**Chapitre 29 : Un Appel** La traversée du col fut plus rapide que lors de leur passage sous la conduite d’Artorias, tant chacun était impatient de rentrer. En quelques heures, ils l’avaient franchi et repris la route vers Vale Town. Ils arrivèrent dans la petite ville au coucher du soleil, après une marche sans encombre, et se dirigèrent vers l’entrepôt où ils logeaient. Le groupe s’installa tandis que Roland se rendait à la grande halle pour parler à Torfinn. Le chef était occupé à arbitrer une dispute entre deux marchands lorsque Roland arriva. Il avait été informé au préalable du retour du chevalier en ville et s’attendait à sa visite. En voyant entrer le paladin, Torfinn sourit et fit taire les marchands querelleurs d’un geste de la main, suivi d’un regard sévère lorsque l’un d’eux éleva la voix pour protester. « Ah ! Sir Roland ! Bienvenue parmi nous ! Je suppose que cela signifie que vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? » « En effet, et je vous dois des remerciements pour l’aide de votre tribu et la vôtre. » « Allons donc ! C’est ce que font les amis, non ? » « Tout à fait. Je suis également venu vous remercier pour votre hospitalité et vous informer que mon groupe et moi partirons demain matin. J’espère que vous pourrez nous aider à rassembler des provisions pour quelques jours. Nous pouvons payer en argent, bien sûr. » « Pas de problème ! N’oubliez juste pas… » « Les diplomates ? Je m’en souviens. Vous avez ma parole en tant que paladin du Royaume du Taureau : une délégation sera envoyée vers le nord dès mon retour à la capitale. Vous pouvez les attendre d’ici un an. » Torfinn sourit, ravi. « Parfait ! J’espère que notre alliance durera plus longtemps cette fois ! » Roland lui rendit son sourire éclatant. « Je l’espère aussi. » Ainsi, Roland retourna à l’entrepôt, tandis que Torfinn chargea quelques guerriers d’escorter les écuyers sur le marché pour compléter leurs réserves, largement entamées, en vue du voyage de retour par le col méridional. Aucun membre du groupe ne se réjouissait à l’idée de retraverser ce col, malgré leur désir de rentrer. Ils n’avaient guère le choix, cependant, car c’était le seul chemin connu menant à leur destination. La piste des contrebandiers était déjà bloquée, et même si ce n’était pas le cas, le marquis Grandison ne les laisserait pas traverser son territoire après qu’ils eurent tué ses hommes. Il existait bien des cartes des Montagnes Gelées indiquant d’autres routes, mais elles avaient toutes été perdues lors de la destruction du palais de la maison Raime à Teira. Quelques branches cadettes éloignées de la maison Raime subsistaient sur le Plateau, mais aucune ne pouvait accéder aux archives secrètes enfouies sous les ruines du palais de Teira. Les autres maisons du Grand Plateau, relativement récentes (trois cents ans ou moins), ne possédaient pas de cartes fiables de la Chaîne des Montagnes Gelées. Ainsi, le passage protégé par la Forteresse de Glace Claire était leur seule option. Le lendemain matin, le groupe se mit en route, emmenant leurs compagnons défunts. La moitié de la journée fut consacrée à regagner les Montagnes Gelées et le col lui-même. Bien que quelques petits villages parsemaient la région, Roland décida d’établir le camp au pied des montagnes, à l’entrée du col. Ils se reposèrent autant que possible cette nuit-là et entamèrent au petit matin la pénible traversée du col. Ils franchirent des falaises abruptes, des sentiers rocailleux et des forêts glacées, se reposant dans des grottes glaciales. Ce fut une marche éprouvante et profondément inconfortable, mais ils étaient tous des mages robustes et en bonne santé. Après trois jours et demi, ils émergèrent du côté sud des montagnes, épuisés mais sains et saufs. Les chevaliers postés sur les remparts de la Forteresse de Glace Claire les reconnurent et ouvrirent les portes, leur permettant de revenir dans le Royaume. Ils ne restèrent qu’une journée à la forteresse, tant ils avaient hâte de retrouver la civilisation. Après près de trois semaines dans les vallées, ils étaient plus que ravis de remonter en selle et de partir vers le sud. La première grande ville sur la route du retour était Teira, près du centre du Grand Plateau. Quelques bourgs et villages jalonnaient la route, mais ils