les bandits fit revenir son beau sourire. Malgré une certaine hésitation, Leon décida d’accepter leur invitation. Il s’assit près de Luke, qui lui passa la dague pour qu’il l’examine. « Tu t’intéresses à l’enchantement ? » demanda Kevin. « Un peu. » répondit sobrement Leon. Il finit d’examiner la dague, portant une attention particulière aux glyphes runiques gravés sur le manche, avant de la rendre à Luke, qui la rangea dans son fourreau. « Merci. » « Pas de problème. En fait, c’est moi qui devrais te remercier, après tout, tu nous as aidés à tenir pendant cette bataille l’autre jour. » Leon hocha la tête en signe d’acquiescement, mais son visage resta impassible. « Tu te bats sacrément bien. C’est ton père qui t’a appris ? » demanda Victoria, se penchant vers lui avec un sourire. « Oui. » C’était apparemment tout ce qu’il avait à dire, et après un silence gênant, Victoria poursuivit. « Eh bien, c’est un style très efficace. » « Dis, j’ai une question. Tu sais ce qui cloche avec cette vallée ? Depuis qu’on est arrivés, je me sens vidé et faible, comme si je portais cent kilos d’armure. » demanda John. Leon le regarda, curieux. « Je n’ai rien remarqué. Cet endroit me semble comme la vallée de l’Ours Brun, comme d’habitude. » « Hein… C’est bizarre. » « Hé, euh… “Petit Lion”, c’est ça ? Tu as un autre nom, plus simple, qu’on pourrait utiliser ? » demanda Luke. « Je m’appelle Leon. Tout le monde m’appelle juste petit lion. » « Ah, ça explique tout. Leon, tu… tu as aidé Victoria et moi en ville aussi… » « Oui, je m’en souviens. Certains de ces voyous m’avaient déjà embêté, et j’ai cassé quelques os. C’est pour ça qu’ils ont détalé. » « D’accord, mais je me demandais si on t’avait offensé d’une manière ou d’une autre, parce que tu nous as frappés avec ton intention meurtrière quand on a essayé de te remercier. Si on t’a— » « J’ai fait ça ?! » Leon sembla choqué et jeta un coup d’œil à Victoria. Elle hocha la tête, légèrement confuse par sa réaction. Le visage de Leon rougit de honte, et il baissa les yeux. « Je suis vraiment désolé, j’apprends encore à contrôler mon aura. C’était involontaire, » dit-il rapidement, une pointe de panique dans la voix. Luke parut surpris, car le contrôle de l’aura était généralement la première chose enseignée à un mage du premier échelon. « Euh… C’est bon, ne t’en fais pas. » Il sourit à Leon, qui devenait de plus en plus embarrassé, surtout sous le regard des autres écuyers. Victoria eut même un petit rire, trouvant son attitude mignonne. Alors que tout le monde au camp se détendait, les autres exploraient la clairière, cherchant des traces d’ambre de Cœurbois. « Ugh, par les ancêtres, cet endroit est nul. Depuis qu’on est entrés dans la vallée, je me sens horrible, » se plaignit un des hommes d’armes. « Ouais, il y a quelque chose qui donne l’impression de me peser. Plus tôt on partira, mieux ce sera, » répondit un autre. « Alors peut-être devriez-vous chercher au lieu de bavasser ! » réprimanda Sir Andrew. Les deux hommes d’armes reprirent immédiatement leur tâche, et Sir Andrew se tourna vers Roland. « Ils n’ont pas tort, monsieur. Cette vallée est vraiment nulle. Et ce Artorias n’arrange rien. Il semblait bien quand on s’est rencontrés au temple, mais maintenant il est d’une humeur exécrable. » Roland soupira. « Je crois que c’est ma faute. Je lui ai parlé un peu hier soir, et j’ai l’air de l’avoir mis mal à l’aise. » *Peut-être est-ce une erreur, vu sa réaction la dernière fois, mais je vais le rassurer : je ne parlerai pas de lui quand je retournerai au sud…* Roland y songea en silence. Roland, Sir Andrew et deux hommes d’armes avaient choisi d’aller vers l’ouest en entrant dans la clairière, tandis que Dame Sheira prit les quatre autres hommes d’armes et partit vers l’est. Ils inspectaient les arbres, cherchant tout signe de l’ambre dont ils avaient besoin. Et Roland eut de la chance. C’étaient de très vieux arbres, et ils avaient eu tout le temps d’accumuler de la résine dans de petites poches et cavités. Après environ trois heures, Roland repéra enfin un gros morceau d’ambre à une dizaine de mètres de haut sur un tronc. Il aurait espéré que cela prenne moins de temps, car ses sens magiques s’étaient étendus sur une grande partie de la clairière, mais trouver quelque chose de petit et inanimé était incroyablement difficile avec la magie, sans compter que la magie environnant ces arbres brouillait toute détection d’ambre. Ce ne fut donc qu’en cherchant réellement des yeux qu’il trouva ce qu’il était venu chercher. Roland se dirigea vers l’arbre portant l’ambre, mais il se figea soudain. Il avait vu quelque chose bouger à sa base. En s’approchant, le groupe réalisa qu’il s’agissait d’une petite meute de loups des vents. Les loups des vents étaient des loups gris foncé, sans caractéristiques physiques