les traversèrent sans s’arrêter et arrivèrent à Teira deux jours seulement après avoir quitté Glace Claire. Roland, fier de ce qu’ils avaient accompli, leur réserva les meilleures chambres disponibles malgré le délai serré. Les lumières vives et le bruit de la ville préoccupaient à peine les membres du groupe, qui filèrent directement vers leurs lits pour s’effondrer. Seuls Roland, Sir Andrew et Sir Roger restèrent éveillés, portant les corps des hommes d’armes défunts à la garnison royale locale pour qu’ils soient rendus à leurs familles. Une fois cela fait, ils regagnèrent l’auberge et rejoignirent les autres dans le sommeil. L’après-midi suivant, Roland convoqua tout le monde dans sa chambre. Il occupait l’une des plus belles suites de l’hôtel, ce qui n’était pas rien, car l’établissement comptait parmi les plus prestigieux de la ville. Le sol était en marbre, les murs ornés de fresques peintes, et une cour intérieure avec un jardin à ciel ouvert complétait le tableau. Une fois tout le monde rassemblé dans le hall d’entrée, Roland prit la parole. « Très bien, je vous accorde trois jours de repos dans cette ville. Sortez, amusez-vous, détendez-vous. Mais soyez de retour ici avant midi mardi, compris ? » Les visages s’illuminèrent, et chacun dut contenir son excitation. Heureusement, ils n’eurent pas à se retenir longtemps : après un hochement de tête général en réponse à l’ordre de Roland, celui-ci les congédia. Victoria fila à la recherche d’un tailleur pour son herbe-soie, traînant Luke dans son sillage. Kevin, John et deux hommes d’armes se dirigèrent vers le plus grand forum marchand de Teira. Roland, Dame Sheira et Sir Roger choisirent d’explorer l’ancienne ville, visitant des sites majeurs comme les Champs de Foudre, le Dôme de Konstantine et l’immense bibliothèque perchée sur une colline près de la limite sud de la cité. « Hé, Adrianos, tu viens avec nous ? » lança Sir Andrew. L’homme d’armes jeta un regard à Sir Andrew et aux trois autres hommes d’armes qui l’accompagnaient. Leurs expressions plutôt lubriques ne laissaient guère de doute sur leur destination. « Laissez-moi deviner : vous partez vers le quartier des plaisirs. » Sir Andrew et les hommes d’armes lui firent un sourire entendu. « Bien sûr. Nous allons porter un toast à nos frères tombés au combat et trouver quelques filles pour réchauffer nos lits. Tu devrais venir, tu mérites un peu d’attention féminine. » Adrianos sourit, embarrassé. « Nan. Je vais au bureau de l’exarque. » Sir Andrew haussa un sourcil, perplexe. « Tu as des affaires avec le gouverneur royal ? » « Non, mais j’ai besoin d’utiliser leurs pierres de communication. Ma… ma sœur était toujours fragile, et elle a attrapé une vilaine maladie avant notre départ. Je suis sûr qu’elle va bien, mais je m’inquiète. J’aimerais appeler à la maison pour prendre des nouvelles. » « D’accord, je comprends. La famille, c’est important, prends soin de la tienne. Au fait, j’ai entendu dire que la Lanterne Rouge valait le détour. Si jamais tu changes d’avis, nous y serons. » Sir Andrew donna une tape amicale sur l’épaule d’Adrianos avant de partir avec son groupe. Adrianos leur sourit et se dirigea vers un bâtiment imposant au centre du district sud. C’était le bureau de l’exarque, isolé dans un rayon de cent cinquante mètres, les autres constructions alentour ayant été démolies. Contrairement aux somptueux palais du même quartier, c’était un simple édifice rectangulaire de cinq étages, l’archétype du bâtiment administratif terne et ennuyeux. L’exarque de Teira n’était qu’un représentant envoyé pour maintenir l’ordre après l’assassinat de l’archiduc Kyros Raime. Homme apolitique, il faisait correctement son travail sans susciter ni haine ni adoration. Tant que la population ne profitait pas de la chute de la maison Raime pour se rebeller contre le Roi Taureau, tout allait bien. Adrianos poussa la lourde porte d’entrée. L’intérieur, bien plus orné que l’extérieur, arborait des sols en marbre striés de motifs noirs en spirale, d’épais tapis rouges et des murs couverts de peintures. Sans même y prêter attention, Adrianos traversa l’atrium et s’approcha du large bureau de granit derrière lequel une douzaine de réceptionnistes étaient postés. Il demanda à la première réceptionniste disponible de l’orienter vers la salle des pierres de communication et s’y rendit aussi vite que possible. Ses mains commençaient à trembler d’excitation, et son cœur battait bien plus vite que ne le justifiait son allure. Cet appel était crucial : il pourrait signifier son retour dans une maison qu’il n’avait pas vue depuis plus de dix ans. Il était naturel qu’il soit nerveux. Arrivé dans la salle de communication, Adrianos s’approcha du bureau du gestionnaire. « Un appel ? » demanda ce dernier, d’un ton détaché. « Oui. » « Vos papiers. » Adrianos lui tendit ses papiers d’identité. Le gestionnaire les examina minutieusement, figé un instant en remarquant qu’Adrianos appartenait à la maison Isynos, mais se reprit vite. Satisfait, il les lui rendit. « Où et à qui souhaitez-vous parler ? » « Lord Justin Isynos, exarque de Calabria. » « Très bien. Suivez-moi, je vous prie. » Il guida Adrianos dans un couloir adjacent et l’introduisit dans l’une des salles qui en dépendaient. La pièce était très sombre, avec de lourds rideaux noirs insonorisés et une unique lanterne magique au plafond. À moins de crier à l’assassinat, personne ne pourrait entendre ce qui se disait à l’intérieur. « Attendez ici, s’il vous plaît. » Le gestionnaire désigna un fauteuil confortable, seul meuble de la pièce avec une petite table basse. Il sortit, et Adrianos s’assit. Une dizaine de minutes plus tard, le gestionnaire revint avec une pierre bleu vif dans une main et un support dans l’autre. Il posa d’abord le support, puis la pierre dessus, et activa une série de glyphes magiques sur le socle. Le support, une boîte noire de la taille d’une valise, était couvert de symboles runiques presque invisibles, formant un réseau incroyablement complexe de glyphes interconnectés. Ces derniers déterminaient à quelle pierre distante se connecter, nécessitant une connaissance approfondie de ces enchantements spécifiques. Après quelques manipulations supplémentaires, la pierre de la taille d’un poing se mit à briller plus intensément et à flotter à environ soixante centimètres du support. Le gestionnaire jeta un dernier coup d’œil à Adrianos. « Lorsque vous aurez terminé, activez simplement ce cercle magique. » Il désigna un petit cercle orange de la taille d’un ongle sur le devant du support. « En cas de problème, n’hésitez pas à venir me chercher. » Sur ce, il quitta la pièce, laissant Adrianos en privé. La pierre émit plusieurs pulsations avant qu’une voix rauque ne s’en échappe. « Bureau de l’exarque de Calabria, comment puis-je vous aider ? » « Ici Adrianos Isynos. Je dois parler à Lord Justin. » Grâce au fonctionnement des pierres, l’interlocuteur savait déjà d’où provenait l’appel, rendant une confirmation d’identité superflue. « Lord Justin n’est pas dans le bâtiment pour l’instant. Est-ce urgent ? » « Oui, très. » « Très bien. Vous pouvez laisser un message ou attendre que nous l’informions de votre appel. » « J’attendrai. » « Comme vous voulez. » Calabria se trouvait à plus de mille six cents kilomètres au sud de Teira, sur un fleuve issu des montagnes occidentales des Montagnes Gelées, qui traversait la capitale avant de se diviser vers les cités marchandes du golfe méridional. Les marchandises remontaient le fleuve, passant par Calabria à la bifurcation pour atteindre le lac au cœur de la capitale. Ce flux commercial avait enrichi la ville, et la noblesse avait vivement protesté lorsque le roi Julius y avait nommé un noble jusque-là inconnu. Comparée aux immenses cités de Teira et de la capitale, Calabria paraissait petite, mais elle comptait tout de même cent mille habitants. Le plus grand bâtiment était la résidence d’été d’un marchand richissime de la capitale, mais le palais de l’exarque le surpassait en luxe et en élégance. Ressemblant étrangement au palais royal, il arborait des murs de pierre blanche ornés de fresques sculptées et peintes, des colonnes de marbre décoratives, des arcades aveugles et des tuiles rouges. Le palais s’organisait autour d’une cour centrale assez vaste pour abriter un jardin luxuriant et une plateforme en pierre destinée à l’entraînement martial et magique. À présent, cette plateforme était occupée par un homme âgé et bourru, mage de sixième niveau aux cheveux bruns courts et aux muscles impressionnants, et une jeune femme