particulières à part leurs yeux d’un vert éclatant et leur fourrure duveteuse qui semblait toujours agitée par le vent, même en son absence. La meute se figea à l’approche du groupe. La main de Roland se porta instinctivement à son épée, mais il se retint avant de la dégainer. Il sentait une pression subtile émaner des arbres, et leur aura de paix omniprésent dans la clairière, alors il relâcha lentement son arme et fixa les loups. Après un bref duel de regards, les loups s’éloignèrent, disparaissant dans la forêt. Le groupe poussa un soupir de soulagement, et Roland sauta rapidement sur le tronc pour atteindre l’ambre. Il était logé dans une petite crevasse où deux branches jaillissaient du tronc, mais il ne fallut pas beaucoup d’efforts à Roland pour s’en emparer et en extraire la plus grande partie. Il redescendit aussitôt avec un morceau d’ambre doré légèrement lumineux, de la taille de sa tête. Il sourit au reste du groupe, et ils repartirent vers le camp. Ils avaient désormais leur ambre, et il était temps de rentrer, une perspective qui les réjouissait tous. Ils pouvaient presque sentir la nourriture chaude, les bains et les lits confortables qui les attendaient à la capitale, et si ce n’avait été pour l’aura calme et paisible de la clairière, ils auraient sauté de joie. Dix minutes plus tard, ils arrivèrent au camp. Roland envoya un homme d’armes chercher le groupe de Dame Sheira, et les autres se détendirent. Les écuyers étaient ravis à l’idée de rentrer chez eux, et dans leur exaltation, personne ne remarqua Leon s’éclipser vers un endroit plus calme et moins peuplé. Le groupe de Dame Sheira arriva peu après, et Roland leur montra l’ambre. Tout le monde se détendit enfin, sachant que la mission touchait à sa fin et serait un succès tant qu’ils feraient attention en quittant la vallée. Le reste de la journée se passa donc à traîner autour du camp, à affûter leurs armes et à manger un peu. Les chevaliers et leurs écuyers s’entraînèrent, mais sans excès, et à leur réveil le lendemain matin, les écuyers n’avaient même pas de courbatures. Artorias, pendant tout ce temps, continua à dormir. Il n’avait pas beaucoup dormi depuis que Roland avait révélé savoir qui il était, et il rattrapait son retard. Même lorsque tout le monde admirait la lueur dorée des arbres de Cœurbois durant la nuit, Artorias resta endormi. Il était réveillé au matin, cependant. Il n’émettait plus son intention meurtrière comme la veille, mais il n’était pas plus loquace. Roland l’informa avec excitation qu’ils étaient prêts à partir, et Artorias se contenta d’un hochement de tête avant de les guider hors de la clairière. Le voyage de retour jusqu’au fort de Leon et Artorias se déroula sans incident, et les deux se cloîtrèrent pratiquement dans leurs maisons pendant que le groupe de Roland se reposait à l’extérieur. Leur humeur jubilatoire fut seulement assombrie lorsque Sir Andrew assembla une civière en bois pour Connor et y grava une petite rune d’air, juste assez puissante pour la soulever d’une trentaine de centimètres et faciliter son transport jusqu’à la capitale. Le lendemain matin, ils partirent tôt, laissant derrière eux les tentes empruntées à Artorias, avec l’intention d’atteindre le col de montagne aussi vite que possible. Le souvenir de ce qui s’était passé lors de leur dernière attente prolongée encore frais dans leur esprit, ainsi que la vue de Sir Andrew tirant la civière flottante derrière eux, ils ne traînèrent pas. Ils ne ralentirent pas pour admirer la forêt colorée, et ne s’arrêtèrent pas non plus pour contempler la Cicatrice Divine. Ils continuèrent simplement vers l’ouest, en direction du col. Le soleil déclinait quand ils arrivèrent, alors Artorias et Leon décidèrent de passer la nuit avec le groupe de Roland dans le col. Roland saisit l’occasion pour réaffirmer sa promesse de garder secret l’emplacement d’Artorias, mais quand il aborda le sujet, Artorias le fixa d’un regard d’acier qui le fit reculer vers son lit de camp. Au matin, les écuyers s’approchèrent de Leon. « Merci encore, Leon, pour tout ce que tu as fait pour nous pendant cette mission, » dit chaleureusement Luke, lui tapotant l’épaule. Leon n’apprécia pas et esquiva le contact, poussant Luke à s’excuser. « Eh bien, alors, j’espère qu’on se reverra, Leon. Reste en sécurité par ici ! » Victoria lui adressa un sourire radieux, et le jeune homme sourit timidement. « … Ouais… Toi aussi… » parvint-il à murmurer, faisant un petit geste timide aux écuyers. Sur ce, lui et Artorias tournèrent les talons et disparurent dans la forêt. Artorias ne prit même pas la peine de dire au revoir à qui que ce soit. Roland hocha la tête à ses hommes, jeta un regard sombre à Connor, se remémorant aussi les deux autres hommes d’armes à Vale Town, puis mena son groupe vers l’ouest à travers le col.