d’environ seize ans, mage de troisième niveau, aux longs cheveux argentés attachés en queue-de-cheval, à la silhouette athlétique et aux magnifiques yeux bleus. Ils s’entraînaient à l’épée et au bouclier, l’aîné dispensant ses conseils. Sur un balcon au troisième étage, un autre homme observait avec fierté sa fille s’exercer avec le maître d’armes. Lui aussi avait des cheveux argentés qui scintillaient presque au soleil et des yeux d’un bleu limpide. Malgré sa silhouette mince et peu impressionnante, il dégageait une aura d’autorité, de force et de vitalité. Cet homme était Lord Justin Isynos. « Oui ! Ton agressivité est excellente ! Mais tu laisses encore des ouvertures ! » Le maître d’armes para le coup de la jeune femme et lui balaya les pieds d’une ruade, la faisant tomber pour la énième fois de la journée. « Tu te concentres trop sur le haut du corps, négligeant tes jambes. Si tu perds l’équilibre en vrai combat, ta tête suivra vite. Encore ! » La jeune femme bondit sur ses pieds et, avec un cri, se rua à nouveau sur le maître d’armes. Son assaut était rapide et imprévisible : chaque coup aurait été mortel face à un adversaire ordinaire, mais aucun ne perça la défense de fer du vieux guerrier. Son bouclier apparaissait à chaque attaque, déviant les coups avant qu’un nouveau choc ne la projette au sol. « Garde ton centre de gravité plus bas. Cela t’aidera à résister aux coups de bouclier et aux charges. » Il écarta légèrement les pieds et plia les genoux pour illustrer son propos. Alors que Lord Justin observait, la porte du salon derrière lui s’ouvrit, et Timotheos, un mage lié à la maison Isynos, entra. Il s’inclina avant de murmurer à l’oreille de Lord Justin : « Nous avons reçu un appel d’Adrianos. Il dit que c’est urgent. » Lord Justin hocha la tête et se tourna vers les deux combattants. « Valeria ! Ça suffit pour aujourd’hui. Le reste de la journée t’appartient. » Il sourit à sa fille, qui semblait un peu frustrée mais s’inclina légèrement avant de sauter de la plateforme, suivie par le maître d’armes qui continuait à lui donner des conseils. Lord Justin se tourna vers Timotheos. « Allons voir ce qu’Adrianos trouve si urgent. » Ils quittèrent rapidement le palais, traversèrent un immense jardin et entrèrent par l’arrière du bureau de l’exarque. Peu après, ils pénétrèrent dans une salle similaire à celle où se trouvait Adrianos, mais plus grande et bien plus richement décorée. Les rideaux étaient bordés d’or, et le fauteuil ressemblait presque à un trône. Mais Lord Justin ignora les ornements et s’assit face à la sphère flottante. « Adrianos ! Comment vas-tu ? » « Très bien, mon seigneur. En fait, j’ai découvert une information d’une importance capitale. » « C’est ce que j’apprécie chez toi, toujours droit au but. Alors, qu’as-tu trouvé ? » « La cachette d’Artorias Raime et de son fils. » La réaction de Lord Justin fut saisissante. Ses yeux s’écarquillèrent, et son expression détendue se figea. Il se reprit aussi vite. « Tu en es sûr ? Si tu as raison, nous pourrions rentrer très bientôt. Mais si tu te trompes… » « Un homme grand et brun, issu d’une famille réputée pour sa maîtrise de la foudre. Il a déclaré s’appeler " Artorias" et a un fils d’environ seize ou dix-sept ans. Sir Roland, le paladin que j’accompagne, a tiré la même conclusion que moi et a demandé discrètement à l’homme s’il était Artorias Raime. Il l’a confirmé ! » Lord Justin tenta de garder son calme, mais son excitation intérieure perça. Il jeta un regard à Timotheos avant de revenir à la pierre. « Je t’envoie Timotheos et quelques autres avec mes chevaux saternans. Ils seront à Teira demain, et tu les mèneras à Artorias et son fils. Accomplis cela, et nous pourrons tous quitter ce royaume poubelle. » Il fit signe à Timotheos de s’avancer pour discuter des détails de la rencontre avec Adrianos. En quittant le bureau de l’exarque, Lord Justin ajouta : « Prends trois autres hommes de ton choix et mes chevaux saternans. Ah, et emporte une fiole de venin de Dévoreur d’Âmes, par précaution. » Ce venin, extrêmement rare, lui avait été offert en trois exemplaires à son arrivée dans le Royaume du Taureau. « Oui, mon seigneur. » Timotheos partit rassembler son équipe tandis que Lord Justin apaisait son cœur exalté, retrouvant son attitude sereine.